ガルダ＝ラグナ評議会、議事堂。

　円形の広間に、冒険者ギルドマスターと評議員たちが集められていた。

　高い天井には、街の紋章が描かれたステンドグラスが嵌め込まれている。午後の光が差し込んで、床に色とりどりの影を落としている。

　重厚な円卓を囲んで、彼らは座っている。だが、その顔には一様に——緊張が浮かんでいた。誰も彼も、背筋を伸ばして、手を組んで。だけどその指は、落ち着きなく動いている。

　ギルドマスターが立ち上がった。

　彼は、ゆっくりと視線を巡らせる。一人一人の顔を見て、それから——口を開いた。

　「ダンジョンが、攻略された」

　その言葉が、静寂を破った。

「最上階まで到達し、ダンジョンコアに接触。そして——マスター権限を獲得した」

　ざわめきが、広がる。

「誰が？」

「どうやって？」

「本当なのか？」

　評議員たちの声が、重なり合う。ギルドマスターは、手を上げて制した。

「ケンタとシノン。二人の若い冒険者だ」

「彼らは、ダンジョンの全てを支配できる。モンスターの配置、罠の設定、階層構造——全てだ」

　評議員たちの顔が、青ざめてゆく。

　一人の評議員が、机を叩いた。その音が、広間に響く。

「ダンジョンはこの都市の心臓部だぞ！　それを二人の若造に握られたということか！」

　他の評議員たちも、口々に叫び始める。

「あの二人を、どうする？」

「制御権を取り上れるべきでは？」

「拘束すべきだ！」

　ギルドマスターは、静かに首を振った。その動作は、ゆっくりと、だけど確固として。

「無理だ」

　その一言が、評議員たちを黙らせた。

「制御権は、ダンジョンコアから直接得たもの。物理的に奪えない。ダンジョンそのものが、彼らを主人と認めている」

　沈黙。

　誰も、何も言えない。ただ、顔を見合わせるだけ。

　一人の評議員が——小さく、だけどはっきりと言った。

「では、暗殺を……」

　その言葉に、ギルドマスターの目が鋭くなる。

「正気か!?」

　その声は、議事堂に響いた。評議員たちが、一斉に身を竦める。

　ギルドマスターは、その評議員を睨みつけた。

「あの二人を敵に回したら、この街は終わる！」

　彼は、拳で机を叩いた。鈍い音が響く。

「ダンジョンを制覇した実力者だぞ。しかもダンジョンを支配している。彼らが本気を出せば——この街を、一晩で廃墟にできる」

　評議員たちは、黙り込んだ。その顔には、恐怖が浮かんでいる。

　ギルドマスターは、ゆっくりと視線を巡らせた。一人一人の目を見て——そして、言った。

「では……どうすれば……」

　一人の評議員が、か細い声で問う。

　ギルドマスターは、深く息を吐いた。

「協力関係を結ぶしかない」

　沈黙が、重く垂れ込める。

　誰も、何も言わない。ただ——その言葉の意味を噛み締めている。

　それは——降伏に等しい決断だった。

　評議会議長が、ゆっくりと立ち上がった。老齢の男性。この街を長年統治してきた、権力の中枢。

「……わかった」

　その声は、枯れていた。

「彼らを、招こう」

　＊

　ギルドマスターとの会談のあと、俺達は評議会に招かれた。

　評議会議長が、俺たちの前に立った。

　彼は、背筋を伸ばして、両手を組んでいる。

　その姿勢は、威厳を保とうとしている。だけど——その目には、諦念が滲んでいた。

「ケンタ殿、シノン殿。提案があります」

　その声は、丁寧だった。だけど——その丁寧さの裏に、何かが潜んでいる。必死さ。懇願。

「あなた方に、『ダンジョンマスター』の称号を授けます」

　評議員たちが、じっと俺たちを見ている。その視線は——畏怖と、期待と、そして——わずかな恐怖が混じっていた。

「そして、このダンジョン都市の名誉評議員に」

　評議会議長は、一呼吸置いた。次の言葉を、慎重に選んでいる。

「……面倒くさいな」

　俺は、思わず呟いた。

　評議員たちが、一斉に息をのむ。顔が強張る。誰かが、小さく声を漏らした。

　評議会議長の表情が、一瞬——歪んだ。だけどすぐに、平静を取り戻す。

　シノンが、淡々と問う。

「条件は？」

　その声には、感情がない。まるで、天気予報を聞いているかのように。

「ダンジョンに関する重要事項について、相談させていただきたい」

　評議会議長は、慎重に言葉を選んでいる。一語一語、吟味しながら。

「そして、危機的状況では、協力を」

　彼は、俺たちの反応を窺っている。その目には——祈るような光が宿っている。

「つまり、何かあったら手伝えってこと？」

　シノンの言葉に、評議会議長は少し躊躇してから——小さく、頷いた。

「……はい」

　その声は、か細かった。

「めんどくせぇ……」

　俺は、頭を抱えた。正直、こういうのは本当に苦手だ。政治とか、交渉とか。

　ただダンジョンに潜って、帰る方法を探したいだけなのに。

　だけど——

「でも」

　シノンが、俺を見る。その目は、いつも通り無表情だ。

「ダンジョンコアの調査には時間がかかる。この街に留まる必要がある」

「……ああ」

　シノンの言う通りだ。神を引きずり出すには、まだやることがある。

　ダンジョンを調整して、神の反応を待つ。それには、時間がかかる。

　シノンは、評議会議長に向き直った。

「わかりました。ただし、僕たちの調査を最優先させてください」

「面倒な依頼は、極力減らしてください」

　評議会議長は、深々と頭を下げた。その背中は、丸く、小さく見えた。

「承知しました」

　その姿を見て、俺は——ふと思った。

　これは、交渉じゃない。

　降伏だ。

　彼らは、俺たちに降伏したんだ。

　称号も、名誉評議員も——全ては、俺たちを縛るための鎖。

　だけど同時に、彼らが俺たちを「認めた」証でもある。認めざるを得なかった、と言うべきか。

　力を持つ者は、望まずとも権力を持つ。

　その重さが、じわりと肩にのしかかってくる。

　評議員たちの視線が、俺たちに注がれている。

　その視線は——もう、対等なものじゃない。下から、上を見る視線。畏れと、期待と、そして——わずかな恐怖。

　俺たちは、もう普通の冒険者じゃない。

　ダンジョンマスター。

　この街の、新しい権力者。

　それが——俺たちの新しい肩書きだった。

　評議会を出ると、窓の外では夕陽が街を染めていた。

　オレンジ色の光が、石畳を照らして——長い影を落としている。

　街を行き交う人々の影。建物の影。そして——俺たちの影も、そこに混じっている。

　ただ——その影は、妙に長く、重く見えた。

　まるで、何か見えない重荷を背負っているかのように。

　シノンは、相変わらず淡々と歩いている。その横顔は、何も変わっていない。

　だけど俺は——少しだけ、肩が重い。

　力を持つことの、重さ。

　権力を持つことの、責任。

　それが、今——じわじわと、実感として押し寄せてきていた。