七日間の船旅は、驚くほど穏やかだった。

　毎日、豪華な食事。夜は星空の下、デッキで潮風を浴びる。

　昼間は部屋でのんびり過ごし、時々シノンと甲板を散歩する。

　そんな平和な日々を過ごすうち、俺は少しずつ、心の中の何かが鈍くなっていくのを感じていた。

「……なあ、シノン」

「ん？」

「王都でのこと、もうどうでもよくなってきた」

「それはいい傾向だね」

「いい傾向？」

「うん。考えすぎると、疲れるでしょ？　気にしないのが一番」

「……お前、ほんと何でも簡単に言うな」

「事実を整理してるだけだよ。攻撃してきたのは向こう。対応したのはこっち。バランスは取れてる」

「……バランス、ね」

　言葉の響きが妙に空々しく感じた。

　でも、反論する気力も湧かなかった。

　――全部、向こうから仕掛けてきたことだ。

　俺たちは、ただ対応しただけ。悪いのは向こう。

　そう思えば、何も気にならなくなる。

　まるで頭の中に防音材を詰めたみたいに、世界が静かだった。

「……でもさ」

　俺は欄干にもたれ、遠くの海を眺めた。

「慣れるって、怖いよな。最初は震えたのに、今は何も感じない」

「慣れるのは進化だよ」

　シノンは、風を受けながら淡々と言った。

「痛みを減らすことで、生き残る確率が上がる。それって悪いことじゃない」

「……理屈ではな」

「理屈で十分。感情で判断してたら、みんなすぐ止まるよ」

　その言葉が、どこかで引っかかった。

　でも、心の奥のどこかが、静かに納得していく。

　まるで、氷が水に溶けていくように。

「帰るためには、割り切らなきゃな」

「うん。それが“適応”ってやつだと思う」

「適応、ね……」

　波音が絶え間なく聞こえる。

　空には満天の星。

　なのに、その光景がやけに遠く感じた。

　――麻痺してる方が、都合がいい。

　この世界で生き延びて、帰るためには、きっとそれが正しい。

　最終日の朝。

　俺はデッキの手すりにもたれかかり、潮風を浴びながら、きらきらと輝く水面を眺めていた。

「日本にいたら、こんな豪華な船旅、できなかったかもな」

　隣で同じように海を眺めていたシノンが、楽しそうに微笑んだ。

「よかったじゃないか。元の世界に帰れたら、きっと、いい旅の思い出になるよ」

「そうだな。……帰れるといいんだけどな、ほんと」

　俺は笑いながら空を見上げる。水平線に浮かぶ雲は、夕日に赤く照らされていた。

　やがて、七日間の船旅を終え、船はゆっくりと港に滑り込んでいく。

　ラスタルの活気とはまた違う、静かで、どこか張り詰めたような秩序だった空気が漂っていた。

　港に並ぶ船はどれも巨大で、軍用船のような重厚感をまとっている。

「……ここが、帝国一の学園都市か」

　俺の口から、思わず息が漏れた。それは感嘆というより、街全体が放つ圧倒的な雰囲気に気圧されたような声だった。

　船が完全に停泊すると、乗客たちが一斉に下船を始める。

「降りようか」

　シノンに促され、俺たちはタラップを降りた。

　港の入国審査では、兵士たちが乗客を厳しくチェックしていた。

（なんか、厳重だな……）

　俺は少し緊張する。

「次」

　兵士が俺たちを呼ぶ。

「王国からか。目的は？」

「魔導学院で勉強したくて」

　俺が答えると、兵士は俺たちの顔をじっと見た。

　その視線が、やけに長い。

（……まさか、バレてる？）

　冷や汗が背中を伝う。

　やがて、兵士は小さく頷いた。

「行け」

「……はい」

　俺たちは急いで門を抜けた。

（なんだったんだ、今の……）

　不安が胸をよぎるが、シノンは何も気にしていない様子だった。

　門をくぐった瞬間――

　ゴォンゴォンという低い振動音。

　それは遠くの塔から響いてくる、巨大な魔道具の駆動音だった。

　空気が違う。

　王都の生活臭や、ラスタルの潮の香りとは違う。

　紙とインク、魔法薬の薬品臭、そして微かに焦げたような金属の匂い。

　――ここは、「知識」の街なんだ。

　その実感が、鼻腔を通して伝わってきた。

「おい、シノン！ 見ろよ、あれ！」

　俺は興奮して指差す。

　尖った耳のエルフが、人間の学生と熱心に議論している。

　そして、狼の獣人が――本物のケモミミだ！――空中に魔法陣を描きながら、何かを説明している。

「マジかよ……エルフに、ケモミミ……ラノベの世界だ……」

「健太、興奮しすぎ。恥ずかしいよ」

「だって、本物だぞ！？ 本物の亜人種が！」

　シノンは呆れたように笑った。

「おい、あれ見ろよ！ 空飛ぶほうきだ！」

　空を見上げると、数人の学生が魔法のほうきにまたがり、楽しそうに街の上空を飛び回っている。

　その傍らでは、何体ものゴーレムが荷物を運搬し、自動で街路を清掃していた。

「へえ。あれも魔道具ってやつなのか？」

「ああ、そうさ。ほうきに刻まれた魔法陣に魔力を流すことで、空を飛ぶ力を得ているのさ」

　ちょうど店先を掃除していた魔道具屋の店主が、もの珍しそうにキョロキョロしている俺たちに、笑顔で教えてくれた。

「魔法陣……」

　シノンは、その言葉を繰り返した。彼の瞳が、強い好奇の光で輝いている。

「……健太。この街は、僕にとって最高の観測地かもしれない」

　二人は活気に満ちた大通りを抜け、学園都市の中心へと向かった。

　遠くに見えていた巨大な塔が、近づくにつれてその威容を増していく。

　それは、ただの建物ではない。塔全体から、膨大な魔力が満ちているのを感じる。

　塔の周りには、大小様々な校舎が円形に配置され、それらを結ぶように空中回廊が張り巡らされていた。

　正門をくぐると、視界いっぱいに芝生の広場が広がっていた。

　その奥には、高さ数十メートルはあろうかという巨大な水晶が、内部から淡い光を放っている。

　俺たちは、その壮大な光景に圧倒されながら、魔導学院の事務所へと向かった。

　受付では、すでに数人の学生が手続きを終え、慣れた様子で通り過ぎていく。

　やがて俺たちの番が来ると、受付に座っていた女性職員が顔を上げた。

「ご用件は？」

「魔導学院に入学したいのですが」

　俺がそう言うと、女性は慣れた様子で頷いた。

「次の入学試験は三ヶ月後になります。募集要項などはこちらをご覧ください」

　そう言って、羊皮紙の束を手渡される。

　俺はそれを受け取ると、中身をパラパラとめくった。

「三ヶ月後……」

　俺は顔を曇らせる。

「参ったな。そんなに待てないよな」

「うん」

　シノンが即答する。その目は、いつになく輝いている。

「この街には、召喚に関する文献があるかもしれない。魔法陣の理論も調べたい」

　俺はシノンの横顔を見た。

　焦っているというより――ワクワクしているように見える。

（こいつ、調べるのが楽しみなだけじゃ……）

　まあ、どっちでもいいか。

　俺も、この街でちゃんと魔法を学んでみたい。

　俺はダメ元といった様子で女性に尋ねた。

「あの、すみません。図書館だけでも、利用させてもらえたりは……？」

「それでしたら、聴講生として登録なさってはいかがですか？ 卒業資格は得られませんが、ある程度の施設の利用と、講義への出席が認められますよ」

　俺は思わず顔を輝かせた。

「お！ じゃあ、その聴講生ってやつで登録します！ こっちのシノンと、二人分でお願いします！」

　俺の言葉に、女性は書類を取り出した。

「では、こちらの書類にご記入ください。一年間の学費として、お一人様につき金貨１００枚を頂戴します」

　俺が書類に記入している間に、シノンはアイテムボックスから金貨を取り出した。

　かなり高額だが、ホバーバイクが高値で売れたおかげで、懐にはまだ余裕がある。

「王国金貨でも大丈夫かな？」

　シノンの問いに、女性は笑顔で頷いた。

「はい。王国金貨で結構ですよ」

「よし！ こっちも書けたぜ！」

「では、こちらをお持ちください。お二人の受講証です。学内では、必ず見えるところに付けておいてくださいね」

　女性は、俺とシノンの受講証を差し出した。

　それは小指ほどのサイズの、銀色の金属製バッジだった。

　拍子抜けするほどあっさりと、俺たちは魔導学院の聴講生となったのだった。

「そういえば、寮って入れたりしますか？」

　俺が尋ねると、女性は快く答えてくれた。

「はい。二人部屋でしたら、平民向けのハーベスト寮に空きがございます。寮費はお二人で金貨３枚です」

　料金を聞いて、俺はホッと胸を撫で下ろした。

　今の手持ちからすれば、それほど高くない金額だ。

「じゃあ、そっちもお願いします！」

　こうして、俺たちの学園都市での新しい生活が、唐突に、そしてあっさりと始まったのだった。

　こうして、俺たちの学園生活が始まった。

　平和で、知的好奇心を満たせる、最高の環境だ。