朝の光が、港を金色に染めていた。薄い海霧がまだところどころに残っている。岸辺では漁師たちが網を干し、干物の香りが風に混じって漂ってくる。市場の喧騒が遠くから響いて、早くも一日が動き始めている。

　そのざわめきを横目に、俺たちは石畳の坂道を登り始めた。

「けっこう登るな。でかい教会って、なんでこう高いとこにあんだろ」

「権威の象徴だからね」

　シノンが答える。その声は、いつも通り淡々としている。

「町を見下ろせる場所に建てるのが、定番の設計思想らしいよ」

　坂を登るにつれて、それは姿を現した。

　街のどこからでも見える、巨大な建築物。白い石材で組まれた大聖堂は、空を突く尖塔の先まで、荘厳な雰囲気を漂わせている。ステンドグラスに朝の光が差し込んで、重厚な扉の前では修道士らしき人物が静かに祈りを捧げていた。

　静寂。

　祈りを捧げる人々。

　穏やかな表情。

（こういう場所、久しぶりだな）

　日本でも、初詣とか行ったっけ。

　平和な日常。

（いつ、帰れるのかな）

　そんな考えが頭をよぎったけど、すぐに打ち消した。

　考えても仕方ない。今は情報を集めることだ。

「……観光地って感じじゃねえな。俺、ちょっと場違いな気がしてきた」

　俺が思わず気圧されて呟くと、シノンはそんな俺の隣で淡々と解説した。

「こういうのは、信仰を演出するための舞台装置だから。建築様式と装飾は見応えあるはずだよ」

「お前、ほんと身も蓋もねえな……」

　俺は苦笑しながら、重い扉を押し開けた。

　＊

　外の喧騒が嘘のように遠ざかる。

　

　ひやりとした空気が肌を撫で、香炉から立ち上る、どこか甘く神聖な香りが鼻をくすぐった。高い天井は遥か彼方。左右に並ぶ巨大な柱が、まるで天を支えているかのようにそびえ立つ。色とりどりのステンドグラスから差し込む光の筋が、空気中を舞う埃をきらきらと輝かせて、その先の祭壇に立つ聖像を厳かに照らし出していた。

　俺とシノンは無言で視線を交わして、目立たぬように足を進める。

　壁面に刻まれた精緻なレリーフ。

　天井に描かれた聖獣のフレスコ画。

　それらを眺めながら、ゆっくりと大聖堂の奥へと歩いていった。

　＊

　大聖堂の一角、静寂に包まれた回廊を、一人の若い修道女がゆっくりと歩いていた。

　彼女の仕事は、祈りの合間に聖堂の清掃と管理を行うこと。

　手に持った布で壁のレリーフを優しく拭きながら、彼女は今日も変わらない日常が続くと思っていた。

　その時。

　

　彼女の視界に、見慣れない二つの人影が映った。

　一人は黒髪の少年。

　この国では珍しい、東方の血を引いているのだろうか。

　もう一人は、どこか不思議な雰囲気の若者。

　その無表情な顔は、まるで感情のない人形のようにも見える。

　修道女は直感した——彼らは、ただの観光客ではない。

　彼らの視線は、壁のレリーフや天井のフレスコ画に向けられている。

　だけどその眼差しは、信仰心からくるものではなく——何かを観察し、分析しているかのようだった。

　修道女は、とっさに柱の陰に身を隠す。

　彼らの様子を注意深く観察する。

　やがて、二人が奥の回廊へと歩みを進めていくのを確認すると、彼女は音もなくその場を離れた。

　彼女の脳裏に、数日前に司教から極秘に伝えられた神託の内容がよぎる。

　修道女は、急いで司教の執務室へと向かった。

　彼女の心臓は、祈りを捧げるときとは違う、張り詰めたような緊張で高鳴っていた。

　＊

　大聖堂の一角、司教の執務室。

　重厚な木の家具と、天井まで届く書棚が並ぶ荘厳な空間だった。

　窓から差し込む光が、空気中に漂う埃をきらきらと輝かせている。

　

　修道女は、扉を静かにノックした。

　司教の入室を許可する声を聞いてから、中へと入る。

　一礼して、顔を上げる。司教は机に向かって座り、ペンを動かしていた。

「司教様、ご報告がございます」

　彼女の声は、祈りを捧げるときと同じくらい静かだった。

　だけど、微かに緊張が滲んでいる。

　司教はペンを止めて、ゆっくりと顔を上げた。

　その鋭い眼差しに、修道女は一瞬、息をのむ。

「話すがよい」

「先日から観察していた二人の異邦人について、詳細を確認できました。一人は黒髪の少年。もう一人は、感情の読めぬ不思議な若者です」

　修道女は、目撃した二人の様子を詳細に語った。彼らが壁のレリーフやフレスコ画を眺めていたこと、そして、その眼差しが信仰心からくるものではなかったこと。

　修道女の報告を聞き終えると、司教は深く息を吐いた。

「……ついに、現れたか」

「司教様？」

「神託は『定めなき時に、ふたつの影、世界に落ちる。夜空の如き者と理を外れし者』。――まさに、その通りの者たちではないか」

　司教は立ち上がり、窓の外を見つめる。

「王国で勝手に召喚された勇者……教会の権威を無視した、禁忌の存在だ」

「では、直ちに拘束を……」

「いや」

　司教が手を上げて制する。

「神は彼らを『光にも影にもなる』と言われた。つまり、まだ可能性がある」

「では……」

「まずは観察だ」

　司教の声は、低く響く。

「彼らが何者か、何を求めているか。すべてを見極めてから動く」

「では、どう動きましょうか」

　護衛の神殿騎士が問う。

「接触はまだ早い。まずは尾行し、彼らの行動を記録せよ」

　司教の指が、机を叩く。

「どこに泊まり、誰と会い、何を求めているか――すべてを把握するのだ」

「承知しました。『影』の者たちに伝えます」

　＊

　一方その頃——

　俺とシノンは、天窓から差し込む光の下にいた。最後の聖堂レリーフを眺めている。

「ここ、入って正解だったな。めっちゃ綺麗じゃん、これ」

「宗教美術って、様式の違いが面白いね」

　シノンが、レリーフに手を伸ばす。

　触れはしないけれど、まるで何かを確かめるように。

「このレリーフの幾何学模様、明らかに数学的な意味が込められてる。信仰対象が違うせいで、デザインの根本的な設計思想まで変わってるみたいだ」

「……なんか今日のおまえ、マジで学者っぽいな」

「これが本物の観光だよ」

　シノンが、珍しく笑った。

「楽しまないと損だからね」

　その横顔は、穏やかだった。

　光が、シノンの輪郭を柔らかく縁取っている。

　こいつがこんな表情をするなんて——俺は少しだけ、意外に思った。

「お！　このレリーフ、勇者召喚っぽくないか？」

　視線を移すと、そこには——

　幾何学模様の魔法陣の上に立つ、人物のレリーフ。

　俺の胸が、ざわついた。

「僕らが召喚された魔法陣に、似てるね」

　シノンの声が、静かに響く。

「神からの授かりものってことになっているみたいだ」

　授かりもの。

　その言葉が、妙に引っかかる。

　俺は、レリーフをじっと見つめた。幾何学模様。ルーン文字。

　魔力の流れを示す線——全てが、あの日の記憶と重なる。

　王国の神殿。突然開いた魔法陣。吸い込まれるような感覚。

　そして——この世界。

　「神からの授かりもの、か……」

　呟く。その言葉は、石造りの空間に吸い込まれて消えた。

　シノンは何も言わない。ただ、レリーフを見つめている。

　その横顔は、もう穏やかじゃなかった。何かを考えている——そんな表情。

　天窓から差し込む光が、レリーフの彫りの深さを際立たせている。影が、溝に沈む。

　まるで——この召喚という行為の、光と影を映し出しているかのように。

　俺はふと、背後に何かを感じた。

　振り返る。

　だけど——誰もいない。

　ただ、どこかで視線が絡みついているような、嫌な気配だけが残った。

　＊

　大聖堂の重い扉が、静かに閉まる。

　境内には朝の陽射しが差し込んで、石畳の上に俺たちの長い影を落としていた。

　二人は言葉もなく、静かにその場を後にした。

　影が、後を追う。

　俺たちは気づかない。

　ただ前へ進む。

　光の中を、影を引きずりながら——