ユリウスから決闘を申し込まれてからおよそ一ヶ月。

　俺は、魔法の訓練に没頭していた。

　朝は講義に出席し、ユリウスの視線を感じながら、自分の魔法の粗さを痛感する。

　昼は食事もそこそこに、空いている訓練場で独り、魔力のコントロールを練習する。

　夜は寮の部屋で、指先に小さな火の玉を灯しては消す、地味な訓練を繰り返す。

「健太、ちゃんと寝てる？」

　シノンが心配そうに聞いてくる。

「大丈夫。あと少しだけ」

　俺は、指先の火の玉を、人差し指から中指へ、そして薬指へと移動させる。

　地味な練習だが、確実に手応えを感じていた。

　シノンは相変わらず図書館に入り浸っているが、夜に寮の部屋で会うと、いつも的確なアドバイスをくれた。

「健太の魔力は、ダムの放流みたいなものだね。今は、ゲートを少しだけ開ける練習をしてる段階。次は、放出した水の流れを、意のままに操る訓練が必要だ」

　その言葉通り、俺はただ魔法を放つだけでなく、放った後の軌道を変化させたり、威力を途中で調整したりする訓練を繰り返した。

　それは、果てしなく地味で、孤独な作業だった。

　そして、運命の名誉決闘大会、当日――。

　会場となる円形闘技場は、熱気に包まれていた。

　貴族席も平民席も、固唾を飲んで決闘の始まりを待つ学生たちで埋め尽くされている。

　闘技場の中央、その一段高い貴賓席には、この学園都市の領主の姿もあった。

　やがて、領主が静かに立ち上がる。

　その手に握られているのは、複雑な幾何学模様が刻まれた、白銀の杖。結界魔道具だ。

「これより、ユリウス＝フォン＝グランゼールと、ケンタ＝サトウによる、名誉を賭けた決闘を開始する！ 両者、所定の位置へ！」

　領主が杖を高く掲げ、高らかに宣言する。

　そして、杖の先端にある巨大な魔石に、自らの魔力を注ぎ込み始めた。

　それは、都市防衛システムを遠隔起動するための『指揮杖』。

　彼が魔力を注いだ瞬間、遥か彼方にある領主の館の塔の頂に据えられた、巨大なクリスタルが呼応した。

　観客の何人かが、空の変化に気づいて息を呑む。

　一条の青白い光が、領主の館から天に向かって真っ直ぐに放たれ、学園都市の上空で拡散。

　一瞬だけ、街全体を覆う巨大な結界の輪郭が、淡く空に浮かび上がった。

　次の瞬間、その天頂の光が一本の槍となって、闘技場めがけて降り注ぐ。

　ゴオオオオッ、と地鳴りのような音が響き、着弾した光が闘技場全体を覆うドームを形成していく。

　本来、都市全域を覆うための防衛結界を、闘技場という狭い範囲に無理やり収束させる。

　それは、ダムの水を茶碗一杯に注ぐような、極めて非効率で、膨大な魔力を浪費する行為だ。

　領主の額には脂汗が浮かび、その顔は見る見るうちに蒼白になっていく。

　制御キーである杖を通して、システムの膨大な負荷が、術者である彼に逆流しているのだ。

　たった数分で、常人ならば一生かかっても生み出せないほどの魔力が、彼の体から吸い上げられていた。

　やがて、半透明の青い結界が闘技場を完全に覆い尽くすと、領主はふらつきながらも、威厳を保って席に座った。

　観客たちは、その圧倒的な魔力の奔流を目の当たりにし、これから始まる戦いが、ただの学生の決闘ではないことを悟った。

　俺とユリウスが、闘技場の両端から中央へと歩み出る。

「来たか、平民。その無様な魔法を、衆人の前で披露する覚悟はできたようだな」

　ユリウスの言葉は、相変わらず冷たい。

「どっちが無様か、すぐに分かるさ」

　俺は、静かに闘志を燃やした。

「始め！」

　開始の合図と同時に、ユリウスが動いた。詠唱はない。

　彼が右手を振るうと、その軌跡に沿って十数本の氷の矢が生成され、俺に向かって殺到した。

「なっ……こいつも無詠唱かよ！？」

　俺は慌てて横に跳び、氷の矢を避ける。

　矢は俺がさっきまで立っていた場所に突き刺さり、石畳を白く凍らせた。

「驚いたか？ これが、グランゼール家に伝わる高速魔術だ。貴様のような、才能任せの力とは違う」

　ユリウスは、休む間もなく次の魔法を構築する。

　今度は、彼の周囲に三つの魔法陣が同時に展開された。炎、氷、雷。三つの異なる属性の魔法が、俺を同時に襲う。

（これが、貴族の魔法……！ 複数の魔法を、同時に、しかも無詠唱で……！？）

　俺は防御に徹するしかなかった。

　地面から土の壁を隆起させて炎を防ぎ、風の渦で雷を逸らし、氷の槍は身を翻して避ける。

　だが、ユリウスの攻撃は止まらない。

　彼の魔法は、まるで美しい舞踏のように、流麗で、洗練されていて、そして一切の無駄がなかった。

　

　観客席からは、様々な声が聞こえてくる。

「すごい……あれがグランゼール家の魔法……！」

「あの平民、もう終わりだな」

　だが、平民席からは、別の声も。

「頑張れ！」

「負けるな、ケンタ！」

　誰かが、俺の名を叫んでいる。

　それは、魔法実技の講義で一緒だった、平民の学生たちだった。

（くそっ……！ このままじゃ、ジリ貧だ……！）

　防御を続ける俺の足が、わずかにもつれる。

　その一瞬の隙を、ユリウスは見逃さなかった。

「終わりだ」

　俺の足元に、巨大な魔法陣が展開される。

　これまでとは比較にならない、複雑で、高密度な術式。

「凍てつく棺に、永遠の眠りを――《クリスタル・コフィン》！」

　闘技場の空気が、一瞬で氷点下にまで下がる。

　足元から、青白い氷がせり上がり、瞬く間に俺の全身を覆い尽くそうとしていた。

（やられる……！）

　死を覚悟した、その瞬間。

　俺の脳裏に、シノンの言葉が蘇った。

　――『健太の魔力は、ダムの放流みたいなものだね。次は、放出した水の流れを、意のままに操る訓練が必要だ』

（そうだ……"流れ"を操るんだ……！）

　俺は目を閉じ、全神経を魔力に集中させた。

　足元に小さな火の玉を作る。

　そこに魔力を注ぎながら――流れを、変える。

　火の玉が渦を巻き始める。

　螺旋を描いて、俺の体を包み込む。

（もっとだ……もっと速く、もっと熱く……！）

　炎の渦が加速する。

　氷の棺が、内側から軋み始めた。

「無駄な足掻きを」

　ユリウスの声が聞こえる。

　――無駄？

　俺は、笑った。

（これは、足掻きじゃねえ）

（これは――逆転だ！）

　次の瞬間。

　炎の渦が爆発的に膨張し、氷の棺を内側から粉砕した。

　ゴオオオオッ！

　炎の竜巻が天を衝く。

　闘技場を、熱波が吹き抜けた。

　観客席から悲鳴が上がる。

　結界が軋む。

　やがて炎が晴れると――

　そこに立っていたのは、全身に炎を纏った健太だった。

　その両手には、炎でできた剣。

「まさか……」

　ユリウスの声が、初めて震えた。

「悪いな」

　俺は炎の剣を構える。

「俺のダムは、お前が思ってるより――」

　地面を蹴る。

「――ちょっとデカいらしい！」

「なっ……！？」

　爆風と熱波が、闘技場を吹き荒れる。

　観客席から、悲鳴が上がった。

　結界が激しく明滅し、領主が慌てて魔力を注ぐ。

　ユリウスは防御魔法を張ろうとする――が、間に合わない。

（速い……！）

　彼の目が見開かれる。

　洗練された魔法も、準備が間に合わなければ意味がない。

　俺の炎の剣が、ユリウスの足元に叩きつけられた。

　ドゴオオオオンッ！

　石畳が砕け、亀裂が走る。

　衝撃波がユリウスを吹き飛ばし、彼は背中から地面に叩きつけられた。

「ぐっ……」

　ユリウスは起き上がろうとするが、体が動かない。

　炎の熱で、全身の感覚が麻痺している。

　俺は炎の剣を、彼の喉元に突きつけた。

「……降参するか？」

　しばしの沈黙。

　やがて、ユリウスは――笑った。

「……参った」

　彼は、素直に首を横に振った。

「俺の、完敗だ」

　闘技場は、水を打ったように静まり返っていた。

　貴族席では、誰もが信じられないという顔。

　平民席では、誰もが、息を呑んで二人を見つめている。

　やがて――

　平民席から、一人の学生が立ち上がった。

「ケンタ！」

　その声を皮切りに、平民席全体が、割れんばかりの歓声に包まれた。

「平民が、貴族に勝った！」

「俺たちも、やれるんだ！」

　貴族席は、静まり返ったままだった。

　ただ一人、領主だけが、ゆっくりと拍手を始めた。

　領主だけは、まるで健太の勝利も想定内と言った余裕を伺わせていた。

　その拍手は、やがて、闘技場全体の、割れんばかりの喝采へと変わっていった。

　ユリウスは、呆然と立ち尽くしていたが、やがて、ふっと笑みを漏らした。

「……見事だ。俺の、負けだ」

　俺は、炎の剣を消し、ユリウスに手を差し伸べた。

「あんたの魔法も、すげえ綺麗だったぜ」

　ユリウスは、その手を、強く握り返した。

　試合後、寮の部屋に戻ると、シノンが静かに本を読んでいた。

「見てたか？試合」

「ああ、見てたよ」

　シノンは本から目を上げる。

「最後の炎の竜巻から剣への変形、面白かったね。どうやったの？」

「お前のアドバイスのおかげだよ。『流れを操る』ってやつ」

「へえ。役に立ったんだ」

　シノンは淡々と言う。

「ああ。マジで助かった」

「それは良かった」

　シノンは再び本に目を戻す。

「……それだけ？」

「え？ 他に何か？」

「いや……もうちょっと、こう、喜んでくれてもいいんじゃね？」

「喜んでるよ。あの戦闘記録、人気でそうだし」

「…やっぱりそれかよ」

　俺は呆れて笑った。

「でも、健太」

　シノンが、珍しく真面目な声で言った。

「君の努力、ちゃんと見てたから」

「……お前」

「毎晩の訓練とか、講義での集中力とか。記録に残したよ」

「記録かよ!!」

　思わずツッコんだ。

　でも、シノンなりの気遣いなんだろう。

　そう思うことにした。