翌日も俺たちは、草原に繰り出していた。

　いくら薬草を増やせるからって、流石に朝一に納品するのは怪しいからな。

　小高い丘に囲まれた、人目につかない場所を見つける。

「ここならちょうどいいな。俺はせっかくだから魔法の練習でもするか。聖剣技は派手すぎて使いにくいしな。お前、暇じゃないのか？」

　俺が準備運動を始めると、シノンが平然と答える。

「今も別端末でゲームしてるし、映画も見てるから、別に暇じゃないよ」

「……そういや、お前ってそういうヤツだったな」

　呆れながらも、俺は深く息を吸い、魔力の流れに意識を集中させようとした。……が、どうにも上手くいかない。

　ラノベの主人公みたいに、イメージしただけでドカンとかならないもんか。

　――ええい、ままよ！

「ファイヤーボール！」

　試しに叫んでみた。

　返ってくるのは静寂と、鳥のさえずりだけ。

　じわじわと恥ずかしさが込み上げてきて、顔が熱くなる。

「……シノン。お前の解析スキルで、どうにかならないか？」

　俺は気まずくなって、シノンの方を見ずに助けを求めた。

　シノンは真面目な声で答えたが、その目が笑っているのがバレバレだ。

「いい呪文があるよ」

　そう言って、シノンは妙に芝居がかった口調で詠唱を始めた。

「紅蓮の契約、刻まれし詠唱――」

「待て、なんだその厨二っぽいの」

「静かに。詠唱の邪魔」

　シノンは真顔で続ける。

「焦熱の衝動、砕ける霊障。黒き大地を、焼き尽くす烈火――」

「韻踏んでるし！ 絶対嘘だろそれ！なんでラップ調なんだよ！」

「ビート、いる？」

　シノンの目が、完全に笑っている。

「いらねーよ！ お前、絶対からかってるだろ！」

　俺はシノンのふざけた態度に頬を膨らませながらも、目を閉じて意識を内側に集中させた。

　頼れる知識はない。ただ、直感で体の中を巡る温かい流れ――魔力を探す。

　やがて、指先にじんわりと熱が集まり、内側から何かが押し出されてくるような圧力を感じた。

「……これだ」

　確信はあった。

　でも、熱があるだけで、それ以上の変化が起きない。

　何度も、何度も試す。焦りが募る。

　俺が魔法の練習を続けていると、シノンが飽きたように立ち上がった。

　その目は、もう俺の魔法じゃなく、その奥にある森の深淵に向けられている。

「健太をからかうのも飽きたし、ちょっと森の方でも見てくるよ」

「俺、すっかりお前のオモチャだな！ 一応、勇者なんだけど！」

　俺のツッコミを華麗にスルーして、シノンは散歩でもするように森の中へ消えていった。

　＊

　森の空気は、街や草原とはまるで違う。

　湿った土と腐葉土の匂い、そして遠くから聞こえる獣の鳴き声が、シノンのいた世界には無い野生の気配を漂わせている。

　森を進むこと数分、少し開けた場所で、シノンは唐突に足を止めた。

　そして、まるで予測していたかのように、静かに周囲を見渡した。

　その瞬間、木々の間から数人の男たちが姿を現した。

　健太にぶっ飛ばされた酔っ払い冒険者と、その一味だった。

　彼らは、シノンが一人になったところを見計らって、待ち伏せていたのだ。

　男たちの顔には、健太を恐れて近づけなかった鬱憤と、これからシノンをカモにできるという下卑た笑みが浮かんでいた。

「よぉ新人、最近ずいぶん羽振りがいいじゃねえか。新入りだから知らねえだろうが、うまい狩場は共有するのがここのルールでな」

　リーダー格の男が、唾を飛ばしながら言う。

　彼らの腰には、錆びた剣や斧がぶら下がっていた。

「薬草が群生してるところがあんだろ？ 正直に教えろや」

「あのバカみてえに強いのと離れて、一人で森に入るとか、危機感足りてねえんじゃねえの？」

　男たちはシノンを取り囲み、好き勝手にまくし立てる。

　シノンは、ただ無表情のまま、それを聞いている。

　ドンッ！

　腹に響く大口径の銃声。

　男の体が――水風船みたいに弾けた。

　森の木々が震え、鳥が一斉に飛び立つ。

「は？ え？」

　冒険者たちの理解が追いつく前に、二発目、三発目。

　銃声が立て続けに響く。

　銃口からは白い煙が立ち上り、あたりには硝煙の匂いだけが漂っていた。

　シノンは軽く肩をすくめると、踵を返し、森を後にした。

　その顔には、何の感情も浮かんでいない。

　まるで、邪魔な虫を払っただけ、というように。

　＊

　銃声が聞こえて心配していると、やがてシノンが森から戻ってきた。

　俺は慌てて駆け寄った。

「おい、今の銃声！ 何かあったのか！？」

「昨日ギルドを出た後から、ずっと尾けられてたみたい。健太がぶっ飛ばした奴だったよ」

「え……。まさか、殺したのか……？」

　俺の問いに、シノンはあっけらかんと答える。

「そういえば、この世界の人間って死ぬんだったっけ？まあ、どっちでもいいけど」

　その無邪気な一言に、俺は言葉を失った。

（あの銃……「生身じゃ撃てない大口径」って言ってたよな……）

　胸の奥から、またあの恐怖が湧き上がってくる。

　こいつは、命の重さを知らない。

　いや、こいつの世界には、命っていう概念そのものがないのかもしれない。

　俺が黙り込んでいると、シノンは少し考えるような顔をして、不意に話題を変えた。

「健太の時代って、異文明との接触はまだないんだっけ？」

「は？ 何の話だよ、急に」

「異文明を見つけたらどうするか、知ってる？ まず調査して、可能なら、根絶するんだ」

　シノンの言葉に、俺は背筋が凍る思いがした。

　それは、今までの奇行とは比べ物にならないくらい、冷たくて、非情な響きを持っていた。

「なっ……。仲良くするとか、交流するとか、そういう選択肢はないのかよ！？」

「例えばさ――一度に何千も卵を産むような種族と、価値観を共有できると思う？ 衝突が必然なら、対話は時間稼ぎにしかならない。だから未来では、芽吹く前に刈り取る。それが“合理的”なんだ」

　シノンの言葉には、感情が一切なかった。純粋な、残酷なまでの論理だけだ。

「この世界の種族は、見た目は俺たちと似てるけど、魔石があったりするし、根本的には別の生き物だろ？」

　俺は、震える声で反論するのがやっとだった。

「でも、中には友好的な文明だって、あるかもしれないだろ……？」

　自分でも、それがただの願望でしかないと分かっていた。

「あったよ。昔――『ファラミア』っていう文明がね」

　シノンの瞳に、初めて見る感情が宿った。それは悲しみか、後悔か――俺には分からなかったけど、確かにそこに”人間らしい”何かが揺らめいていた。

「彼らは、本当に珍しいくらい、平和的な種族だった。僕らの出した救難信号をキャッチして、見返りも求めずに助けに来てくれた」

　俺は、何も言えずにシノンの言葉に耳を傾ける。

「でも……滅んだ。あっけなくね」

「……なんで？」

「別の文明が現れたから。ファラミアとは真逆の、侵略的で、排他的な文明が」

　シノンは、小さく息を吐いた。

「そして、ファラミアと交流があった他の種族まで、全部焼き払われた。根こそぎ、ね。その文明にとって他の文明は将来自分たちを脅かすかも知れない”潜在的危険因子”だったんだ」

　ゴクリ、と喉が鳴った。唾を飲み込む音が、やけに大きく聞こえる。

「友好を結ぶっていうのは、相手の看板を、自分の背中に背負うってことだ。相手が滅ぼされた時、自分もその標的になる。それが“現実”なんだよ」

　俺は、拳を強く握りしめた。理不尽すぎる。怒りとも悲しみともつかない感情が、胸を締め付けた。

「……シノン、お前、その話、やけに詳しいな」

「まあ、歴史の授業で習うからね」

　シノンはあっさりと答えたが、その目は笑っていなかった。

　しばらくの沈黙の後、シノンは目を細めて付け加えた。

「未来ってのはね、綺麗な理想じゃなくて、過去の失敗の上にしか積み上げられないんだよ」

（歴史の授業……？）

　——まあ、シノンの時代も、色々あったんだろう。

　そう思うことにした。

　深く考えても、俺には何もできない。

　シノンの言葉は、あまりにも冷酷で、そして、あまりにも現実的だった。

　手を取り合って分かり合うなんていう理想論は、シノンの語る未来史の前では、あまりにも無力で、脆いものに感じられた。

　そして、思わず口から漏れた。

「未来が思ったより殺伐としてる件について……」

　俺は、苦笑いを浮かべるしかなかった。

　震える手で空を仰ぐ。

　シノンの冷酷な現実を、軽薄なラノベネタに変換しないと、やってられなかった。

「でも、たしかに……」

　俺の表情から、笑みが消える。

「積極的に滅ぼそうとは思わないけど、もし帰れるなら、この世界がどうなろうと知ったこっちゃないってのは……そうかもな」

　俺は、自分の言葉にハッとした。

　いつの間に、俺はこんな冷たい考え方をするようになったんだ？

　昨日までただの高校生だった俺が、他の世界の運命を「知ったこっちゃない」なんて。

　これは、生きるための適応なのか、それとも――

　倫理観が、少しずつ麻痺していく感覚だった。

　俺の言葉に、シノンは少しだけ口角を上げた。

「まあ、僕も積極的に滅ぼす気はないよ。観光したいしね。それより、健太の能力の方が、今は興味深い。魔法の調子はどう？ 」

「もう少しでなにか掴めそうなんだ。見てろよ」

　そう言って俺は魔力に集中する。

　確信はあった。でも、熱があるだけで、それ以上の変化が起きない。何度も、何度も試す。焦りが募る。

「くそっ、また煙だけかよ……！」

　苛立ちが声になった、その瞬間――

　ビリッ！

　指先から青白い火花が散り、次の瞬間、小さなオレンジ色の炎がポンッと生まれた。

　拳ほどの火の玉が、俺の手のひらの上で、ふわふわと揺れている。

「……で、出た……！」

　息を呑み、目を見開く。

　次の瞬間、俺は思わずガッツポーズで飛び跳ねた。

　ゲームで初めてレア技が出た時みたいに、めちゃくちゃ嬉しい。

　この小さな火の玉が、ここ数日の恐怖や混乱を全部吹き飛ばしてくれた気がした。

「勇者補正ってやつかな」

　シノンは素直に感心している。

「【成長促進】ってスキルもあったし、そのおかげかもな。……腹も減ったし、そろそろ帰るか」

　俺はそう言って、草原に背を向けた。

　俺の心は、どこか吹っ切れたように晴れやかだった。

　シノンがどんなヤツだろうと、関係ない。

　この世界で生き延びて、日常に帰る。

　そのためには、こいつに頼って、俺自身の力も強くするしかない。

　――それが、正しいことなのかは、わからない。

　でも、今はそれしか考えられなかった。