推薦状を受け取った翌日。

　俺とシノンは、再びあの重々しい鉄格子の扉の前に立っていた。

　禁書庫。

　ここに、帰還方法があるかもしれない。

　日本に、帰れるかもしれない。

　俺の手が、わずかに震えていた。

「健太、大丈夫？」

「……ああ。ちょっと、緊張してる」

「大丈夫だよ。きっと見つかる」

　オルコット教授の推薦状は、まさに万能の鍵だった。

　禁書庫の重々しい鉄格子の扉は、俺たちの前であっさりと開かれた。

　禁書庫。

　ここに、帰還方法があるかもしれない。

　日本に、帰れるかもしれない。

　俺の手が、わずかに震えていた。

「健太、大丈夫？」

「……ああ。ちょっと、緊張してる」

「大丈夫だよ。きっと見つかる」

　シノンは、そう言って先に進んだ。

　俺は、深く息を吸い込んで、その後を追った。

「うわ……なんつーか、いかにも『禁書庫』って感じだな」

「うん。分類も、整理もされていない。ただ、無造作に封印されているだけ、って感じだね」

　シノンは、ランタンを片手に、埃をかぶった背表紙を指でなぞっていく。

　その目は、もはやただの観光客ではない。未知の真実を求める、探求者の目をしていた。

「これだけあると、さすがのお前でも、全部読むのは骨が折れるだろ」

　だがシノンは、迷うことなくある最深部へと歩き出す。

「おい、適当に選ぶのか？」

「いや。優先順位をつける。まずは管理が厳重な本から」

　そして、ある一つの書架の前で、足を止めた。

　そこは、他の本とは違い、鎖と南京錠で厳重に封印された、一際異様な雰囲気を放つ一角だった。

　シノンは、こともなげに南京錠に手をかけると、指先から放った微弱な電流で、いとも簡単にそれを焼き切ってしまった。

「おい、いいのかよ、そんなことして！」

「緊急避難だよ」

　シノンは、鎖を外すと、中から一冊の古びた革張りの日誌を取り出した。

　表紙にはタイトルすらなく、ただ教会の禁書指定の印が押されていた。

　俺たちは、ランタンの灯りを頼りに、そのページを覗き込んだ。

　それは、数百年前に、一人の魔導学者が記した、個人的な研究日誌だった。

――――――――――――

　――多くの同胞の犠牲の果てに、私はついに到達した。

　前人未到とされた、大ダンジョン『ガルダ＝ラグナ』の最上階。

　そこは、巨大な神殿だった。

　そして、その奥に鎮座する、星空のような巨大な水晶――あれが、このダンジョンの心臓部なのか？

　――だが、私の目を奪ったのは、それではない。玉座の足元に広がる、巨大な魔法陣だ。

――――――――――――

「これって……」

「間違いない。僕たちを召喚した魔法陣だ」

　俺たちは、息を飲んで続きを読む。

――――――――――――

　――解析を進めるほどに、畏怖の念が深まる。

　驚くべきことに、この魔法陣の構造は、これ単体で完全に自己完結している。

　これは、あまりに『完璧』なアーティファクトだ。

　あの水晶は、あるいはこの装置の動力源か、あるいは単なる装飾に過ぎないのかもしれないが、真の奇跡は、この魔法陣の方だ。

　試しに微量の魔力を流してみたが、その反応は驚くほど精緻で、まるで複雑な楽器のようだ。

　正しい手順、正しい『旋律』で奏でなければ、決して望んだ結果は得られないだろう。

　下手に膨大な魔力で無理やり起動させようものなら、この完璧なシステムは、必ずや暴走する。行き先も、人数も、何もかもが制御不能な、破滅的な結果を招くに違いない。

　これは、人の手に余る代物だ。

　そして、この完璧な設計……。まるで、遥か上位の存在が、意図的にここに『配置』したかのようだ。

　恐ろしい考えが、頭から離れない。

　もし、このダンジョン自体が、神が我々に与えたもうた『試練』であり、この魔法陣は、その最深部に用意された『報酬』なのだとしたら……？

――――――――――――

　日誌は、そのページで終わっていた。

「……つまり、俺たちを召喚した魔法陣は、欠陥品どころか、完璧すぎる神様の作ったアイテムだったってことか」

「そうだね。そして、王国は、その『正しい使い方』を知らないまま、力任せに起動させた。」

　シノンは、静かに日誌を閉じた。

「その結果、完璧な装置は暴走。制御不能な召喚を引き起こし、本来あったかもしれない高度な機能――例えば人数指定や召喚対象の選定機能なんかは作動せず、たまたま僕達がに召喚されたんだろうね」

「うわー、だとしたら、俺たちが召喚されたのって、ただの事故じゃねえか……」

「教会は、この真実を隠した。自分たちの権威の源である『奇跡』の正体が、こんな危険なアーティファクトで、しかもそのマニュアルを自分たちしか知らない、という事実をね」

「やってることが、いちいちエグいな……。じゃあ、結局、帰る方法は？」

「答えは一つだ」

　シノンは、俺の目をまっすぐに見て言った。

「オリジナルのアーティファクトが眠る、大ダンジョン『ガルダ＝ラグナ』へ行く。そして、今度こそ、この目で『正しい使い方』を解析するんだ。そこに、僕たちの帰る道があるかもしれない」

　シノンは、そこで一度言葉を切ると、俺の反応を試すように、少し意地悪な笑みを浮かべた。

「それに、この学者の仮説も、なかなか興味深いと思わないか？」

「仮説？」

「『神が、試練と報酬として、ダンジョンと魔法陣を用意した』ってやつだよ。僕の仮説と、少し似ている」

「お前の仮説って……」

「この世界の神は、観客であると同時に、ゲームマスターでもある、ってやつさ」

　シノンは、楽しそうに続けた。

「神が、自分の作ったゲームを盛り上げるために、イベントアイテムとして『召喚魔法陣』をダンジョンに配置した。それを人間が見つけて、世界中が大騒ぎしている。神は、その『物語』を、高みの見物と洒落こんでいるんじゃないかな」

「はあ！？ 神がゲームマスター！？ 俺たちの人生は、あいつの暇つぶしのゲームだって言うのかよ！ ふざけんな！」

　俺は、思わず声を荒らげた。

「俺たちの人生は、あいつの暇つぶしのゲームだって言うのかよ！ 冗談じゃねえ！」

　怒りで、手が震える。

「俺は、普通に高校生やってたんだ！ それが、ある日突然、こんな世界に放り込まれて――」

　声が、裏返る。

「母さんは、泣いてるかもしれない。父さんは、俺を探して走り回ってるかもしれない。友達は、心配してるかもしれない」

　涙が、こぼれそうになった。

「それが全部、神の暇つぶしだって？ ふざけんな！ ふざけんなよ！」

　俺は、壁を殴った。

　鈍い痛みが、拳に走る。

「健太……」

「なんで、俺なんだよ。なんで、俺が選ばれたんだよ」

　シノンは、何も言わなかった。

　ただ、静かに俺の横に立っていた。

　しばらくして、俺は深く息を吐いた。

「……悪い。取り乱した」

「いいよ」

　シノンの声は、珍しく優しかった。

「でも、健太。もし神が本当にゲームマスターなら――僕たちは、そのゲームを、逆手に取ればいい」

「逆手に？」

「神が『シナリオ』を用意してるなら、僕たちは、その『シナリオ』を利用して、帰る方法を見つけるんだ」

　シノンの目が、鋭く光る。

「神の掌の上で踊るんじゃない。神を、逆に利用するんだよ」

　俺は、込み上げる怒りを抑えながら、頭を整理する。

　神がゲームマスターだろうが何だろうが、今の俺たちに関係ない。

　重要なのは、ただ一つ。

「……分かった。行こうぜ、そのダンジョン都市とやらに」

「うん」

　シノンが頷く。

「次の目的地は、『ガルダ＝ラグナ』だ」

　禁書庫を後にし、図書館の階段を上る。

　外の光が、眩しかった。

　シノンが、先を歩いている。

　その背中は、相変わらず軽やかで、迷いがない。

（神がゲームマスターだろうが、何だろうが）

　俺は、拳を握りしめた。

（俺は、帰る。絶対に）

　――ダンジョン都市『ガルダ＝ラグナ』。

　そこに、答えがある。

　俺は、そう信じることにした。