学園都市の西門を抜けたキャラバンは、午前の陽光を浴びながら北への街道を進んでいた。

　荷馬車の最後尾、揺れる木箱の上に腰を下ろして、俺は果てしなく続く平原を眺めていた。風が草原を撫でるたび、緑の波が遠くまで伝わっていく。その向こう、地平線の際に、ダンジョン都市があるのだという。

「なあ、シノン」

　俺は退屈しのぎに話しかけた。

「ダンジョン都市って、どんな場所なんだろうな」

「ダンジョンを中心に発展した都市構造だから、必然的に冒険者人口が多くなる。経済も素材取引に依存している可能性が高いね」

「……もっとこう、ラノベっぽい答えを期待してたんだけど」

「例えば？」

「荒くれ者が酒場で喧嘩してるとか、謎の美少女が依頼を持ち込んでくるとか」

「統計的には、そういう事象の発生確率は――」

「もういい」

　俺は諦めて、また草原を眺めた。シノンに情緒を求めるのが間違いなのだ。

　穏やかな昼下がり。キャラバンの車輪が立てる音だけが、規則正しく時を刻んでいた。

　――その時だった。

　空気が、変わった。

　何と表現すればいいのか分からない。音も匂いも変わっていない。だが、肌を撫でる風の質が、ほんの少しだけ重くなったような気がした。

「全員、警戒！　前方に魔物の群れ！」

　先頭を走っていた護衛冒険者の一人が、鋭く叫んだ。

　その声で、キャラバン全体に緊張が走る。商人たちが慌ただしく荷馬車を寄せ始め、護衛たちが次々と武器を抜いた。

　俺も反射的に荷馬車から飛び降りて、前方を凝視した。

　街道の先、森の影から、灰色の巨体が姿を現す。一頭、二頭、三頭――五頭の、人の背丈を優に超える狼型の魔物。鋼鉄のような毛並みと、獲物を射抜く黄金の眼。

「ダイアウルフか……。厄介だな」

　護衛のリーダー格らしい、筋骨隆々とした男が低く呟いた。顔には古傷が走り、長年の戦闘を物語っている。

「俺たちで食い止める！　商人たちは荷馬車の周りに固まれ！」

　男の号令で、護衛冒険者たちが陣形を組んだ。全部で八人。それぞれが剣や槍を構え、じりじりと前進していく。

　俺も剣の柄に手をかけた。護衛として雇われている以上、戦わないわけにはいかない。

　だが、その時。

「待て」

　リーダーの男が、冷たい視線を俺に向けた。

「新入りは後ろで見てろ。足手まといになるだけだ」

「は？　でも、俺も護衛として――」

「いいから、下がってろ」

　男は言葉を遮ると、もう俺に興味を失ったように前線へと駆け出した。

「……なんだよ、あいつ」

　俺は唇を噛んだ。見下されている。それが分かって、胸の奥に苛立ちが燻る。だが、今ここで騒いでも仕方ない。

　俺は不本意ながら荷馬車の陰に身を隠した。シノンも隣に立ち、まるで学術調査でもするように静かに戦況を観察している。

　ダイアウルフの群れが、怒号を上げながら護衛たちに襲いかかった。

　轟音。金属と爪が激突する音。魔物の咆哮と、人間の掛け声。

　だが、護衛たちは思いのほか手慣れたものだった。リーダーの男が前衛で魔物の注意を引き、両脇の冒険者が連携して側面から攻撃を加える。後衛の魔法使いが、炎の矢を放って牽制する。

　見事な連携だった。

「……さすがだな」

　俺は、その手際の良さに感心していた。確かに、この中に素人が混ざれば邪魔になるだけかもしれない。

　一頭、また一頭と、ダイアウルフが倒れていく。

　戦いは、護衛たちの勝利で終わるかに見えた。

　――その時だった。

　森の奥から、何かが動く音がした。

　木々が大きく揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。

　そして、影が現れた。

　巨大な、翼を持つ影。

「おい、嘘だろ……あれ、ワイバーンじゃねえか！」

　護衛の一人が、恐怖で声を震わせた。

　空を舞う、竜の亜種。青黒い鱗に覆われた全長十メートルはあろうかという巨体。鋭い爪と、牙の並んだ顎。そして、今まさに大きく息を吸い込んでいる喉の奥が、赤く輝き始めていた。

　ワイバーン。

　こんな街道に現れるには、あまりにも強大な魔物だった。

「くそっ！　全員、退避――」

　リーダーが叫んだ、その瞬間。

　時間が、引き延ばされたように感じた。

　ワイバーンの喉が、さらに赤く膨らむ。あと一秒もしないうちに、灼熱のブレスが放たれる。

　荷馬車にいる商人たちは、まだ避難すらできていない。

　このままでは――全員が焼き殺される。

　俺の体は、思考より先に動いていた。

　荷馬車の前に飛び出し、両腕を前に突き出す。

「――防げ！」

　無詠唱。魔力を風に変換し、圧縮し、展開する。

　次の瞬間、荷馬車の前方に、透明な風の障壁が形成された。

　そこへ、灼熱の炎が襲いかかる。

　ゴオオオオオッ！

　世界が赤く染まった。轟音と熱気が視界を覆い尽くす。商人たちの悲鳴が聞こえる。だが、風の壁は持ちこたえている。炎が障壁に激突し、左右へと逸れていく。

　俺の両腕が、熱で震えた。魔力を維持するのに必死で、歯を食いしばる。

　五秒。

　十秒。

　――ようやく、炎が途切れた。

「……っ、は、はあ……」

　俺は膝をつき、荒い息を吐いた。全身から汗が噴き出している。だが、荷馬車は無事だ。商人たちも、護衛たちも、無事だ。

「な、なんだ……！？」

　護衛たちが、呆然と俺を見つめていた。

　だが、まだ終わっていない。

　ワイバーンが、再び息を吸い込み始めた。

「シノン、頼む！」

「うん」

　シノンが、まるで散歩にでも出るような穏やかな口調で答えた。

　そして、何の躊躇もなく懐からハンドガンを取り出す。

　黒光りする、異形の武器。この世界のどんな魔道具とも似ていない、未来の殺戮兵器。

　シノンは、まるで呼吸をするかのように自然に、ワイバーンに照準を合わせた。右目を細め、引き金に指をかける。

　世界が、一瞬だけ静止した。

　そして――轟音。

　ワイバーンの頭部が、弾け飛んだ。

　いや、「弾け飛んだ」という表現すら生温い。頭蓋が内側から破裂し、脳漿と血液が霧のように四散した。頭部を失った巨体は、糸の切れた操り人形のように制御を失い、地響きを立てて地面に墜落する。

　土煙が上がり、地面が揺れた。

　静寂。

　誰も、何も言わなかった。

　護衛冒険者たちが、硬直したまま立ち尽くしている。リーダーの男の顔は、恐怖と困惑が入り混じった、何とも形容しがたい表情になっていた。

「……え？」

　誰かが、ようやく声を絞り出した。

「今の……何だ……？」

「魔法、か？」

「いや、でも、詠唱も魔法陣もなかったぞ……」

「音だけで、あんな化け物が……」

　ざわめきが、じわじわと広がっていく。

　シノンは、何事もなかったように、ハンドガンを懐にしまった。

「健太、片付けよう」

「……ああ」

　俺は立ち上がり、息絶えたワイバーンに近づいた。

　まだ温かい巨体。鱗は光を弾き、爪は鋭く尖っている。こんな化け物が、たった一発で沈んだ。

　俺は、改めてシノンの「武器」の恐ろしさを思い知らされた。

　＊

　戦闘が終わり、キャラバンは再び動き出した。

　だが、雰囲気は明らかに変わっていた。

「いやあ、助かりました！　まさか、あんな強力な魔物が現れるとは……」

　商人バルドが、俺たちの前で何度も頭を下げる。丸々と太った体を揺らして、本当に心の底から感謝しているようだった。

「あの、健太殿、シノン殿。先ほどは、本当に、本当にありがとうございました。私たちの命の恩人です」

「いえ、護衛として雇われてますから」

　俺は、あっさりと答えた。別に恩に着せるつもりはない。ただ、仕事をしただけだ。

　だが、護衛冒険者たちの反応は違った。

　彼らは荷馬車の前方で、固まって何かを話し合っている。時折、こちらを盗み見るような視線が向けられる。その目には、感謝ではなく、警戒と――嫉妬が混ざっていた。

　特に、リーダーの男は明らかに不機嫌だった。

「……おい、新入り」

　男が、重い足取りで近づいてくる。

「なんだよ」

　俺は、面倒くさそうに答えた。

「お前の連れ……今の、何だ？」

「何って？」

「あの、黒い……武器、みたいなやつだ」

　男は、どう表現していいか分からない様子で言葉を探していた。

「ああ、あれですか。シノンの魔道具ですよ」

「魔道具……？」

　男の顔が、さらに歪んだ。

「そうです。珍しいでしょう？」

「……珍しい、な」

　男は、苦々しく呟いた。まるで、何か腐ったものを口に含んだような表情だ。

「まあ、いい。だが、次からは勝手に動くな。連携が乱れる」

「……はあ？」

　俺は、思わず声を上げた。

「お前ら、助けられたんだぞ？　あのまま何もしなかったら、全員焼け死んでただろ」

「助けられた、だと？　俺たちだって、あれくらい何とかできた」

「嘘つけ。お前ら、完全にパニックになってただろ」

「……っ」

　男は、何も言い返せなかった。顔を真っ赤にして、拳を震わせている。だが、俺の言葉が事実だと分かっているから、反論できない。

　しばらく睨み合いが続いた後、男は踵を返した。

「……チッ」

　小さく舌打ちをして、仲間のもとへ戻っていく。

「……なんだよ、あいつら」

　俺は、不満を抱えながらも、荷馬車に戻った。

　シノンが、楽しそうに笑っている。

「面白いね。プライドが高いんだろうね」

「笑い事じゃねえよ」

「でも、よくあることだよ。劣等感を認められない人間は、現実を歪めて解釈する。『助けられた』ではなく『余計なことをされた』と考える方が、自尊心が傷つかないからね」

　シノンは、何でもないことのように言った。

　俺は溜息をついて、揺れる荷馬車の上に寝転がった。青い空が、どこまでも続いている。

　――なんだかな、と思った。

　助けて、感謝されるどころか、逆恨みされる。

　この世界は、思っていたより面倒くさい。

　＊

　戦闘後、俺はワイバーンの死骸を処理することにした。

　巨体に近づき、アイテムボックスを起動する。光の粒子が死骸を包み込み、一瞬でボックスの中へと収納された。

「……おい、今の何だ？」

　護衛の一人が、目を見開いた。

「アイテムボックスですけど」

「アイテムボックスは知ってる。だが、あんなに大量に……」

　別の護衛が、信じられないという顔で俺を見ている。

「容量、どれくらいあるんだ？」

「さあ、測ったことないので」

　俺は、あっさりと答えた。本当に測ったことがない。というか、測る必要も感じていない。

　護衛冒険者たちが、ざわついた。

「……すげえな、おい」

「あれだけ入るなら、素材の運搬が楽だぞ」

「ダンジョンでも使えるんじゃないか？」

「高階層の素材を一気に持ち帰れるぞ」

　興奮した様子で話し合っている。

　彼らの目には、さっきまでの警戒心とは違う、ギラついた何かが宿っていた。

　――利用価値。

　俺は、その視線の意味を理解して、背筋に冷たいものが走った。

（……目立ちすぎたか）

　後悔しても、もう遅い。

　俺のアイテムボックスの噂は、ダンジョン都市に着く前に、キャラバン中に広まっていた。

　＊

　それから数日後。

　キャラバンは、ついにダンジョン都市『ガルダ＝ラグナ』に到着した。

　遠くから見えたのは、巨大な城壁。

　近づくにつれて、その威容がはっきりとしてくる。高さ二十メートルはあろうかという灰色の壁が、都市全体を覆い尽くしている。

　そして、城門をくぐった瞬間――視界が開けた。

　都市の中央に、漆黒の塔がそびえ立っていた。

　いや、「塔」という言葉では足りない。それは、まるで天を貫くかのような、不気味なまでに巨大な構造物だった。周囲の建物が、まるで子供の積み木のように小さく見える。

「……でけえな」

　俺は、その光景に圧倒されていた。

　あれが、ダンジョンなのだろうか。

　塔の周囲には、無数の建物が密集している。酒場、宿屋、武器屋、道具屋、ギルド――すべてがダンジョンを中心に、同心円状に広がっていた。

　街を行き交う人々の多くが、武装している。剣を腰に下げた冒険者、重厚な鎧を纏った戦士、杖を持った魔法使い。

　ここは、冒険者の街だった。

「ここが、ダンジョン都市『ガルダ＝ラグナ』か」

　シノンも、興味深そうに街を眺めている。

　キャラバンが広場で停止し、商人バルドが俺たちに笑顔で手を振った。

「それでは、お二人とも。本当にありがとうございました！　また機会があれば、よろしくお願いします！」

「ええ、こちらこそ」

　俺たちは簡単に挨拶を交わし、キャラバンから離れた。

　護衛冒険者たちは、複雑な顔で足早に立ち去っていく。リーダーの男は、最後まで俺たちを見ようともしなかった。

「……まあ、いいか」

　俺は肩をすくめた。

「それじゃ、冒険者ギルドに行こうか」

「うん」

　俺とシノンは、活気に満ちた都市の喧騒の中へと足を踏み出した。

　ダンジョンの黒い塔が、巨大な影を俺たちの上に落としていた。