翌朝、商業地区に朝陽が差し込む頃――噂は、水のように流れ始めていた。

「なあ、聞いたか。黄金の環が……」

　商人の一人が、声を潜める。

「二十階の素材を、大量に放出してるらしい」

「マジかよ……しかも、値段が」

　もう一人が繰り返す。言葉は短く、余白は長い。

　市場の空気が、ゆっくりと重くなってゆく。

　普段なら年に一度見られるかどうかの光景――琥珀色の鱗が、銀色の牙が、麻袋から溢れている。

　それは豊穣の象徴のはずだった。なのに、誰もが感じていた。

　これは何かの終わりの予兆なんだと。

「この値段で、本当にいいのか？」

　買い手の問いに、黄金の環の商人は小さく頷くだけだった。

　その目は、どこか虚ろで。

　取引は成立する。コインが手を渡る。

　だが商人たちの間を、冷たい風が吹き抜けてゆく。

　誰も口にしない問いが、石畳の上に薄氷のように広がっていった――黄金の環に、何が起きているのか、と。

　＊

　その頃、俺たちは真っ白な世界にいた。

「溶岩地帯の次は極寒の世界とか……このダンジョン、性格悪すぎだろ」

　俺は腕をさすりながら、ぼやいた。

　さっきまでの溶岩の熱が嘘みたいに、今度は骨まで凍えそうな寒さだ。

　身体って不思議なもんで、熱いのも冷たいのも、結局同じように痛いんだよな。

「サーマルシェル出しといて、良かったね」

　シノンの声は、いつも通り穏やかだった。

　こいつにとっては、灼熱も極寒も関係ないんだろう。まあ、そのマイペースさに助けられてるのも事実なんだけど。

「この階層、寒さもヤバいけど、吹雪がマジで洒落にならんな」

　視界はゼロに等しい。

　吹雪と積雪に阻まれ、ゴーグルに映し出されるマップ情報だけが頼りだ。白い世界の中で、青い光の線だけが道を示している。

　時折、白い影が襲いかかってくる。

　本来なら不意打ちを受けるところだが、シノンのマーキングのおかげで敵の位置は一目瞭然だった。

「お！　懐かしのフロストタイタンじゃん」

　かつて五階のイレギュラーボスとして登場した巨人と再会した。

　あの時、赤牙連は全滅した。俺は、何も感じなかった。

　――今も、何も感じない。

「本来はこんな階層にいるんだね。赤牙連の人たちが全滅したのもしょうがないね」

「あれが、この環境でウロウロしてるって……誰も四十階に到達できないわけだ」

　まあ、俺たちにとっては、通過点でしかない。

　剣を一閃。巨人が倒れる。

　その動作は、もう完全に無意識だった。まるで草を刈るみたいに、敵を倒してゆく。

　何も考えず。何も感じず。ただ、前に進むだけ。

「健太！　雪崩だ！」

　シノンの鋭い警告が響いた。

　咄嗟に氷魔法でドームを形成。次の瞬間――

　ゴゴゴゴゴォォォン！！

　轟音が全てを飲み込み、白い津波が押し寄せる。視界が完全に闇に沈んだ。

　世界が、消えた。

「ふぅ……なんとか助かったが」

　暗闇の中、シノンがライトを灯す。

　柔らかな光が氷の壁を内側から照らして、青白く透けた。その向こうには、分厚い雪の層。

「完全に埋まっちまったな」

「これなら敵も寄ってこれないでしょ。今日はここで休もうよ。僕かまくらって初めて」

　振り返ると、シノンがもう野営の準備を始めていた。

　その横顔は、なんだか少し嬉しそうで。

「……ほんとに、お前はマイペースだな」

　俺は肩を竦めた。だけど、口元は少しだけ緩んでる。

　相棒のこの余裕が、いつも俺を救ってくれる。

　それを言葉にしたことは、一度もないけれど。

　＊

　翌朝――

　雪を掻き分けて這い出ると、空は、嘘みたいに晴れていた。

　昨日の吹雪が嘘のように。まるで全部、夢だったみたいに。

　雲一つない青空を、山頂が切り裂いている。

「あそこ、いかにもボスがいそうだね」

「ああ、行こう！」

　俺は勇んで一歩踏み出して――ズボッと、腰まで雪に埋まった。

　そのまま振り返って、期待のこもった目でシノンを見つめる。

「まったく、健太はしょうがないなあ」

　そう言って、シノンが取り出したのは――スコップだった。

　何の変哲もないスコップ。

「これは？」

「スコップだよ」

「ただの？」

「うん。雪かき用のスコップ」

「えええー。なんかもっとすごいの無いのかよ！」

「また、雪崩が起きても面倒でしょ。地道に掻き分けて」

　それから俺たちは、黙々と雪を掻き分け続けた。

　一歩、また一歩。スコップの音だけが、静寂を刻む。

　これ、ラッセルって言うんだっけ？　どこかで聞いた気がする。

「健太、もうちょっと右のルートに」

　ゴーグルの視界に、ルートが緑の線で表示される。

「そのまま進むと雪庇だよ。踏み抜いたら滑落する」

「しかし、一番苦戦するところが雪山登山とか……それでいいのかダンジョン」

　ボヤきながらも、手は止めない。

　なんとか山頂まで登り切ると――そこには、凍りついた平らな地面が広がっていた。

　そして、その中央に――竜がいた。

　いや、正確には「封じられていた」。透明な氷の棺の中で、竜が眠っている。

「……デカいな」

「三十メートルはあるね。今までで最大だよ」

　俺たちが近づくと、氷が割れ始めた。

　パキ、パキ、パキ――

　まるで春の訪れを告げる氷解みたいに。

　でも、これは春じゃない。目覚めは、破壊の始まりだ。

　バリィィィンッ！！

　氷が砕け散る。

　無数の破片が陽光を反射して、キラキラと舞い散った。まるで祝福みたいだった。

　竜が、解放された。

　全身を覆う透明な鱗。氷の結晶でできた翼。頭部には氷の角が生え、深い青色に輝く瞳。

「ギャオオオオオオオッ！！」

　咆哮が、世界を凍らせる。

　気温が急激に下がる。サーマルシェル越しでも、寒気が骨まで染み込んでくる。

「やべぇ……マジで、やばいぞこいつ……」

　俺の呟きが、白い息になって消えた。

「健太、気をつけて！」

　次の瞬間、無数の氷柱が生成された。それは雨のように降り注ぎ、槍のように突き刺さる。

　光刃で迎撃するけど、追いつかない。数が多すぎる。

　そして竜は――飛んだ。

　巨体がふわりと浮かぶ。その優雅さと、その脅威。

　空から吹雪のブレスが、地上の俺たちを襲ってくる。

「クソ、空の王者かよ！　降りてこいっての！」

　狩りゲーの、看板モンスターを思い浮かべる。

　俺の光刃は、虚しく空を切るばかりだ。飛び続ける竜に、地上からの攻撃は届かない。

「サポートするから、合わせて」

　ゴーグルに赤い線が走る。

　一本、また一本。軌道予測線が、次々と描かれてゆく。

　俺は、それに合わせて剣を振る。

　外れる。また外れる。

　何度目か――ピタリと一致した。

　剣と、予測線と、竜の軌道が。

「やった！」

　一閃が、氷竜の片翼を切り落とした。

　翼がゆっくりと回転しながら、地面へと落ちてゆく。

　竜が墜落する。

　地面が砕け、氷の破片が飛び散る。竜の巨体が、重力に引かれて沈んでゆく。

「今だ、健太！」

「おう！」

　駆け寄って、剣を振りかぶる。

　上段からの一撃が、氷竜の首を断ち切った。

　竜の頭部がゆっくりと地面に転がる。青い瞳が、まだ光を宿している。だけどやがて、その光も消えた。

「……やったな」

「おつかれ、健太」

　俺たちは竜をアイテムボックスに収めて、一階へと転送した。

　転送陣が並ぶ広場。残る転送陣は、あと一つ。

　つまり次こそが、最上階。

「行こう、シノン」

「うん」

　俺たちは、迷いなく前へ進んだ。

　帰還方法を見つけるために。最上階を目指して。ただ、それだけのために――

　＊

　ギルドでは今日も、ルードヴィッヒが待っていた。

　だけどその顔は、もう別人みたいだった。青白くて、額には冷や汗。唇は震えて、目は虚ろだ。

　まるで、死人のようだった。

「お、お帰りなさい……」

「ああ。四十階、着きましたよ」

「よ、四十階……ですか……」

　声が、震えていた。

　俺がアイテムボックスを開く。雪山のモンスターがザラザラと現れる。フロストタイタン、雪の巨人、氷の獣――そして、氷竜。

　ルードヴィッヒは、小さく呻いた。

「これを……全て……」

　彼は震える手で、額を押さえた。まるで何かに耐えているみたいに。

「申し訳ございません……少々、お時間をいただけますでしょうか……」

「？　ああ、別に構わないけど」

　それから、彼は戻ってこなかった。

　一時間、二時間――

　俺とシノンは待合席で待った。

　窓の外で、陽が傾いてゆく。影が長く伸びて、やがて街を覆う。

　日が暮れ始めた頃、ルードヴィッヒがやつれた顔で現れた。

　深々と、頭を下げて。

「大変申し上げにくいのですが……」

　その声は、絞り出すようだった。

「契約を、解除させていただけないでしょうか……」

「え？」

　俺は、思わず聞き返した。

「我々の資金力では……もはや、あなた方の供給量に対応できません……」

　ルードヴィッヒは、まだ頭を下げたままだった。その肩が、小刻みに震えている。

「本当に、申し訳ございません……違約金は、必ずお支払いいたしますので……」

「ああ、別にいいですよ」

　俺の返答は、あっさりしていた。

「え……？」

「違約金とかいらないんで。別に困ってないし」

「そ、そうなのですか……？」

　ルードヴィッヒは、信じられないという顔をしている。

「うん。僕たち、お金あんまり使わないから」

　シノンも、無邪気に答えた。まるで天気の話をするみたいに。

「宿代と食費くらいだしね」

「あ、ありがとうございます……ありがとうございます……」

　ルードヴィッヒは、何度も何度も頭を下げた。

　だけどその顔に浮かんでいたのは、安堵じゃなかった。絶望だった。

　契約解除で、当面の出費は免れた。

　でも、もう遅い。

　市場に流した素材。暴落した相場。遅延した支払い。

　全てが、もう手遅れだった。

　ルードヴィッヒは、それを知っていた。

　そして――俺たちは、知らなかった。

　＊

「じゃあ、これ全部ギルドで買い取ってもらえますか？」

　俺は、受付嬢に尋ねた。

「ぜ、全部……ですか……？」

　受付嬢の顔が青ざめる。雪山のモンスター。氷竜。その量は、これまでで最大だ。

「少々お待ちください……」

　彼女は、奥へと駆け込んだ。足音が遠ざかって、やがて消える。

　しばらくして、ギルドマスター自らが現れた。

　初老の男性。鋭い目つきだけど、敵意は感じない。むしろ、何かを諦めたような、達観した表情だ。

「……君たちか」

「全て買い取ろう。ただし、これだけの量だと、あまり高くは買えないが……」

「別に構いません」

　俺の即答に、ギルドマスターは少し驚いた様子を見せた。

「そ、そうか……では、査定を始めさせてもらう」

　彼は少し間を置いてから、続けた。

「それから――お前ら、Aランクだ。あとでギルドカードを更新しておけ」

　査定は、丸一日かかった。

　提示された金額は、黄金の環の半分ほど。

　だけど俺たちは、全く気にしなかった。

　もうすぐ帰れる。

　そんな思いが、この世界への執着を無くしていた。

「ありがとうございます」

「……ああ」

　ギルドマスターは、複雑な表情で俺たちを見つめていた。

　その視線の意味を、俺は理解しなかった。

　＊

　その夜。

　黄金の環の本部では、沈黙が支配していた。

　誰も、言葉を発しない。誰も、顔を上げない。

　金色のシャンデリアが、虚しく輝いていた。

「市場が……崩壊しています……」

　経理担当の報告。声は震えていた。

　ギルドが三十階以上の素材を大量に放出した。商業ギルドがそれを市場に流した。結果、黄金の環の在庫は全て紙屑になった。

「銀行は……融資を拒否しました……」

「取引先からも……契約解除の通告が……」

　次々と告げられる悪報。誰も顔を上げない。

　クランマスターは、ただ黙って座っていた。

　窓の外では、夜の闇が街を覆っていた。

「……終わったな」

　その言葉は、誰に向けたものでもなかった。

　ただ事実を、述べただけだった。

　黄金の環は、その日――崩壊した。

　かつて三大クランの一つとして君臨した組織は、たった二人の冒険者によって、破滅へと追い込まれた。

　彼らに、その自覚はなかった。

　＊

　宿に戻って、俺たちはベッドに倒れ込んだ。

「疲れたな……」

「うん。でも、最前線に到達できたね」

「ああ。次でおそらく最上階だ」

「うん」

　しばらく沈黙。

　天井を見上げる。木目が、ゆっくりと視界に馴染んでゆく。

「ねぇ、健太」

「ん？」

「明日も頑張ろう」

「……ああ」

　やがて俺たちは、眠りについた。

　外では、街の経済が大きく揺れ動いていた。窓の向こうで、誰かの人生が崩れ落ちていた。

　だけど俺たちは知らない。

　俺たちはただ眠る。

　明日へ向かって――

　窓の外では、星が輝いていた。

　異世界の星座が、見知らぬ形で、静かに瞬いていた。