ボス部屋を抜けると、薄暗い通路の先に二つの道が見えた。

　一つは、青白く輝く転送魔法陣。もう一つは、さらに奥へと続く螺旋階段。

　階段の先には、六階へと続く未知の領域が広がっているのだろう。より深い闇、より強い敵、そして――帰還への手がかり。

「これで、外に出られるんだな」

「うん。便利だね」

　俺たちは、青白く輝く転送魔法陣の上に立った。

　足元から光が這い上がる。視界が真っ白に染まり、身体が浮遊する感覚。胃が持ち上がるような、奇妙な浮遊感。

　そして――

　一瞬で、一階の入り口に転送された。

　外の空気が、汗ばんだ肌に触れる。ひんやりとした夕暮れの風が心地よい。

　ダンジョンの中の冷気とは違う、生きた空気。人の息づかいが聞こえる街の空気。

「……生きて帰れたな」

　胸の奥から湧き上がる安堵感に、思わず声が漏れた。

　フロストタイタンの巨体。赤牙連の全滅。血の海。そして、何も感じなかった自分。

　――生き延びた。

　それだけで、今は十分だった。

「うん。お疲れ様」

　シノンは、いつもの飄々とした様子で答える。

　あれだけの死線を潜り抜けたというのに、まるで散歩から帰ってきたかのような落ち着きぶりだ。彼にとって、あれは単なる「観察記録」でしかないのだろう。

　俺は、アイテムボックスから取り出した魔石を握りしめた。

　五階ボスの魔石。表面には複雑な紋様が浮かび、内部で冷たい青い光が脈動している。人の拳ほどの大きさの、美しく、そして禍々しい結晶。

　これが、俺たちの入場資格の証明だ。

　これさえあれば、もう誰にも頼らずにダンジョンに入れる。

「さて、ギルドに行こうか」

「ああ」

　＊

　冒険者ギルドに着くと、受付嬢が笑顔で迎えてくれた。

　夕刻のギルドは、冒険から戻った者たちで賑わっている。あちこちで戦利品の査定や報告が行われ、酒を酌み交わす声、大声で笑う声、依頼を吟味する真剣な声――様々な音が混ざり合っている。

「おかえりなさい。五階ボスの討伐報告ですね」

「はい。これが魔石です」

　俺が魔石を差し出すと――

　受付嬢の笑顔が、凍りついた。

　目を見開き、魔石を凝視する。息を呑む音が、微かに聞こえた。

「これは……確かに五階ボスの魔石ですね。しかし――」

　彼女は、魔石を両手で持ち上げ、光にかざした。

　青い光が、彼女の顔を照らす。

「イレギュラー個体のようですが……」

　その声には、明らかな動揺が含まれていた。

「ええ、フロストタイタンでした」

「イレギュラーを……!?」

　受付嬢は、思わず声を上げた。

　その声に、周囲の冒険者たちの視線が一斉に俺たちへと向けられる。ざわめきが、波紋のように広がっていく。

「あの、赤牙連の皆さんは？」

　受付嬢が、恐る恐る尋ねる。

「……全滅しました」

　俺は、淡々と答えた。感情を込めない、事実だけを述べる声。

「イレギュラーボスの攻撃で、全員やられました。俺たちは、後方にいたので、何とか生き延びて……ボスを倒しました」

「そんな……」

　受付嬢が、顔を青ざめさせる。

　手が小刻みに震えていた。カウンターに置かれた魔石が、かすかに揺れる。

「赤牙連のパーティが、全滅……」

　彼女は、深呼吸をして動揺を抑えると、慌てて記録用の羊皮紙を取り出した。羽ペンを走らせながら、何度も俺たちと魔石を見比べている。

　周囲の冒険者たちの視線が、痛いほど突き刺さる。

　好奇心。疑念。そして――畏怖。

「わかりました。報告、受理します」

　受付嬢は、震える手でギルドカードを受け取り、新たな印を刻み始めた。

「お二人は、五階ボス討伐者として登録されます。これで、自由にダンジョンに入場できるようになります」

「ありがとうございます」

　俺は、更新されたギルドカードを受け取った。

　表面に刻まれたダンジョン入場資格を表す印が、かすかに輝いている。まるで、新たな道が開かれたかのように。

　だが、その時。

　ギルドの入り口から、怒号が響いた。

「おい、待てよ！」

　重い扉が乱暴に開け放たれる音。

　賑やかだったギルド内が、一瞬で静まり返った。まるで、冷水を浴びせられたかのように。

　振り返ると、そこには筋骨隆々とした、見覚えのない男が立っていた。

　二メートル近い巨躯。傷だらけの腕。岩のように隆起した筋肉。そして、胸には血塗られた牙の紋章。

　赤牙連だ。

「お前らが、グレンたちのパーティと一緒にダンジョンに行った奴らか？」

　男は、重い足音を立てながら俺たちに詰め寄ってくる。

　一歩、また一歩。石畳を踏みしめる音が、ギルド内に響く。

　周囲の冒険者たちが、蜘蛛の子を散らすように道を開けた。誰も、この男の前に立とうとしない。

「……グレン？　赤牙連の連中とは潜ったけど……」

「グレンたちが全滅したって、本当か？」

　低く唸るような声。明らかな威圧感を孕んでいる。

　男の目には、怒りと、そして悲しみが混ざっていた。

「俺達と潜った連中のことなら本当だ。イレギュラーボスに――」

「ふざけんな！」

　男が、怒鳴った。

　その声量に、窓ガラスが小さく震える。カウンターの上の書類が、風に煽られて舞い上がる。

「グレンは、赤牙連でも期待の若手だった！　そんな奴が全滅して、お前らみたいなFランクの新人が生き残るわけがねえだろ！」

　周囲の冒険者たちが、ざわつき始める。

　ひそひそと囁き合う声が、波紋のように広がっていく。

「確かに、おかしいよな」

「Fランクが、イレギュラーを倒せるのか？」

「何か、裏があるんじゃないか？」

「仲間を裏切ったんじゃねえの？」

　疑念の視線が、俺たちに突き刺さる。

　男は、大股でカウンターに近づき、俺の胸倉を掴んだ。

　鉄のような指が服に食い込む。引き寄せられ、男の顔が目の前に迫る。

「お前ら、消耗したグレン達を殺して魔石を奪ったな！？」

「言いがかりだ」

　俺は、冷たい声で言った。

　男の目を、真っ直ぐに見据える。怯まない。逸らさない。

「俺たちは、戦って、生き延びただけだ」

「嘘つけ！　お前ら、絶対に何かやったはずだ！」

　男の目には、明らかな敵意が浮かんでいた。憎悪すら感じられる視線だ。

　だが、その奥に――恐怖も見えた。

　部下を失った恐怖。自分の組織が崩壊するかもしれない恐怖。

「ドルガ様、落ち着いてください」

　受付嬢が、慌てて仲裁に入る。

　震える声で、しかし毅然と告げた。

「お二人は、正式に五階ボスの魔石を持ち帰っています。これは、事実です。ギルドとして、彼らの実力を認めます」

「だからって、信用できるか！」

　ドルガと呼ばれた男は、舌打ちをして俺から手を離した。

　俺は、乱れた服を直す。胸元に、男の指の跡が残っていた。

「いいか、新人」

　ドルガは、鋭い目で俺を睨む。

　獲物を見定める肉食獣のような眼差し。だが、その奥には焦りも滲んでいる。

「お前らの実力が本物かどうか、証明してもらうぜ」

「証明？」

「ああ。俺と、決闘だ」

　ギルド内に、再びざわめきが広がる。

「マジかよ」

「ドルガ自らが？」

「あの新人、終わったな」

　ドルガは、その反応を満足そうに聞きながら続けた。

「俺は、赤牙連のクランマスターだ。お前が本当にイレギュラーを倒せる実力があるか、見定めてやる」

「……断ったら？」

「この街で生きていけなくなるだけだ」

　ドルガは、ニヤリと笑った。

　その笑みには、絶対的な自信が滲んでいる。だが、どこか必死さも感じられた。

「どうだ？　受けるか？」

　俺は、シノンと顔を見合わせた。

　シノンは、小さく頷く。その表情には、何の迷いもなかった。むしろ、興味深そうに目を輝かせている。

「……いいだろう。受けて立つ」

「へっ、いい度胸だ」

　ドルガは、満足そうに頷いた。

「明日の正午、ギルドの訓練場でだ。逃げんなよ」

　そう言い残して、ドルガは重い足音を響かせながらギルドを出て行った。

　その背中を見送る冒険者たちの視線が、今度は同情と好奇心の混じったものに変わっている。

「あの新人、明日には死んでるかもな」

「ドルガ相手じゃ、勝ち目ないだろ」

「でも、イレギュラーを倒したんだぜ？」

「まぐれかもしれないだろ」

　ひそひそ話が、俺たちの周りで渦巻いている。

　だが、俺はもう気にしなかった。

　＊

　宿に戻ると、俺は大きく溜息をついた。

　部屋の簡素なベッドに腰を下ろし、頭を抱える。

「……面倒なことになったな」

「まあ、予想はしてたけどね」

　シノンは、相変わらず平然としている。

　窓辺に立ち、夕暮れの街並みを眺めていた。オレンジ色の光が、彼の横顔を照らしている。

「お前、何でもないみたいだな」

「だって、健太が勝つのは分かってるから」

「……そう簡単に言うなよ」

　俺は、ベッドに倒れ込んだ。

　天井の木目を、ぼんやりと眺める。

　――あのドルガって奴、相当強そうだった。

　あの威圧感、あの自信、あの筋肉。間違いなく、並の冒険者ではない。クランマスターという立場にいるのだから、実力も本物だろう。

　だが、負けるわけにはいかない。

　ここで負けたら、この街にいられなくなる。ダンジョンにも入れなくなる。帰還方法を探すことも、できなくなる。

「……絶対に、勝つ」

　俺は、拳を握りしめた。

　爪が掌に食い込む。痛みが、決意を固めてくれる。

　＊

　翌日、正午。

　ギルドの訓練場には、すでに大勢の冒険者が集まっていた。

　闘技場のような円形の広場を、幾重にも人垣が取り囲んでいる。まるで見世物のようだ。祭りのような喧騒。期待に満ちた表情。

「おい、赤牙連のクランマスターが、新人と決闘するらしいぞ」

「マジかよ。新人、殺されるんじゃねえか？」

「いや、でも、あの新人、イレギュラーボスを倒したらしいぜ」

「本当かよ。信じられねえ」

「賭けようぜ。俺はドルガに全財産賭ける」

「俺も俺も」

　ざわめく観客たち。

　野次と期待の入り混じった喧騒が、訓練場を包んでいる。

　俺は、訓練場の中央に立った。

　陽光が眩しい。石畳が熱を持っている。汗が、背中を伝う。

　向かい側には、ドルガが巨大な斧を構えていた。

　刃には無数の刻み傷。血の跡のような錆。多くの命を奪ってきた証だろう。

「来たか、新人」

「……呼び出したのは、そっちだろ」

「へっ、減らず口を。まあいい、すぐに後悔させてやる」

　ドルガは、斧を地面に叩きつけた。

　轟音。

　石畳が蜘蛛の巣状にひび割れ、破片が宙に舞う。砂埃が立ち上る。

　観客たちが、歓声を上げた。

　だが、俺は動じなかった。

　冷静に、相手の動きを観察する。筋肉の動き、呼吸のリズム、視線の先。

　学園都市でユリウスと戦った経験が、活きている。

「準備はいいか？」

　ギルドの職員が、両者に尋ねる。

「ああ」

「いつでもいいぜ」

　職員は、大きく腕を振り上げた。

「では――始め！」

　開始の合図と同時に、ドルガが一気に距離を詰めてきた。

　速い。

　巨体に似合わない、素早い動きだ。地面を蹴る度に、石畳に足跡のような窪みが残る。砂埃が舞い上がる。

　斧が、俺の頭上から振り下ろされる――

　風を切る音が、鼓膜を震わせた。

　俺は、それを紙一重で避けた。

　斧が地面に激突し、轟音と共に石畳が砕け散る。破片が顔をかすめる。

「ほう、やるな」

　ドルガが、ニヤリと笑う。

　戦いを楽しんでいるかのような表情だ。だが、その目は本気だ。

「だが、これで終わりだ！」

　連続攻撃。

　斧が、次々と俺を襲う。縦横無尽に振るわれる刃は、もはや巨大な鉄塊には見えない。まるで生き物のように、俺の急所を狙ってくる。

　首。胴。足。腕。頭。

　だが――

　俺は、全ての攻撃を避け続けた。

　最小限の動きで。無駄なく。まるで踊るように。

　ユリウスとの決闘で学んだ技術。シノンの助言で磨いた感覚。それらが、今、俺の体に染み付いている。

「な……!?」

　ドルガが、驚愕の表情を浮かべる。

　息が上がり始めている。額に汗が浮かんでいる。

「俺の攻撃を、全部避けただと……!?」

　観客たちも、息を呑んでいた。

　歓声が止み、誰もが固唾を呑んで戦いを見守っている。ざわめきすら消えた静寂。

「……悪いが」

　俺は、手を前に突き出した。

　魔力が、掌に収束していく。熱が生まれる。炎の息吹が、空気を震わせる。

「こっちの番だ」

　無詠唱。

　炎の魔法が、ドルガを包み込む。

　ゴオオオオッ！

「ぐあああああ！」

　火だるまになったドルガが、地面を転げ回る。

　必死に炎を消そうともがく姿は、先ほどまでの威圧感が嘘のようだ。

　やがて、炎が消える。

　ドルガは、黒焦げになって倒れていた。呼吸はしている。死んではいない。だが、もう戦える状態ではない。

　勝負は、一瞬で決した。

「……勝負あり」

　職員が、俺の勝利を宣言した。

　静寂。

　観客たちは、水を打ったように静まり返っていた。信じられない、という表情で、倒れたドルガと、無傷の俺を交互に見ている。

　やがて、誰か一人が拍手を始めると、それが伝播し、割れんばかりの歓声が訓練場に響き渡った。

「すげえ……あのドルガを、一撃だと……」

「あいつ、本物だ！　イレギュラーを倒したって噂は本当だったんだ！」

「化け物か！？」

「新人じゃねえよ、あれ！」

　俺は、火傷を負って倒れたまま、悔しそうに歯を食いしばるドルガを一瞥する。

「これで、文句はないだろ」

　冷たく言い放ち、俺は踵を返した。

　もう、こいつらに関わっている時間はない。俺たちの目的は、ダンジョンの最深部だ。帰還方法を探すこと。それ以外は、すべて余計なことだ。

　観客たちが、一斉に道を開ける。

　その視線には、畏怖と、少しの恐怖が混じっていた。

　英雄を見る目ではなく、異端者を見る目だ。人間を超えた何かを見る目。

「面倒なことに巻き込まれたけど、これでやっとダンジョンに集中できるな」

「うん。面白かったけど、少し時間の無駄だったね」

　シノンとそんな会話をしながら訓練場を後にする俺たちは、気づいていなかった。

　自分たちが通り過ぎた後、その場の空気――いや、この街のパワーバランスが、決定的に変わってしまったことに。

　＊

　健太たちが去った後。

　訓練場に残されたドルガの元に、彼の仲間であるはずの赤牙連のメンバーが駆け寄ることはなかった。

　彼らは、無様に倒れるクランマスターと、熱狂する観衆を交互に見比べ、顔を見合わせる。

　そして、一人、また一人と、誰に言うでもなくその場から静かに立ち去っていく。

　足音すら立てずに。まるで、沈みゆく船から逃げ出す鼠のように。

　暴力という絶対的な力で繋がっていただけの群れは、より大きな暴力の前に、あまりにもあっけなく霧散した。

　誰も、倒れたドルガを助けようとしない。

　かつて恐れられた赤い牙は、もう誰からも恐れられることはなかった。

　＊

　その日の夕方。ギルドの酒場。

　あるテーブルでは、数人の冒険者が真剣な顔で話し込んでいた。

　周囲の喧騒とは対照的に、彼らの声は低く、緊張感を帯びている。

「聞いたか？　ドルガがFランクの小僧に秒殺されたらしい」

「ああ、もう街中の噂だ。これで赤牙連も終わりだな」

　一人の男が、腕につけていた牙の紋章の腕輪を外し、テーブルに置いた。

　金属が木材に当たる音が、やけに大きく響く。

「俺は抜ける。あいつらに上納金払う意味もなくなった」

「だよな。俺たちのパーティもだ。これからはフリーでやるさ」

「ドルガのいない赤牙連なんて、ただのチンピラの集まりだ」

　赤牙連という巨大な権威の崩壊は、音を立てて、しかし確実に始まっていた。

　そして、その様子を、酒場の隅のテーブルで、一人の男が静かに見ていた。

　フードで顔の半分を隠しているが、胸には金色の輪の紋章が覗いている。黄金の環だ。

　彼は口元に笑みを浮かべると、小さな声で呟いた。

「……嵐が来たな。だが、焦る必要はない。熟した果実は、放っておいても落ちるものだ」

　その言葉は、誰に聞かせるでもなく、夜の闇に溶けていった。

　＊

　その頃、俺とシノンは宿屋の一室で、ダンジョンの地図を広げていた。

　羊皮紙に描かれた複雑な通路や部屋の配置を、ランプの灯りで確認する。

　街で起こっている大きな変化など、露知らず。

「これで明日から、誰にも邪魔されずにダンジョンに潜れるな」

「うん。まずは行けるところまで一気に行ってみようか。何か面白い発見があるかもしれない」

「おう！　やっと、俺たちの冒険が始まるって感じだな！」

　俺は、これから始まる本当の冒険に、胸を躍らせていた。

　地図の先に広がる未知の領域。そこには、きっと帰還への手がかりがあるはずだ。

　ドルガとの決闘も、赤牙連の崩壊も、もう過去のことだ。

　俺たちは、前に進むしかない。

　窓の外では、満天の星空が広がっている。

　異世界の星座は、地球のものとは全く違っていた。見知らぬ星々が、見知らぬ形で輝いている。

　――いつか、あの星の下で、元の世界に帰れるのだろうか。

　そんなことを、ふと思った。

　だが、すぐに頭を振って、地図に視線を戻す。

　考えても仕方ない。今は、前に進むだけだ。