その日も、俺たちはいつものように冒険者ギルドを訪れた。

　しかし、受付で待っていたのは、いつもの笑顔じゃない。

　やけに申し訳なさそうな顔のお姉さんだった。

「申し訳ありませんが、薬草の納品依頼、しばらく休止させていただくことになりました」

　その言葉に、俺は思わず「は？」と声を漏らす。

「休止って、どういうことですか？」

「連日の大量納品で、依頼元の商会もポーションの作成が追いつかないそうでして……」

　お姉さんは、深々と頭を下げる。

「マジか……」

　俺は思わずシノンの方を見た。

　あれだけ大量に納品してたんだ。そりゃそうなるか。

　でも、これって俺たちのせいじゃ……。

「しょうがねえな。討伐依頼でも受けるか？」

「あんまり時間がかかるのは嫌だな。グルメマップの続き作りたいし」

　シノンはあっさり却下。

「じゃあどうすんだよ」

「プランBがある」

　シノンが人差し指を立てる。

「『薬草が売れないなら、ポーションを売ればいいじゃない作戦』だ」

「何だよその、革命でギロチンにかけられそうな作戦名は」

　俺は呆れて肩をすくめた。

「余った薬草でポーションを作っておいたから、薬師ギルドに持ち込んでみよう」

「いつの間にポーションなんて作ってんだよ！」

　俺は驚いて目を丸くする。

「向こうの端末なら、色々設備も揃ってるからね。これくらい簡単だよ。この前、試しにポーションのサンプルも送っておいたし」

　シノンは、当たり前のように答える。

「お前のアイテムボックス、相変わらずの四次元ポケットっぷりだな。まあ、ダメ元で薬師ギルドとやらに行ってみるか」

　俺は呆れながらも、どこか期待に満ちた顔で歩き出した。

　冒険者ギルドを出た俺たちは、そのまま薬師ギルドの建物へ向かった。

　石造りの重厚な建物の扉を開けると、薬草や薬品の独特の匂いが鼻をくすぐる。

　カウンターに立つ、いかにも頑固そうなじいさん薬師に、シノンは透明な小瓶を差し出した。

「このポーションを売りたいんだけど、鑑定してもらえるかな？」

　薬師は光にかざし、香りを嗅ぎ、味見した。

　その瞬間、表情が変わった。

「こ、これは……！ 純度が9割を超えている……？」

　薬師の手が震える。

「わしが五十年かけて到達した純度が８割じゃ。それを超えるなど……」

「これは……既存の製法を完全に超越している……」

　ブツブツと呟きながら、薬師は何度も瓶を光にかざす。

「……今まで見たことがないほどの品質です。これは、ハイポーションに匹敵する……いえ、それ以上の純度と効果を感じます」

　俺が驚いて目を見開く中、薬師は困惑した顔で続けた。

「ただ、分類上はあくまでポーションですので、ハイポーションほどの高額では買い取れませんが……それでも、よろしいですかな？」

「ああ、問題ない」

　シノンが淡々と答える。

「差し支えなければ、このポーションはどちらで……？ まさか、ご自分で……」

「自作だよ。今日はこれだけあるけど……売れる？」

　そう言うとシノンは、懐から次々とポーション瓶を取り出し始めた。

　カウンターの上に、赤い液体が入った小瓶が、次々と並べられていく。十本、二十本、三十本……。

　薬師は、息を呑んだ。

「す、すべて……買い取らせていただきます！ また作られましたら、ぜひ、ぜひ当ギルドへお持ちください！」

　手にした金貨袋のずっしりとした重みを確かめながら、俺たちは中央広場へ向かった。

　朝の広場には屋台が並び、食欲をそそるいい匂いが漂っている。

「薬草より儲かったな！」

　俺の顔が、思わずほころんだ。

　けど、その笑みはどこか引きつっていた。

　シノンのチート技術で量産したポーション。

　それをギルドに持ち込んで、俺たちは見事に一山当てた。

　薬草の時と同じく、いや、それ以上に手にした金貨の重みは確かで、リアルで――それがこの異世界で「生きてる」証のようにも思えた。

　でも。

　結局シノン頼りで、俺はなにもしていない。

　けど、それでも――

（生きなきゃ意味がない）

「……まぁ、生き延びて、帰るためだよな」

　自分にそう言い聞かせながら、金貨の音に耳を澄ませる。

　それは、どこか心を麻痺させる魔法のように響いていた。

「なんかうまいもんでも食いに行こうぜ！」

　心のモヤを振り払うように、俺はわざと明るい声でそう言うと、屋台へと駆け出した。

　翌日、再び薬師ギルドを訪れると、昨日とは違う若い薬師が対応した。

「あなたが、あのポーションの……！ 実は昨日、いくつかの冒険者に試し売りしたんですが、すごい反響で……」

　彼は興奮した様子で続けた。

「今日も、朝から“赤い小瓶のポーションはないのか”って聞いてくる客が何人も来てるんです。あんなこと、今までなかった……」

　シノンは静かに頷いた。

「そう。じゃあ、今日も卸していこう」

　薬師ギルドを出たあと、俺は小さく息を吐き、隣を歩く相棒に声をかけた。

「……なあ、このあと、また魔法の練習に付き合ってくれないか」

　胸の奥に溜まった靄（もや）を、何かにぶつけて晴らしたかった。

　それに——この先どんなことが起きても、打ち勝てる力が欲しかった。

「もちろん。健太の魔法成長記録、いい素材になるしね」

「おい、人をコンテンツ扱いすんな」

　軽口を交わしながら、俺たちはそのまま、草原へと向かった。

　そこから始まったのは、魔法の特訓の日々だった。

　ポーションを納品した後は、日が暮れるまで、ひたすら魔法の練習に明け暮れていた。

　その頃、酒場では――

「ってか聞いたか？ 例のFランクのヤツの話」

「ああ、薬草採りの依頼がなくなって、仕方なく格上の討伐に行ったってヤツだろ？」

「そうそう。それで案の定ボコボコにされて瀕死だったらしいんだが、あのポーションでピンピンして帰ってきたんだと。信じられるか？」

「信じられるわけねえだろ。だが、現に助かってんだからな……そりゃ、みんな買うわけだよ」

「へえ……でも、どうせ高いんだろ？」

「いや、そこがまたヤバい。市販よりちょっと安いんだってよ」

　シノンのポーションは、瞬く間に王都中に広まった。

　冒険者ギルドの酒場は、異様な熱狂に包まれていた。

「あのポーション、マジでヤベェって！」

　ゴツい男が、空になった小瓶を振りながら叫ぶ。

「俺、昨日、ゴブリンに脇腹を槍で突かれてよ。もうダメかと思ったんだ。でも、これ飲んだ瞬間、傷口が見る見るうちに塞がって、痛みも嘘みてえに引いたんだよ！ 普通のポーションじゃ、こうはいかねえ！」

「お前もか！ 俺もバジリスクの毒で死ぬかと思ったんだが、このポーション飲んだら……なんか、体がスッと軽くなってよ……」

　冒険者たちは、まるで祭りみたいにグラスを掲げ、シノンのポーションを褒め称えていた。

「すげえな……でも、ちょっと怖くねえか？」

「怖い？何がだよ」

「いや、Fランクが無茶してCランクの依頼受けるってさ……ポーション頼りすぎじゃね？」

「はっ、そりゃお前の僻みだろ。俺たちは強くなってんだよ」

　シノンが薬師ギルドに卸したポーションは、今や冒険者たちの間で“命綱”と呼ばれ、飛ぶように売れていた。しかも、値段は市販品より安い。

　冒険者ギルドの職員の間でも――

「今月の依頼達成率、過去最高を更新しました！」

　ギルド職員が興奮気味に報告する。

「Fランクの新人たちが、次々とCランク依頼をクリアしてます！あのポーションのおかげで、負傷者もほとんどいません！」

「素晴らしい……素晴らしいが……」

　ギルドマスターは、統計資料を見つめながら、小さく眉をひそめた。

「こんなに順調すぎると、逆に不安になるな……」

「え？　何がですか？」

「いや……何でもない」

　彼は首を振った。

　酒場では今日も冒険者たちが声を張り上げる。

「ポーション様様だな！ これさえありゃ、俺たちは無敵だ！ もう手放せねえ！」

　彼らの目は、ギラギラとした希望に満ちていた。

　たった一本の赤い小瓶が、冒険者の世界の常識を、そして彼らの運命を、大きく揺るがし始めていた。

　一方、王都の商業地区では――

　ある大商会の店先には、客の姿がなかった。

　店員が退屈そうに欠伸をする。

　奥の倉庫には、売れ残ったポーションが山積みになっていた。

　会長室では、怒号が響き渡っていた。

「売れん！ 一本も売れんぞ！」

　会長の拳が机を叩く。

　つい一ヶ月前、この商会は王都最大のポーション供給元だった。

　三代続く名門。貴族との繋がりも深い。

　それが今では――

「会長、このままでは……」

「分かっとるわ！」

　血走った目で、会長が部下を睨みつける。

「あのポーションの正体を突き止めろ。作っているヤツを見つけ出し、二度と作れんようにしてやれ」

　その声は、低く、冷たく沈んでいた。

「――手段は、問わん」

（守らなければ。この商会を。先祖から受け継いだものを）