朝食を済ませて、ダンジョンへ向かう。

　いつもの日課。

　空は高く、風は穏やかで――まるで昨日と同じ朝みたいに。

　だが、何かが違う。

　空気が、重い。

「今日でたどり着けるかな、最上階まで？」

「うん。そして、帰還方法の手がかりを見つけよう」

　シノンの声は、相変わらず前向きだった。

　前向きすぎるほどに。

　街を歩いていると、何人かの冒険者とすれ違う。

　彼らは俺たちを見ると――慌てて道を開けた。まるで、何か恐ろしいものを見たみたいに。

　その目には、畏怖と、そして――少しの恐怖。

「……相変わらず、変な反応されるな」

「有名人だからね」

　シノンは気にした様子もない。

　俺も、まあそんなもんかと思って、気にせずダンジョンへと向かった。

　気づかなかった。

　俺たちの後ろで、街が――崩れ始めていることに。

　＊

　その頃、商業地区では――

「臨時休業のお知らせ」

　張り紙が、一軒の店に貼られていた。

　黄金の環が運営していた商店。琥珀色の看板が、朝陽を受けて鈍く光っている。

　そして、その隣の店も。その隣も。

　全ての店の扉が閉ざされていた。

「おい、黄金の環の店、全部閉まってるぞ……」

「マジかよ……一体何があったんだ……」

　商人たちが、ざわつき始めていた。

　誰もが感じている――これは、終わりの始まりなんだと。

　そして、正午過ぎ。

　黄金の環の本部から、一枚の布告が掲げられた。

『事業停止のお知らせ』

　その短い言葉に、街全体が――静まり返った。

　ざわめきが、止まる。

　やがて、どこからともなく声が上がり始める。

　驚き、困惑、そして――誰かを責める声。

「あの二人のせいだ」

「最前線の冒険者が、素材を売りすぎたんだ」

「黄金の環が破産したのは、あいつらのせいだ」

　噂は、風のように街中を駆け巡った。

　真実を知る者は、誰もいない。

　＊

　冒険者ギルド、ギルドマスターの執務室。

「黄金の環、正式に破産しましたね」

　副ギルドマスターが、報告書を置いた。羊皮紙の束が、机の上で音を立てる。

「……そうか」

　ギルドマスターは、窓の外を見つめたまま答えた。

　その横顔には、複雑な感情が浮かんでいる。

「あの二人のせいだと、街中で噂になっています」

「彼らのせいではない」

　ギルドマスターは、静かに首を振った。

「彼らは、ただダンジョンに潜り、素材を持ち帰っただけだ。それは冒険者として、極めて正当な行為だ」

「ですが……」

「黄金の環が崩壊したのは、自らの経営判断の誤りだ。相手の供給量を見誤り、資金計画を誤った。それだけのことだ」

　ギルドマスターは、椅子に深く腰掛けた。

　窓の外では、街の喧騒が聞こえる。誰かが叫んでいる。誰かが泣いている。

「むしろ、これで健全化する」

「健全化……ですか？」

　副ギルドマスターは、信じられないという顔をした。

「黄金の環は、長年にわたって素材の流通を独占し、価格を操作してきた。冒険者たちは、不当に安い価格で素材を買い叩かれていた」

　ギルドマスターの声には、わずかな怒りが――そして、わずかな安堵が含まれていた。

「今回の件で、市場に大量の素材が流れた。相場は下がったが、それは本来の適正価格に近い。そして、独占が崩れた今、冒険者たちは自由に取引相手を選べる」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

「あの二人には、感謝すべきかもしれんな」

　ギルドマスターは、苦笑した。

「本人たちは、何も考えていないだろうがな」

　＊

　商業ギルド、会議室。

「黄金の環が倒産した今、あの流通ルートは空いている」

「我々で分割しよう」

「同意だ」

　有力商人たちが、次々と手を挙げる。

　黄金の環が独占していた流通ルート。それは、莫大な利益を生み出す黄金の道だ。

　誰も、その道を手放したくはなかった。

「では、各自の取り分を決めよう」

　会議は、粛々と進んでいった。

　誰も、黄金の環を悼む者はいなかった。

　ビジネスの世界では、倒れた者は踏み台にされる。それが現実だった。

　そして――誰もが、次は自分の番かもしれないとは、考えなかった。

　＊

　ダンジョンの入口に着くと、周囲の視線が集まった。

「聞いたか？　黄金の環、完全に潰れたらしいぞ」

「あの三大クランの一つが……信じられねぇ」

「赤牙連に続いて、二つ目だ」

「どっちも、あの二人が関わってる……」

　冒険者たちが、俺たちを見ながらひそひそと話し合っている。

　まあ、慣れたけど。

　そのままダンジョンに入ろうとしたとき――

「少々、お時間をいただけますか」

　背後から声がかかった。

　振り返ると、白い外套を纏った男たちが立っていた。

　胸には、白い盾の紋章。

　清潔で、整然としていて――そして、どこか冷たい。

「何？　これから、ダンジョン潜るんだけど」

　少し不機嫌に答える。朝からこういうの、苦手なんだよな。

「私たちは、シルバーウォードの者です」

　リーダーらしき男が、丁寧に頭を下げた。

　三十代くらいだろうか。整った顔立ちで、真面目そうな雰囲気を醸し出している。

　演技のように完璧な礼儀正しさ。

「シルバーウォード……？」

「この街の秩序を守る組織です」

　男は真剣な眼差しで、俺たちを見つめた。

「そして、お二人にお願いがあります。お二人の力を、我々に貸していただけないでしょうか」

　あー、こういう展開か。

「我々シルバーウォードは、この街の秩序を守るために活動しています」

　リーダーの男――エドガーと名乗った――は、熱心に語り始めた。

「赤牙連のような暴力組織、黄金の環のような搾取組織。そういった悪を正すために、我々は存在しているのです」

「はぁ……」

　俺は、適当に相槌を打った。

　正直、興味がない。秩序とか、正義とか――そういう言葉は、いつも何かを覆い隠している。

「そして、お二人の力は素晴らしい。四十階到達、前人未到の快挙です」

　エドガーの声には、敬意と――わずかな羨望が混じっていた。

「その力を、正義のために使っていただきたい。我々シルバーウォードに加入し、共に街の秩序を守っていただけないでしょうか」

　来たよ、スカウト。

「いや、別に……」

　俺は、首を横に振った。

「僕たち、帰る方法探してるだけなんで」

　シノンが、さらりと答える。

「帰る方法……？」

「ああ。ダンジョンの最深部に、きっと手がかりがあるはずなんだ。だから、クランとか興味ないです」

　エドガーの表情が、わずかに曇った。

　理解されなかった、という顔。

「しかし、強大な力には責任が伴います。お二人ほどの実力者が、野放しでいることは――」

「ごめんなさい、ダンジョン行くんで」

　俺は話を遮った。

　これ以上長くなるのは、勘弁してほしい。

「あ、ちょっと待ってください……」

「じゃあ」

　シノンも、もう歩き出している。

　俺たちは足早にダンジョンへ入ると、すぐに四十階の転送陣に乗った。

　背後で、エドガーが何か言っている声が聞こえたけど――聞こえないふりをした。

　＊

　シルバーウォードの本部――

「……断られました」

　エドガーの報告に、幹部たちは顔を見合わせた。

　白い外套を纏った男たちが、円卓を囲んでいる。誰もが、正義を信じた目をしている。

「あの二人、我々に従う気はないようです」

「ふむ……」

　クランマスターが腕を組む。白い外套が、揺れた。

「ならば、仕方ない。彼らが我々に従わざるを得ない状況を作るまでだ」

「と、言いますと？」

「彼らを孤立させる」

　クランマスターは、冷たく笑った。その笑みには、確信があった。

「この街で、誰も彼らと関わらないようにすればいい。宿屋、飲食店、商店――全てに圧力をかけろ。あの二人と取引する者は、我々の敵だとな」

「了解しました」

　幹部たちは、それぞれの担当へと散っていった。

　誰も疑わなかった。自分たちの正しさを。

　正義の名のもとに、彼らは動き始めた。

　＊

　シルバーウォードのメンバーが、街中を駆け回っていた。

　まずは、二人が泊まっている宿屋へ。

「あの二人を、泊めないでいただきたい」

　エドガーが、宿主に告げた。

　だが――

「……は？」

　宿主は、信じられないという顔をした。

「なんで？」

「彼らは、街の秩序を乱す存在です」

「いや、全然そんなことないけど？」

　宿主は首を傾げた。

「あの二人、毎日金を落としてくれるし、文句も言わないし、部屋も汚さない。最高の客だよ？」

「しかし――」

「それに」

　宿主の目つきが、変わった。

「あの二人が怒ったらどうすんだ？　ドルガを秒殺した二人だぞ？　あんたらが守ってくれるのか？」

「……」

　エドガーは、答えられなかった。

「帰ってくれ。客商売の邪魔だ」

　宿主は、ぴしゃりと扉を閉めた。

　木製の扉が、バタンと音を立てる。

　＊

　次に、素材を買い取っている商店へ。

「あの二人の素材を買わないでいただきたい」

　シルバーウォードのメンバーが告げる。

　だが――

「冗談じゃない！」

　商人は激怒した。

「四十階の素材だぞ！　しかも大量だ！　こんなチャンス、逃すわけないだろ！」

「しかし、秩序のためには――」

「秩序？　笑わせるな！」

　商人は鼻で笑った。

「黄金の環が消えた今、やっと自由に取引できるようになったんだ。なんでお前らの言うこと聞かなきゃいけないんだ？」

「我々は、街の秩序を――」

「むしろ、あんたらが邪魔してるんだけど？」

　別の商人も口を挟んだ。

「取引の自由を侵害してるのは、そっちだろ」

「そうだそうだ！」

　商人たちは、口々に抗議した。

　シルバーウォードのメンバーは、何も言えず店を出るしかなかった。

　＊

　飲食店でも、同じだった。

「あの二人に、食事を出さないでいただきたい」

「無理」

　店主は即答した。

「うちの店、あの二人が来るようになってから評判上がってるんだ」

「評判……？」

「『最前線の冒険者が通う店』って。宣伝になってるんだよ」

　店主は誇らしげに笑った。

「あの二人のおかげで、他の冒険者も来るようになった。断る理由がない」

「……」

　シルバーウォードのメンバーは、何も言えなかった。

　正義を掲げても、誰も従わない。

　彼らが信じていた「秩序」は、幻想だった。

　＊

　その夜、シルバーウォードの本部。

「全て……失敗……？」

　クランマスターの声が、会議室に響いた。

「はい……誰も我々の言うことを聞いてくれませんでした……」

　エドガーは申し訳なさそうに報告した。その肩が、小さく震えている。

「なぜだ！　我々は、この街の秩序を守ってきたのだぞ！」

「ですが……皆、あの二人との取引を優先しています……」

　沈黙。

　長い、長い沈黙。

　誰も、言葉を発しない。ただ、現実を受け入れられないまま、座っている。

「くそっ……！」

　クランマスターは、拳で机を叩いた。鈍い音が響く。

「ならば、ダンジョンの転送の間を封鎖しろ！　あそこを通らなければ、ダンジョン探索はままならない！」

「了解しました！」

　幹部たちが立ち上がる。

　正義の名のもとに、彼らは最後の手段を選んだ。

　だが、彼らは気づいていなかった。

　自分たちが、もう「正義」ではなく「独善」に陥っていることに。