雪山の山頂から、雲を貫いて伸びる螺旋階段を見上げる。

「雲を突き抜けてる……なかなか非現実的な光景だな」

　俺は空を見上げて、思わず息をのんだ。

　雲を越えた先はもう、人の世界ではないような気さえする。まるで、天に至る道のように。

「そう？　軌道エレベーターもこんな感じだよ？」

　シノンは、まるで当たり前のように言った。

　相変わらず、こいつの「当たり前」は俺の常識を超えている。

　雪を踏みしめて、螺旋階段の一段目に足をかける。

　一段、また一段と、軋む音を立てて螺旋階段を登っていく。

　金属なのか石なのか、材質はよくわからなかった。表面は滑らかで、しかし冷たい。雪の冷気に濡れて、足元は滑りやすい。だが、不思議と怖くはなかった。

「健太は、高所恐怖症とかじゃないよね？」

　シノンが振り返りもせず、軽い声で言う。

「違うけど……こんなの初めてだからな」

　思わず足を止めて、眼下を見る。

　雲海が広がっていた。

　もう、地上の景色は何も見えない。雲が、全てを隠している。白い海が、どこまでも続いている。

　見上げると、遠くに浮島が見えてきた。

「雲の上に浮島って、ファンタジー全開だな」

　階段を登り切り、最初の浮島に辿り着く。

　あたりを見回すと、周りには大小様々な浮島が浮かんでいた。島と島の間は、短いもので数メートル、長いものでは数十メートルも離れている。

　空には、青い空が広がっている。太陽の光が、まぶしい。

「これを辿って行けってか？　落ちたら一巻の終わりだな」

　シノンをチラリと見る。

「はい、これ。腰につけて」

　シノンが差し出したのは、ベルトに辞書サイズの箱が付いたものだった。金属製で、表面には細かい回路が刻まれている。

「反重力スラスター。わかりやすく言えば、空中ダッシュとか二段ジャンプができるようになるよ」

「おおー、すげー！　面白そうだな！」

　早速、装着して試す。

　身体を傾けると、空中を滑る。蹴る動作で、もう一度跳べる。

　まるで、重力を無視しているかのような感覚。

「お、意外と簡単だな！　これならすぐ使えそうだ！」

　簡単だった。あまりにも。

　しばらく練習しただけで、空中を自在に動けるようになった。浮島から浮島へ。軽々と飛び移る。

　雲海の上を滑空する感覚は、まるで夢の中にいるようだ。

「よし！　これなら、空中ステージも楽勝だな」

「そろそろ行こうか」

　そう言って、シノンも空中を踏みしめた。

　浮島を次々と渡っていく。

　小さな島には古びた石柱が立っていたり、大きな島には崩れかけた遺跡があったりした。かつての文明の名残だったりするのだろうか。

　だが今は、静寂だけが支配している。

　風が吹き抜ける音だけが、世界を満たしていた。

「モンスターが全然出ないな」

「この階層には、雑魚敵はいないみたいだね。ボスだけかな」

　シノンが淡々と答える。

　その言葉通り、浮島を進んでも進んでも、敵の気配はなかった。ただ、風の音だけが聞こえる。

　そして――

「あれだ」

　シノンが指差した先に、ひときわ大きな浮島が見えた。

　その中央には、白亜の神殿が聳え立っている。

　まるで、天上の宮殿のような、荘厳な建物。

「あそこが……最後か」

「うん。間違いない。ダンジョンのコアはこの奥にあるはずだよ」

　俺たちは反重力スラスターで空中を滑るように進み、神殿の大扉の前に降り立った。

　扉は巨大で、高さは十メートル以上ある。表面には複雑な幾何学模様が刻まれ、淡く光を放っていた。

「ここが……最後か」

　もう一度呟く。

　胸が高鳴る。期待と、そして少しの不安。

　シノンの言葉に頷き、俺は扉に手をかける。重厚な石の扉が、ゆっくりと開いた。

　ギィィ――

　長い年月、誰にも開かれなかった扉が、今、俺たちを迎え入れる。

　＊

　内部は広大な空間だった。

　床は鏡のように磨かれた白大理石。天井は遥か高く、そこから光の柱が降り注いでいる。

　そして――

　中央に、それはいた。

「……なんだ、あれ」

　四つの顔。人、獅子、牛、鷲。

　それぞれが四方を向き、メタリックな装甲に覆われている。顔の目が、青白く発光していた。

　背中には四枚の翼。

　金属質の羽根が、ゆっくりと開閉を繰り返している。翼の付け根からは機械的な駆動音が響き、翼の下には人間の腕のような機械アームが見え隠れしていた。

　そして、最も異様なのは――その足元を浮遊する、二つの巨大な車輪。

　車輪は二重になっており、互いに直交しながら回転している。そして、その縁には――

「目……？」

　無数の目が埋め込まれていた。それらは一斉にこちらを向き、赤く光る。

　背筋に、冷たいものが走った。

『───侵入者ヲ確認。排除ヲ開始スル』

　機械的な声が神殿に響いた。

「智天使ケルビムみたいだね。エゼキエル書に書かれているまんまの姿だよ。あの車輪みたいなのはオファニムかな？」

　シノンの声は、解説者のように冷静だ。だが――

「健太、下がって！」

　その瞬間、光が迸った。

　ズゴォッ！

　光線が俺のいた場所を貫いた。石畳が抉れ、破片が飛び散る。

　反重力スラスターを起動、空中に跳躍する。

「喰らえ！」

　着地と同時に剣を振るう。

　白い光刃が放たれ、ケルビムへと突き進む。

　だが――

　光刃は、ケルビムに当たる直前に霧散した。

　まるで、何かに吸い込まれたかのように。

「効かない……！？」

「天使だからかな？　聖剣技は効かないのかもしれない」

　シノンが冷静に分析する。

　その間にも、ケルビムの複数の目から光線が乱射される。俺は空中ダッシュで回避を繰り返した。

　いや、回避したつもりだった。

　光線が曲がった。

「なっ――」

　避けたはずの光線が軌道を変え、俺の肩を掠める。

　サーマルシェルが焦げ、痛みが走った。肩が、焼けるように熱い。

「動きを完全に読まれてる！　あの車輪、オファニムがサポートしてるんだ！」

　シノンが叫ぶ。見れば、二つの車輪の無数の目が、一斉に俺を追っている。

「まず、あれを壊せってことか！」

「任せて！」

　シノンがアイテムボックスに手を突っ込む。

　取り出したのは、大口径のハンドガン。

「EMP弾頭を使う。健太、引きつけて！」

「了解！」

　俺は空中を駆ける。

　四つの顔が独立して追ってくる。獅子から炎。牛から雷。鷲から風。人の顔は、ただ静かにこちらを見つめている。

　オファニムの目が赤く輝く。

　完全にロックオンされている。

「今だ、シノン！」

「撃つよ――！」

　銃声。

　EMP弾がオファニムの一つに命中した瞬間、青白い電撃が車輪全体に走る。無数の目が明滅し、火花を散らした。

　ガシャン！

　金属音を立てて、車輪が床に墜落する。

『警告。視覚システム、50%喪失』

　ケルビムの機械音声が響く。

　そして――

　四つの顔が、バラバラな方向を向き始めた。

「精度が落ちた！」

　光線が俺を狙うが、明らかに軌道が甘い。回避できる。虚空を切り裂く光。

「もう一発！」

　シノンが二つ目のオファニムを狙う。

　だが、ケルビムはそれを許さなかった。

　翼が大きく開き、機械アームが伸びる。アームの先端から光弾が連射され、シノンの周囲に着弾した。

「くっ！」

　シノンが跳躍して回避する。

　だが、その隙に――

『視覚システム、再構築』

　壊れたはずのオファニムが、光の粒子となって再生していく。

　まるで、時間を巻き戻すかのように。

「嘘だろ！？」

「自己修復機能付きか……厄介だね」

　シノンが舌打ちする。

　俺は歯噛みした。

　聖剣技が効かない。オファニムは再生する。

　どうすれば――

　その時、ケルビムの中心部が一瞬、強く輝いたのが見えた。

「シノン！　あの中心部、エネルギー炉みたいなのがあるぞ！」

「本体を狙うしかない、ってこと？　でも、あの翼と装甲じゃ――」

「単分子カッターなら切れる！」

　俺は剣を構える。

　問題は、どうやって接近するかだ。

「健太。僕が囮になる。その隙に突っ込んで」

「危険すぎる！」

「大丈夫。バックアップ取ってあるから」

　シノンがニヤリと笑う。

　その笑みに、覚悟はない。死を理解していない未来人の、危うい笑み。

「……頼む」

　俺は頷いた。

　シノンが再びハンドガンを構える。

　今度は通常弾。ケルビムの顔面に向けて、連射する。

　銃声が、神殿に響く。

『攻撃を確認。排除する』

　ケルビムの全ての目がシノンに向いた。

　光線、炎、雷、風――全ての攻撃がシノンに集中する。

「今だ！」

　俺は床を蹴った。

　反重力スラスターを全開にし、一直線にケルビムへと突進する。

　翼が動く。機械アームが伸びる。

　だが――遅い！

「喰らえ――ッ！」

　単分子カッターが、ケルビムの金属翼を切り裂く。

　紙を切るような滑らかさで、刃が装甲を貫いた。

　そして、剣先が中心部のエネルギー炉に達する。

「これで――終わりだ！」

　ケルビムの体が、内側から発光する。

『致命的エラー。システム、停止――』

　機械音声が途切れる。

　そして――爆発。

　光の奔流が神殿を満たす。

　俺は咄嗟に腕で顔を庇った。爆風が吹き荒れ、体が吹き飛ばされる――

　そして、静寂。

　＊

「……終わった、のか？」

　俺は床に倒れたまま、呟いた。

　ケルビムの残骸が、光の粒子となって消えていく。オファニムも、翼も、四つの顔も――全てが光る塵となり、空気に溶ける。

　まるで、夢が覚めるように。

「健太、無事？」

　シノンが駆け寄ってくる。服は焦げ、髪も乱れているが、無事なようだ。

「ああ……なんとか。お前は？」

「問題なし。ちょっと痛かったけどね」

　痛かった、という言葉が妙に軽い。

　やはり、こいつは死を理解していない。

　だが――

「ありがとう、シノン。お前がいなきゃ勝てなかった」

「どういたしまして。いい記憶データ取れたしね」

　シノンが笑う。

　相変わらずだ。

　神殿の奥から、新たな光が漏れ始めた。

　転送陣――いや、それよりも強い光だ。青白く、そして暖かい光。

「あれが……ダンジョンのコア？」

「多分ね。行ってみよう」

　俺たちは立ち上がり、光の方へと歩き出した。

　全身が痛む。疲れている。だが、足は動く。

　長い戦いが、ようやく終わろうとしていた。

　それとも――何かが、始まろうとしているのか。

　俺にはまだ、わからない。

　光が、近づいてくる。

　俺たちは、その光の中へと――