禁書庫での発見から数日後。

　俺とシノンは、次の目的地をダンジョン都市『ガルダ＝ラグナ』に定め、旅の準備を進めていた。

「なあ、どうやって行けばいいと思う？ また船か？」

　俺が尋ねると、シノンは学園都市の地図を眺めながら答えた。

「ガルダ＝ラグナは内陸だから、船は使えないね。ここからだと、乗り合い馬車か、商人キャラバンに同行するのが一般的みたいだ」

「キャラバンか……。ラノベっぽいな。護衛とかやんのか？」

「僕たちの冒険者ランクじゃ、護衛依頼は受けられないと思うけど、情報収集も兼ねて、一応ギルドに行ってみようか」

　俺たちは、ダメ元で冒険者ギルドを訪れた。

　学園都市のギルドは、王都のそれとは違い、どこかアカデミックな雰囲気が漂っていた。

　依頼掲示板にも、討伐依頼より、珍しい素材の採集や、遺跡の調査といった、研究絡みの依頼が多く貼られている。

　俺たちがカウンターに向かおうとした、その時だった。

　受付で、恰幅のいい商人が、受付嬢に詰め寄っている場面に遭遇した。

「欠員が出たんだ。そこを何とかできんのか！ ダンジョン都市ガルダ＝ラグナまでの護衛だぞ！ 腕利きを頼む！ 報酬はいくらでも払う！」

「申し訳ありません、バルド様。ですが、ここは学園都市です。高ランク冒険者のほとんどいません。この街で、ガルダ＝ラグナまでの長距離護衛を引き受けてくれるようなパーティは、現在おりません」

「では、どうしろと言うのだ！ 近頃、街道の治安も悪化しているというのに……」

　苛立った様子で、商人――バルドが、こちらに振り返る。

　そして、俺の顔を見ると、目を見開いた。

「おお……！ 君は……！」

　バルドは、俺に駆け寄ってきた。

「先日の名誉決闘大会、拝見しておりましたぞ！ あのユリウス様を、無詠唱魔法で打ち破ったという、健太殿ではありませんか！」

「え、まあ、そうだけど……」

「なんと幸運な！ まさに、神の導きだ！」

　バルドは、興奮した様子で俺の手を握った。

「健太殿！ ランクなど、もはや関係ありません！ あなた方の『本当の実力』を見込んで、私のキャラバンの護衛を、特別に依頼したい！ もちろん、報酬は破格の値段をお約束します！」

　渡りに船とは、まさにこのことだった。俺たちに、断る理由はなかった。

　＊

　依頼を受けた翌日、俺たちは長旅に備え、学園都市の市場で買い出しをしていた。

　大通りには、魔道具の露店がずらりと並び、活気に満ちている。

「すげえな、自動で動く鍋とか、火も使わずに料理できるコンロとか売ってるぜ」

「あの教授、言うだけあって、魔道具の権威だったんだね。発表の影響がもうこんなところまで出てる」

　シノンは、自分の論文が引き起こした変化を、どこか他人事のように、楽しそうに観察している。

　俺たちは、保存食や水筒、冒険者用の頑丈なマントなどを買い揃えていく。金には余裕があるから、買い物も楽しい。

　一通り準備を終え、寮に戻ろうと広場を横切った、その時だった。

「――待て」

　声をかけられ、振り返る。そこに立っていたのは、ユリウスだった。

「……何の用だよ」

　俺が少し身構えると、ユリウスは、ふっと口の端を吊り上げた。

「そう警戒するな。今日は、決闘を申し込みに来たわけではない」

「じゃあ、何の用だよ」

「君が、この街を離れると聞いてな。餞別を贈ろうと思って」

　ユリウスは、一歩近づいた。

「まず、礼を言わせてくれ。あの決闘で、君は私に多くのことを教えてくれた」

「……は？」

「力だけが全てではない。努力は、才能を凌駕することもある。そして――」

　ユリウスの目が、鋭く光った。

「秩序を守るためには、時に、柔軟な発想が必要だということをな」

「何が言いたいんだよ」

「つまり、こういうことだ」

　ユリウスは、懐から一通の羊皮紙を取り出した。

「これは、領主閣下の署名入りの叙勲状だ。君を、騎士爵として正式に認める、という」

「はあああああ！？ 騎士！？ 俺が！？ 何、勝手なことしてんだよ！」

「勝手、とは心外だな。これは、君への敬意の証だ」

　ユリウスは、楽しそうに言葉を続ける。

「君は言ったな。『あんた達の秩序だろ。俺には関係ない』と。だが、もうそうはいかない。おめでとう、サー・ケンタ。君は今日から、帝国の秩序を構成する、末席ながらも、貴族の一員だ。貴族には、貴族の義務と責任が伴う。せいぜい、その称号に恥じぬよう、振る舞うことだな」

　してやったり、という顔で、ユリウスは笑っている。

　俺を力でねじ伏せることができなかったから、俺が一番嫌がる方法で、あいつは俺を「秩序」の側に引きずり込んだのだ。

「ふざけんな！ 今すぐ取り消せ！」

「もう遅い。叙勲は、今朝、正式に受理された。では、達者でな――『騎士爵』殿」

　ユリウスは、完璧な礼をしてみせると、愉快そうに踵を返した。

　俺が、怒りで肩を震わせていると、隣で黙って話を聞いていたシノンが、くすくすと笑い出した。

「あはは！ やられたね、健太。貴族様だって」

「笑い事じゃねえよ！ どうすんだよ、これ！」

「面白いじゃないか。最高の記録が取れそうだ」

　シノンは、本当に楽しそうだった。

「お前はいいよな……」

　俺は、頭を抱えた。

「まあ、いいさ。どうせ、この街を出るんだ」

　俺は、自分に言い聞かせるように呟いた。

「ダンジョン都市なら、こんな称号、関係ないだろ」

「そうだね」

　シノンは、あっさりと頷いた。

　＊

　そして、出発の日の朝。

　俺とシノンは、学園都市の西門で、バルドのキャラバンと合流した。

　数台の巨大な荷馬車と、俺たち以外にも数人の護衛冒険者。そして、商人バルドとその使用人たち。総勢二十名ほどの、大きな隊列だった。

「健太殿、シノン殿。お待ちしておりました。準備はよろしいですかな？」

「ああ、いつでもいける」

　俺は、まだ少し不機嫌な顔で、ぶっきらぼうに答えた。

　俺の返事に、バルドは満足げに頷くと、高らかに声を張り上げた。

「全隊、出発！ 目指すは、ダンジョン都市ガルダ＝ラグナだ！」

　御者の鞭が空を切り、荷馬車の車輪が、ゆっくりと石畳の上を転がり始める。

　俺は、活気と、少しの緊張感に満ちたキャラバンの雰囲気を感じながらも、頭の片隅では、ユリウスのしてやったりな顔がチラついていた。

（くそっ……あの野郎……！）

　学園都市での、短くも激動の日々は、終わりを告げた。俺たちの新たな旅が、今、とんでもなく厄介な「称号」と共に、始まろうとしていた。

　俺は、出発前に、一度だけ学園都市を振り返った。

　

　中央にそびえる巨大な塔。

　朝日に輝く水晶。

　活気に満ちた市場。

　

　ここで、俺は魔法を学んだ。

　決闘をして、勝った。

　そして――

　貴族になった。

　

　複雑な気持ちだった。

　嬉しくはない。でも、悪い思い出だけでもない。

　

「健太、行くよ」

　シノンの声に、俺は前を向いた。

　

（もう、戻ることはないだろうな）

　

　そう思いながら、俺は荷馬車に乗り込んだ。