決闘大会から数日が過ぎた、ある日の午後。俺は、気分転換も兼ねて、シノンが入り浸っている巨大図書館を訪れた。

　そこで俺が見たのは、図書館の最も奥、神学や古代史の書物が並ぶ、最も人気のない書架の最後の一冊を、シノンが手に取る光景だった。

　シノンは、いつものように超高速でページをめくり、そして、静かに本を棚に戻す。

　パタン、という乾いた音が、やけに大きく響いた。

　シノンは、最後の一冊をパタンと閉じた。

「……これで、全部だ」

「は？」

「この図書館の、一般公開されている蔵書。すべて読み終わった」

　俺は、思わず周囲を見回す。

　天井まで届く書架。何万冊とある蔵書。

　それを、全部？

「お前……マジか……」

「うん。だいたい三万五千冊くらいかな」

　シノンは、あっさりと答えた。

「三万五千冊って……普通の人間なら一生かかるぞ……」

「まあ、僕も一ヶ月かかったからね」

　その感覚が、もう人間じゃない。

　呆然とする俺に、シノンはこともなげに告げた。

　この巨大な図書館の、一般公開されている蔵書の、最後の一冊を読み終えた、と。

「マジかよ……。で、何か分かったのか？ 帰る方法」

「いや、ゼロだ。異世界間の転移なんていう、高度な魔法に関する記述は、一切なかった」

　シノンはそう言うと、俺を伴って、迷わず図書館のさらに奥へと歩き始めた。

　そこには、他の書架とは明らかに違う、鉄格子がはめられた重々しい扉があった。

　扉の上には、プレートが掲げられている。

　――『禁書庫』

「残るは、ここだけだ」

　シノンが、その扉に手をかけようとした、その瞬間だった。

「そこから先は、聴講生が入ることを許された場所ではない」

　背後から、厳格で、冷たい声がかけられる。

　振り返ると、そこにいたのは、いかにも気難しそうな、山羊髭をたくわえた老教授だった。

「禁書庫の閲覧は、教授か、特別に推薦された者のみだ」

「推薦……」

　シノンが静かに問う。

「我々教授陣を唸らせるほどの、独創的で、革命的な論文でも書けば、考えてやらんこともない」

　老教授は、鼻で笑う。

「まあ、君たちのような若輩者には、夢のまた夢だろうが。ここ十年、聴講生で推薦を得た者など、一人もおらん」

「……そうですか」

「せいぜい、基礎から学び直すことだな。禁書庫など、百年早い」

　老教授は、俺たちを見下すように言い放つと、禁書庫の扉を開けて中へと消えた。

　俺が呆然と立ち尽くす横で、シノンは、静かに、しかし力強く呟いた。

「……論文、か。なるほど、合理的だ」

　その目には、絶望ではなく、新たな目標を見つけた者の光が宿っていた。

　そして、その夜。寮の部屋は、静かな熱気に包まれていた。

「なあ、それ、何やってんだ？」

　俺がベッドの上でゴロゴロしながら声をかけると、机に向かっていたシノンは、こちらを振り返りもせずに答えた。

「召喚魔法陣の解析。ついでに論文の裏付けデータを取っているんだよ」

　シノンの目の前には、半透明のウィンドウが投影され、図書館でスキャンした何百という魔法陣が、万華鏡のように映し出されていた。

「まず、収集した魔法陣のデザインを統一し、正規化する」

　シノンが言うと、目の前に無数の魔法陣が浮かび上がった。

　それらは、まるで生き物のように動き出す。

　大きさも形もバラバラだった魔法陣が、次々と同じサイズに揃っていく。

　色とりどりだったルーン光が白と黒に塗り分けられ、世界が一瞬モノクロに沈む。

「ここから、魔法を決定づける『特徴』を抽出する」

　シノンの言葉と共に、無数の魔法陣が、まるで意思を持ったかのように空間を飛び交い、グループに分かれ、その構造が分解されては再構築されていく。

「さらに、魔法陣の『構文』を解析する」

　シノンの瞳に、数式のようなルーン文字が流れ込む。

　魔法陣たちは意志を得たかのように動き回り、構成要素が自らを分解しては再構築していく。

　それは、まるで言葉が自分自身の文法を理解し始めたかのようだった。

「そして、これが仕上げだ。解析した構文ルールを元に、――魔法陣の生成原理を再構築する」

「……何やってんだ、これ」

「魔法陣の『言語』を解析してるんだよ」

　シノンは楽しそうに答える。

「人間の言葉に文法があるように、魔法陣にも構文がある。それを読み解いてるんだ」

　やがて、すべての解析が終わると、彼は最後にひとつの陣を呼び出す。

　見覚えのある、忌まわしい召喚陣。

「……そして、この召喚魔法陣の“意味”を解析する」

「意味？」

「ああ。構文だけじゃ足りない。これは“目的”を持って作られたものだからな」

　光が収束し、複雑な陣形が次々と剥がれていく。

　層を失うたび、中心にある“意図”があらわになる。

　シノンの表情が徐々に冷たく、硬くなっていった。

　俺は、固唾を飲んでその光景を見守った。

　数分後。すべての解析を終えたシノンは、静かに、そして冷徹に、結論を告げた。

「健太。残念なお知らせがある」

「……なんだよ」

「これは、一方通行の転送ゲートだ。つまり――送還機能は、組み込まれていない」

　その言葉が、俺の脳内でリピートする。

　送還機能は、ない。

「……マジか」

　俺の声は、震えていた。

「じゃあ、あの宰相が言ってた『魔王の魔石があれば帰れる』ってのは……」

「完全な嘘だね。最初から、俺たちを帰す気なんてなかったんだ」

「そっか。まぁなんとなく……覚悟はしてたけど……」

「後は禁書庫頼みか……」

「ああ」

　シノンは、力強く頷く。

「だから、絶対に推薦状を手に入れる」

「でも、十年間誰も成功してないんだろ？」

「だから、やりがいがある」

　シノンの目が、キラキラと輝く。

「あの老教授を唸らせる論文。面白そうじゃないか」

「……なあ、シノン」

　俺は涙が溢れないように、天井を見上げながら聞いた。

「お前、なんでここまでしてくれるんだ？ お前は観光したいだけだろ？」

　シノンは少し考えて、静かに答えた。

「最初はそうだったけど、今は……まあ、健太が困ってるから、かな」

「それだけ？」

「それだけじゃないよ。禁書庫も気になるし」

　

　シノンはいつもの調子で言う。

「でも――」

　シノンは少しだけ真剣な顔をした。

「僕の世界では、こういう感情を『友情』って呼ぶんだ」

　シノンは、少し照れくさそうに笑った。

「だから、絶対に帰還方法を見つける。約束するよ」

　俺は、もう一度泣いた。

　でも今度は、悲しみだけじゃなかった。

「お前がそう言うなら、信じるよ」

「うん。任せて」

　シノンは、そう言って俺の方を振り返った。

　その目は、揺るぎない自信に満ちている。

　彼は、再び空間にウィンドウを投影した。

　そこには、彼が今まさに書き上げようとしている、一枚の論文のタイトルが映し出されていた。

　――『魔力伝導におけるボトルネックの解消と、それに伴う魔道具の汎用的な省力化に関する一考察』

　俺にはそのタイトルの意味するところは、まだ分からなかった。

　ただ、それが、あのいけ好かない老教授の度肝を抜く。そんな予感だけが、胸をざわつかせていた。