翌朝。

　太陽が地平線から顔を出す頃、俺とシノンは約束通りダンジョンの入り口に向かった。

　黒曜石の塔は、朝日を浴びてもなお、その不気味な威圧感を失わない。むしろ、光を吸い込むかのように、より一層暗く見えた。まるで、これから入る者たちを飲み込もうと、口を開けて待っているかのように。

　その入り口には、すでに赤牙連の連中が集まっていた。

　昨日の男――リーダー格らしき筋骨隆々の男と、その仲間たち。剣士が二人、斧使いが一人、弓使いが一人、そして後衛の魔術師が一人。全員で六人。

　俺とシノンを含めれば、八人パーティだ。

「よう、来たか」

　リーダーの男が、偉そうに腕を組んだ。

「遅刻しなかっただけマシだな。新人のくせに、時間だけは守りやがる」

　嫌味たっぷりの言い方だった。だが、俺は反応しなかった。どうせ、今日一日の我慢だ。

「それじゃあ、最初に言っておくぜ」

　男は、値踏みするような目で俺たちを見た。

「お前ら、戦闘には参加すんな」

「……は？」

　俺は、思わず聞き返した。

「お前らはFランクの新人だ。足手まといになるだけだ」

「だったら、何のために俺たちを――」

「荷物持ちだよ」

　男は、ニヤリと笑った。獲物を前にした獣の笑みだ。

「お前の便利なアイテムボックスで、俺たちの荷物を全部運んでもらう。それだけだ。戦利品も、消耗品も、全部お前のボックスに入れる。お前らは、大人しく後ろで見てりゃいいんだよ」

「……荷物持ち、だと？」

　俺の声が、低くなる。拳が、自然と握りしめられた。

「そうだ。それ以外に、お前らに何ができる？」

　男は、まるでゴミを見るような目で俺を見た。

「文句があるなら、別のパーティ探せば？」

　男は、鼻で笑った。

「でも、お前らを受け入れるパーティなんて、他にいないぜ。この街じゃ、赤牙連に目をつけられた新人に手を出すバカはいねえからな」

　――最悪だ。

　俺は、怒りで拳を握りしめた。だが、男の言う通りだった。他に選択肢はない。ダンジョンに入るには、彼らの力を借りるしかない。

「……健太」

　シノンが、俺の肩に手を置いた。

「いいよ、受けよう」

「シノン！？」

「僕は、ダンジョンの中を観察したいんだ。戦闘に参加しなくても、中に入れるなら、それでいい」

　シノンは、いつもの飄々とした笑みを浮かべている。

「それに、面白そうじゃないか。彼らがどんな戦い方をするのか、どこで失敗するのか――観察できる」

「……っ」

　俺は、歯噛みした。

　シノンがそう言うなら、従うしかない。彼がいなければ、俺は帰還方法すら探せないのだから。

「……分かった。荷物持ち、やりますよ」

「へへ、話が早いな」

　男は、満足そうに頷いた。まるで、安く仕入れた家畜を手に入れたかのような顔だ。

「じゃあ、さっそく行くぜ。ついて来い。遅れんなよ」

　＊

　赤牙連のリーダーが、門番にギルドカードを見せる。門番は一瞥して頷き、俺たちも後に続いた。

　ダンジョンの入り口をくぐった瞬間――世界が変わった。

　外の喧騒が、まるで嘘のように消える。代わりに、静寂と冷気が肌を刺す。

　石造りの廊下が、奥へ奥へと延々と続いている。天井は高く、壁には薄暗く光る魔石が埋め込まれ、不気味な青白い光を放っていた。その光は、まるで死者の目のように、じっとこちらを見つめているようだった。

　空気が、重い。

　息を吸うたび、肺に冷たい何かが入り込んでくる。

「気をつけろ。魔物が出るぞ」

　リーダーの言葉と同時に、廊下の奥から影が蠢いた。

　異形の影。

　醜悪な顔をした、子供くらいの大きさの人型の魔物。緑色の肌、鋭い爪、黄色く濁った目。

「ゴブリンだ。数は五体」

「任せろ！」

　赤牙連の戦士たちが、一斉に駆け出した。

　剣が閃き、斧が唸り、矢が放たれる。ゴブリンたちは、なすすべもなく次々と切り裂かれていく。後方から魔術師が放った炎の矢が、残ったゴブリンの頭を貫いた。

　戦闘時間、わずか三十秒。

「やるじゃねえか……」

　俺は、その連携の良さに少し感心した。確かに、彼らは実力者だ。性格は最悪だが、戦闘能力は本物だった。

　だが、戦闘が終わると――

「おい、荷物持ち！　こいつらの魔石、回収しろ！」

　リーダーが、俺に命令する。まるで、犬に命令するかのような口調だ。

「……はい」

　俺は、血まみれのゴブリンの死体に近づき、胸元から魔石を取り出した。ぬるりとした感触。血と体液が手に絡みつく。

　吐き気がした。だが、我慢して魔石をアイテムボックスに収納する。

「ついでに、こいつも入れとけ」

　戦士の一人が、自分の荷物を俺に押し付けてきた。

「予備の武器、重くて邪魔なんだよ。お前のボックスに入れとけ」

「……」

　俺は、無言でそれを受け取った。

　それからも、同じことの繰り返しだった。

　魔物が現れる。赤牙連が戦う。俺は、戦利品を回収し、荷物を持たされる。

「おい、荷物持ち！　水だ！」

「荷物持ち！　ポーション出せ！」

「荷物持ち！　こいつの死体も入れとけ！」

　何度も何度も、「荷物持ち」と呼ばれる。

　俺の名前は、誰も覚えていないようだった。いや、最初から覚える気もないのだろう。俺は、彼らにとって「名前のある人間」ではなく、「便利な道具」でしかない。

「……くそ」

　俺は、歯を食いしばった。

　屈辱だった。こんなに惨めな思いをしたのは、初めてだった。

　だが、シノンは相変わらず平然としている。

　ダンジョンの構造を観察し、魔物の動きを記録し、まるで研究者のような目をしている。時折、壁の魔法陣を指でなぞったり、魔物の死体を興味深そうに覗き込んだりしている。

（……こいつ、本当に何も感じてないのか？）

　俺は、シノンの横顔を見た。

　シノンは、楽しそうに微笑んでいた。

　＊

　やがて、パーティは三階に到達した。

「よし、ここで休憩だ」

　リーダーが、広い空間で全員を集める。

　天井の高い、大聖堂のような広間。壁には魔石の明かりが灯り、ここだけは不思議と温かい空気が漂っていた。

「三階のセーフゾーンだ。ここなら魔物も来ねえ。ダンジョンの中でも、唯一安全な場所だ」

　部屋の隅には、すでに他のパーティが野営の準備をしている。焚き火を囲んで食事をする者、疲れた体を横たえる者、武器の手入れをする者――。

「今日はここで野営する。明日、四階を抜けて、五階のボスに挑む」

「おう！」

　赤牙連の連中が、景気よく叫ぶ。

「じゃあ、荷物持ち。今日の戦利品、全部出せ。それと、野営用の道具も出しとけ」

「……はい」

　俺は、アイテムボックスから、今日回収した魔石や素材を取り出した。

　大量の戦利品が、地面に積み上がる。ゴブリンの魔石、オークの牙、ダイアウルフの毛皮――。

「へへ、今日は大漁だな」

「これ、全部売れば、結構な金になるぜ」

「酒が飲めるな！」

　赤牙連の連中が、嬉しそうに戦利品を数えている。まるで、自分たちだけで稼いだかのような顔だ。

「あの……俺たちの取り分は？」

　俺が尋ねると、リーダーが鼻で笑った。

「取り分？　何言ってんだ。お前らは荷物持ちだろ？」

「でも、パーティの一員として――」

「戦ってないやつに、報酬はねえよ」

　男は、冷たく言い放った。

「五階のボスを倒したら、ダンジョン入場資格を得られる。それで十分だろ？　それとも何か？　新人のくせに、報酬まで欲しいのか？」

「……っ」

　俺は、怒りで拳を震わせた。

　理不尽だ。あまりにも理不尽だ。だが、何も言い返せない。

「まあ、そう怒んなよ」

　男は、わざとらしく俺の肩を叩いた。

「お前らみたいな新人を、ここまで連れてきてやったんだ。感謝しろよ。普通なら、一階で死んでるぞ」

　そう言って、男たちは笑いながら酒を飲み始めた。

「……くそっ！　ふざけやがって！」

　俺は、小さく呟いた。

「まあまあ、健太。落ち着いて」

　シノンが、なだめるように言う。

「落ち着いてられるか！　あいつら、完全に俺たちをバカにしてる！」

「うん、そうだね」

　シノンは、あっさりと認めた。

「完全にバカにしてるよ。でも、まあ、もう少しの我慢だよ。五階のボスを倒せば、入場資格が手に入る。そうすれば、もう彼らとは関わらなくていい」

「……っ」

　俺は、深く息を吐いた。

（……そうだ。あと少しだ）

　帰還方法を見つけるためだ。こんなことで、諦めるわけにはいかない。こんな屈辱、元の世界に帰れるなら安いものだ。

「……わかったよ。もう少しだけ、我慢する」

「うん。それがいいよ」

　シノンは、満足そうに頷いた。

　俺は、焚き火の光を見つめた。炎が揺れている。その向こうで、赤牙連の連中が笑い声を上げている。

　――いつか、見返してやる。

　そう、心の中で誓った。

　＊

　翌朝。

　簡単な朝食――乾燥肉と硬いパン、そして水――を済ませ、パーティは再び進軍を開始した。

　四階は、三階までとは明らかに雰囲気が違っていた。

　壁には複雑な魔法陣が刻まれ、廊下の構造も入り組んでいる。天井からは、鍾乳石のような氷柱が垂れ下がり、床は薄く氷が張っている。

　空気が、さらに冷たくなった。

「気をつけろ。四階からは、罠も増える」

　リーダーが、慎重に前を進む。

　案の定、床に仕掛けられた罠が何度も作動した。矢が飛び出し、床が崩れ、炎が噴き出す。

　だが、赤牙連の連中は、それらを巧みに回避していく。弓使いが罠を見つけ、魔術師が解除する。剣士が先頭で安全を確認しながら進む。

「さすがに、慣れてるな……」

　俺は、その手際の良さに感心した。彼らは、何度もこのダンジョンを攻略しているのだろう。その経験が、動きに表れている。

　やがて、四階を抜け、五階への階段が見えてくる。

　石でできた、螺旋階段。その先に、何があるのか。

「よし、ここまで来た。五階のボス部屋は、すぐそこだ」

　リーダーが、全員を集める。

「いいか、お前ら。ボス戦は気を抜くなよ。五階のボスは、ゴブリンジェネラルだ。知能が高く、配下のゴブリンを指揮する。だが、俺たちなら余裕で倒せる」

「おう！」

「荷物持ちは、後ろで見てろ。ちょろちょろして、邪魔すんじゃねえぞ」

「……ああ」

　俺は、もう何も言わなかった。今更、何を言っても無駄だ。

　階段を上り、五階に到達する。

　目の前には、巨大な石の扉が立ちはだかっていた。表面には、古代文字のような文様が刻まれている。

「さあ、行くぞ」

　リーダーが、扉に手をかける。

　重々しい音を立てて、扉が開いた。

　その向こうには――

　広大な石の部屋が広がっていた。

　天井は高く、まるで大聖堂のよう。壁には無数の氷柱が垂れ下がり、床は完全に氷で覆われている。

　そして、その中央に。

　巨大な氷の塊が、鎮座していた。

「……あれがボスか？」

　戦士の一人が、警戒しながら前に進む。

　その時。

　ゴゴゴゴゴゴ――

　低い振動音が、部屋全体に響いた。

　氷の塊が、音を立てて動き出した。表面にひびが入り、氷が砕け散る。

　中から現れたのは――

　巨大な、人型の魔物。

　全身が氷で覆われ、身の丈は優に五メートルを超える。筋肉の一つ一つが、氷の鎧のように硬質で、目は深い青色に光っている。

　圧倒的な存在感。

　ただそこに立っているだけで、部屋の温度が急激に下がっていく。

「……なんだ、あれ」

　弓使いの声が、震えている。

「ゴブリンジェネラルじゃない……フロストタイタン……イレギュラーか！」

　リーダーが、顔を青ざめさせた。

「イレギュラー……？」

「稀に、想定と違うボスが出現することがある……くそっ！　なんでこんな時に！」

　リーダーの声が、裏返っている。

　だが、もう遅い。

　フロストタイタンは、侵入者を認識した。

　ゴオオオオオオ！

　咆哮。

　その瞬間、部屋全体の温度が、さらに急激に下がった。

「っ！？　寒っ！」

　戦士たちが、凍えて動きを止める。息が白く凍り、武器を持つ手が震える。

　巨人の動きは、その巨体からは想像できないほど速かった。

　腕を振り上げる。空中に、青白い光が収束する。

　次の瞬間、巨大な氷の槍が生成され、戦士たちに向かって次々と放たれた。

「うわああああ！」

　氷の槍が、前衛の戦士の一人を貫く。鎧ごと、胸を貫通した。

　鮮血が、氷の床に飛び散る。

「くそっ！　誰か、回復を――」

　リーダーが叫んだ、その時。

　後衛の魔術師も、氷の槍に貫かれて倒れた。

　パーティは、瞬く間に壊滅状態に陥った。

「っ……！」

　リーダーが、顔を青ざめさせる。

　そして――彼は、俺たちを見た。

「……おい、荷物持ち」

「な、なんですか？」

　俺は、嫌な予感がした。

「お前ら、あいつを引き付けろ」

「は……？」

「いいか、お前らが囮になれ。その隙に、俺たちが仕留める」

　リーダーの声は、冷たかった。恐怖と焦りが混ざった、それでいて非情な声。

「ふざけんな！　俺たちは荷物持ちだろ！　戦闘には参加するなって――」

「うるせえ！　状況が変わったんだよ！」

　怒鳴り声が、石壁に反響する。

「お前らが囮になれ！　でなきゃ、全員死ぬ！」

　――最低だ。

　この男たちは、最後の最後まで、俺たちを道具としてしか見ていない。

　その直後――

　ゴオオオオオオ！

　巨人が、再び咆哮した。

　振り上げられた巨人の拳。それは、リーダーに向かって振り下ろされた。

「っ！？」

　リーダーが、必死に回避しようとする。

　だが、遅い。

　凍てつく巨拳が振り下ろされ――

　地面に、鈍い音が響いた。

　リーダーの姿は、砕けた氷と血飛沫とともに消えた。

　残った戦士たちも、次々と氷の槍に貫かれ、あるいは巨人の拳で潰され、倒れていく。

　悲鳴。断末魔。そして、静寂。

　赤牙連は、全滅した。

　広間に、俺とシノン、そして巨人だけが残った。

　巨人の目が、ゆっくりと俺を捉えた。

　青く光る瞳。そこには、明確な殺意がある。

　――だが。

　俺は、もう恐怖を感じなかった。

　肌を焼くような殺気を、サラリと受け流す。

　むしろ、心の奥底で何かが冷えていくのを感じた。赤牙連の連中が死んだ。だが、俺の心は揺れない。

　俺は、静かに単分子カッターを取り出した。

　銀色の刃が、氷の光を反射する。

　刹那、空気が張り詰めた。

　巨人が、再び腕を振り上げる。氷の槍が生成される。

　だが、俺の方が速かった。

　剣を、横一文字に振り払う。

　ただ一度、斬り払う。

「……終わりだ」

　剣先から放たれた光の奔流が、軌跡となって宙を裂いた。

　直後。

　巨人の動きが止まった。

　その巨体に、一直線の閃光が走る。

　ゴゥン……

　鈍い音とともに、上半身が僅かにずれ――

　次の瞬間、巨人は真っ二つに断ち割られた。

　上半身と下半身が、別々の方向に倒れる。

　驚愕に染まったままの目が、こちらを向いたまま。

　音もなく、崩れ落ちる。

　氷塊が砕け散るように、その巨体は消えた。青白い光が飛び散り、やがて闇に溶けていく。

　残ったのは、ただ一つ。

　五階ボスの魔石。

　青く輝く、人の拳ほどの大きさの結晶。

　これがあれば、自由にダンジョンに入れるようになる。

　俺は、魔石を拾い上げた。

　振り返ると、赤牙連の戦士たちが倒れていた。血の海の中、氷に覆われた死体。

　かつてなら、罪悪感を覚えただろう。人が死んだのだから。

　だが、今は何も感じなかった。

　もう、以前のように心が揺さぶられることはなかった。

（……ざまあみろ）

　そう思ってしまう自分がいた。

　俺たちを道具として扱い、囮にしようとした報い。当然の結果だ。

　――俺は、変わってしまったのだろうか。

　そんな疑問が、一瞬だけ頭をよぎる。だが、すぐに消えた。

　考えても仕方ない。生き残るためには、こうするしかなかったのだから。

「行こうぜ、シノン」

「うん」

　シノンは、相変わらず何も感じていない様子だった。むしろ、満足そうに頷いている。

　俺たちは、死体を残して、ボス部屋を後にした。

　冷たい風が、背中を撫でた。

　＊

　ダンジョンを出ると、外の世界は相変わらず喧騒に満ちていた。

　陽光が眩しい。空気が温かい。生きている人間の声が聞こえる。

　だが、俺の心は、まだ冷たいままだった。

「さて、ギルドに行こうか」

「ああ」

　俺は、魔石を握りしめた。

　これで、自由にダンジョンに入れる。

　帰還方法を探す、次のステップだ。

　そのためなら、俺は何でもする。

　――たとえ、心が冷えていこうとも。