俺とシノンは、今日もいつもの草原に来ていた。

　表向きはポーションの原料採取。

　その実、俺はひたすら魔法の練習に打ち込んでいた。

　火魔法はもう、拳サイズの火の玉を連続して出せるようになったし、氷魔法もマスターした。

　今日のテーマは、新しく覚えた雷魔法だ。

「なんか、雷魔法って命中率悪くね？」

　俺がそう呟きながら岩に向かって手をかざす。

　指先から放たれた稲妻は、あらぬ方向へ飛んでいき、虚しく空気に消えた。

　隣では、シノンが俺の魔法をじっと観察している。

　魔力の出力、安定性、軌道。あらゆるデータが、あいつの目には映っているんだろう。

「いい呪文があるよ？」

　シノンが、またあのからかうような口調で言う。

「いや！ もう呪文はいいから！ 無詠唱でできてるし！」

　前のラップ詠唱事件を思い出し、俺は少しムッとする。

　無詠唱でできるようになったのは、俺が必死に試行錯誤した結果だ。

「じゃあ、導体を意識して、ターゲットまで魔力を伸ばすイメージでやってみたら？」

　しかし、次にシノンが口にしたのは、意外なほど的を射たアドバイスだった。

「導体……金属とか、電気が通りやすい道か。なるほど」

　俺はシノンの言葉通り、岩と自分を結ぶ“見えない線”を意識した。

　体内の魔力が、その線に沿って流れ、指先に集まっていくのを感じる。

　次の瞬間、俺の手から放たれた雷は、光の筋となって、一直線に目標の岩へと吸い込まれていった。

　轟音もなく、岩の表面に黒い焦げ跡だけを残して。

「できた！ なんか、音は静かなのに、威力は上がってる気がする！」

　俺は思わず声を弾ませた。

「雷の音は、絶縁体の空気を無理やり通る時の音だからね。スムーズに流れれば音はしないし、エネルギーのロスも少ないんだよ」

　シノンの科学的な説明に、俺は改めて感心する。

「シノンのアドバイスも、たまには役に立つんだな」

　俺がからかうように言うと、シノンは口元をわずかに緩めただけだった。

　足音が聞こえたのは、そんな呑気なやり取りをしていた時だった。

　草を踏み分ける、複数の荒々しい足音。

　俺はすぐに言葉を止め、警戒した。

　現れたのは、いかにも破落戸（ごろつき）といった風体の男たち。

　その目は、獲物を見定める肉食獣のように、冷たく俺たちに向けられていた。背筋に、冷たい汗が伝う。

「お前らが、噂のポーション作りか」

　先頭の男が、ドスの利いた声で言った。

「商会の旦那からの伝言だ。『市場を荒らすネズミは、始末しろ』ってな」

「お前らのせいで、大損こいてるお方がいるんだよ。悪いが、消えてもらうぜ」

　男の手が、腰に下げた剣の柄にかかる。

　俺は緊張で体が固まった。

　こいつら、本気だ。

　ゲームのモンスターじゃない。

　血の通った、殺意を持った人間だ。

　心臓が激しく脈打ち、足がすくんで逃げられない。

　その時、いつもと変わらないシノンの声が、俺の耳に届いた。

「健太。さっきの練習通り、やってみなよ」

「でも……相手は人だぞ……」

　俺は、ためらいの言葉を口にした。

「ためらってたら、こっちが殺られるよ」

　シノンの声は、氷のように冷たかった。

　その一言で、俺はハッと我に返る。

　男は剣を構えながらジリジリとにじり寄ると、ついに俺に向かって斬りかかってきた。

　俺は反射的に、両手を突き出す。

　青白い稲妻が、俺の両手から迸った。

　最初の男の胴体を貫いた雷撃は、そこで止まらず、まるで鎖のように次々と仲間たちへと飛び移っていく。

　空気が焼ける音と、男たちの短い絶叫。やがて静寂が戻り、あたりには焦げた肉の臭いだけが、生々しく残っていた。

「おお、チェーンライトニング！ やるじゃん！」

　シノンの声には、興味深い実験結果を見たかのような、無邪気な興奮が混じっていた。

　人が死んだことに対する感情は、そこには一切ない。

　その声に、俺は我に返った。胸の奥に、冷たいものが走る。

「やっちまった……」

　俺は、自分の両手を見つめた。

　さっきまで生きていた男たちが、今は黒い炭の塊になっている。

　なのに――

　吐き気はしない。

　心臓の鼓動も、不思議なくらい落ち着いている。

　そのことに、俺はさらなる恐怖を覚えた。

「なんで……なんで俺、平気なんだ……？」

　ゲームでモンスターを倒した時みたいな、どこか妙な達成感すら感じている。

（強くなった）

　そう思った瞬間、背筋が凍った。

（違う……こいつらは、人間だった）

　でも、その認識すら、どこか他人事のように感じられる。

　俺の中の何かが、確実に壊れている。

　これが「慣れ」ってやつなのか。

　それとも、俺はもう、人間じゃなくなっちまったのか。

「けど、こんなもんか……。思ったより、大したことないんだな……」

　自分の口から漏れた言葉に、俺は愕然とした。

（俺……何言ってんだ……？）

　でも同時に、これは避けられない現実なんだと、頭のどこかで理解していた。

　帰るためには、生き延びなきゃならない。

　生き延びるためには、戦わなきゃならない。

　それが、人の命を奪うことだとしても。

　どこか吹っ切れたように空を見上げ、俺は再び呟いた。

「帰るためには、こういうことにも、慣れていかなきゃな……」

　ふとシノンに目をやると、あいつは死体の胸をナイフで切り裂き、中をまさぐっていた。

「ええええええ！ 何やってんだお前！？」

　俺は絶叫した。

「いや、魔石があるかどうか確認してるんだ。森でやった奴らは木っ端微塵になっちゃったからね。宰相が言ってた通り、魔力が少ないと魔石はできないみたいだ」

　シノンは、俺の動揺なんてお構いなしに、淡々と説明する。

「ちょっと健太も開けてみていい？ 人格レプリケーターがあるから、バックアップも取れるよ！」

「さすがにそれは、無理だっつーの！」

　俺の悲鳴に近い叫びに、シノンは小さく肩をすくめた。

「そう？ 便利なのに」

「便利とかじゃなくて……」

「まあ、冗談はこれくらいにして」

「冗談に聞こえねえよ！ 目がマジだったぞ！」

「どうしようか、これ」

　シノンが死体を指差す。

「……燃やすか？」

「いや、ここで煙が立つと余計目立つよ。草原の真ん中だし、放置で良いんじゃない？」

「お前、死体遺棄とか平気で言うな……」

　でも、それしかない。

　俺たちには、まともに「処理」する手段がない。

「王都のグルメもだいたい堪能したし、今度は交易都市にでも行ってみる？」

　シノンの提案に、俺は頷いた。

　ここにいても、また追手が来る。

　商会は諦めないだろう。

「よし、じゃあこのまま出発だ！」

　シノンの軽い声に、俺は頷いた。

　背後には、俺がこの手で奪った命の痕跡。

　もう、引き返せない。

　この世界で生き延びて、絶対に元の世界に帰る。

　そのために、この先に何が待っていようと、すべて受け入れてやる。

　俺は、そう決意した。

　＊

　その日、〈大聖堂〉の大鐘楼は、未明にもかかわらず、異常を告げるように打ち鳴らされた。

　澄んだ空気に重く響く鐘の音が、神殿区の上層にだけ届くように、意図的に調整された低音だった。

　それは、一般には知られていない“合図”――教会上層部だけが知る、緊急召集のための鐘である。

　祭室に向かって集められたのは、ごく限られた面々――枢機卿筆頭のグレゴリウスと審問長官マティアス、そして聖女アリシア。

　彼らを迎えるのは、聖堂の奥深くに設けられた“神託の間”。

　装飾はなく、ただ白い石壁と、十数本の燭台のみが静かに揺れていた。

　アリシアは中央の祈祷台に立ち、ゆっくりと瞳を閉じる。

　息を吸い、吐くたびに空気が重くなる。蝋燭の炎が、風もないのに揺れ始めた。

　やがて、沈黙が限界に達した瞬間――

　聖女アリシア――神託の巫女。

　その足取りは静謐で、しかし明らかに何かに急かされていた。

　足元には白銀の刺繍があしらわれた裾が流れ、背後に従う神官たちは無言のまま、ただその後ろ姿を見守っていた。

　やがて、聖堂奥の“神託の間”に到達する。

　祈祷の儀式が始まると、蝋燭の炎が一斉に揺らぎ、室内の空気がぴたりと止まった。

　そして――

「……聞け、信徒たちよ……」

　アリシアの声が変わる。人のものとは思えぬ、響き渡るような神性を帯びた声。

　神託だ。

　そこにいた全員が、膝をついて頭を垂れた。

　だが、その内容は――誰一人として、予想だにしていなかった。

「西方にて、定めなき時に、ふたつの影、世界に落ちる。ひとつは夜空の如く、ひとつは理を外れしもの。その歩みは未だ定まらず。導かれれば光、逸れれば、世界は闇に沈む」

　言葉が途絶えた瞬間、炎が静かに揺れ、室内は静寂に包まれた。

　アリシアはふらりと膝をつき、背後から駆け寄った側仕えの修道女たちが慌てて支える。

「巫女は休め。この先の議論は、我らの務めだ」

　グレゴリウスの言葉に、アリシアは静かに一礼して退出した。

　――そして、枢機卿達もまた神託の間を後にする。

　場所を移し、密議の間――教会の最奥、存在すら知る者の少ない石造りの一室。

　窓はなく、分厚い扉で外界と遮断されている。

　枢機卿筆頭グレゴリウスと審問官長マティアス、二人だけが向かい合って座った。

「……『ふたつの影』『定めなき時』」

　グレゴリウスが呟く。

「神託なき勇者召喚……」

　マティアスが続ける。

「おそらく、西方の王国だろう。数週間前から、妙な報告が上がっている」

「国王と王太子の失踪、経済混乱……そして、超常的な力を持つ若者二人の目撃情報」

　二人は顔を見合わせる。

「公にはできんな」

　グレゴリウスが苦々しく言う。

「王国が勝手に勇者を召喚したと知れれば、『教会など不要』という前例になる。我らの権威が揺らぐ」

「では、どう動きますか」

「まずは『影』を使え。二人を見つけ、観察しろ。能力、人格、危険性――すべてを見極めよ」

「もし、制御不能と判断した場合は？」

　グレゴリウスは、長い沈黙の後、静かに答えた。

「その時は……神の御名において、『排除』する」