神殿を後にして、俺たちは丘の上から続く坂道を黙って下っていた。

　自分の足音だけが、やけに大きく聞こえる。足を止めて振り返ると、神殿の扉は固く閉ざされていた。

　あいつ――確かシノンっていってたか？――のお陰で脱出できたが、これからどうするか。

　あんなやべー奴と一緒にいたくないけど、目を離すのもマズイ気がする。

「どうしたの？ 早く行こうよ」

　涼しい声に思考を中断させられる。

　数メートル先で、シノンが不思議そうに俺を見ていた。

　その顔には、さっきのヤバい事件に対する動揺とか恐怖とか、そういうのが一切ない。道端の石ころでも蹴飛ばした、くらいの感覚なのだろうか。

「い、いや、なんでもない……」

　俺はそう言って、再び歩き出した。

　シノンの隣を歩きながら、チラリと横顔を盗み見る。やっぱり無表情。それが逆に、とんでもなく不気味に思えた。

　石畳の道がカーブに差し掛かると、視界がパッと開けた。小さな広場があって、真ん中には天使の像が乗った噴水が静かに水を噴き上げている。ひんやりとした風が頬を撫でて、少しだけ現実に引き戻された気がした。

　その周りを、この街の住民たちが行き交っていた。

　商人らしき男が荷車を引いている。

　母親が子供の手を引いて歩く。

　老人が杖をつきながら、ゆっくりと石畳を踏みしめる。

　平和な、日常の風景。

　俺たちは、人目を避けるように噴水の陰のベンチに腰を下ろした。

　シノンは堂々としているが、俺は周囲を警戒しながら、小さく体を縮こめる。宰相の隠蔽工作が、どこまで通じるかわからないから、この街は早めに出たほうが良いな。

　そんなことを考えながら、シノンに、気になっていた事を聞いた。

「さっきバックアップとか端末とか言ってたけど何のことだ？」

「端末はこの身体のことだよ？これは宇宙探索してた端末」

「は？端末？体が？」

　俺の混乱はさらに深まる。

「……お前、もしかして人間じゃないのか？ アンドロイドとか、そういうヤツ？」

「もちろん人間だよ。生体の端末もあるけど、これはサイボーグだね。生身と機械のハイブリッド。他の端末は、今も普通に活動中だよ」

　その言葉に、俺は絶句した。こいつ、マジで何言ってんだ？

「複数の端末で同時に活動するなんて、当たり前だろ？ １つの身体だけじゃ、効率が悪すぎるし」

　シノンは、心底不思議そうに俺を見る。

「待て待て待て！ 当たり前ってなんだよ！同時に別の体も動かしてるってことか！？」

「そうだけど？ 何をそんなに驚いてるの？」

　言葉は通じるのに、会話がまったく成立しない。このもどかしさに、俺は頭を抱えたくなった。

「いや、でもさ……お前、人間だって言うけど、さっき……殺しちゃったよな、王様。罪悪感とか、ないわけ？」

　俺の言葉に、シノンは一瞬だけ視線を動かしたが、その顔に焦りや動揺はない。

　代わりに、手の中の赤い魔石を指先で弄び始めた。

「え？ あれで死ぬの？」

「お前、本気で言ってんのか……？」

「さすがにバックアップくらいあるでしょ？予備の端末は？」

　シノンは、さらに続ける。

　その言葉に、俺は驚きつつも、妙に納得してしまった。

「……やっぱりそういう認識だったんだな。いいか。俺も、この世界の連中も、バックアップなんてねーよ。予備の体もない。死んだら、そこで終わりだ」

「へえ。それもまた、シンプルでいいのかもね」

　シノンは、やっぱり何も感じていないように言った。

「ハハッ……」

　乾いた笑いが漏れた。常識が違いすぎる。

　こいつ、たぶん「死」が何なのか、本当に分かってないんだ。俺達がゲームオーバー画面を見るくらいの感覚なんだな。きっと。

　そう思ったら、なんだか考えるのがバカらしくなってきた。

「ま、いっか。もう考えるのやめだ」

　とりあえず、こいつは殺人鬼ってわけじゃなさそうだ。それが判っただけで今はいい。

　再び、広場に沈黙が訪れる。

　夕暮れの風が涼しくて、噴水の音だけがやけに心地いい。

　しばらく黙っていたが、俺はポツリと自己紹介を始めた。

「俺は、佐藤健太。日本の高校二年生。部活はやってない。趣味はゲームと……ラノベとか」

「ラノベ？」

　シノンが首をかしげる。

「ああ。……お前には分かんないか。こっちで言う、冒険物語みたいなフィクションだよ」

「なるほど。フィクション、か」

「そうそう。でも、今じゃそのフィクションの世界に、俺自身が来ちまってる。意味わかんねーだろ？」

「僕としては、すごく興味深いけどね」

　シノンはそう言って、手の中の魔石に視線を落とした。

「……つーかさ、元の世界に帰る方法、本当にないのかな……」

　ポツリと呟く。空は綺麗な夕焼け色に染まっている。

　日本でも、こんな夕焼けを見たことがあったっけ。

　ラノベの世界に憧れはあった。けど、実際に巻き込まれてみるとそれだけじゃないな。

　

　帰りたい。

　部屋のベッドで寝たい。

　かーちゃんの作ったメシが食いたい。

　友達とくだらない話がしたい。

　でも、帰れない。

「帰る方法は、まだ分からないね」

　シノンが淡々と答える。

「だよな……」

　俺は深く息を吐いた。

「まあ、ウジウジしててもしょうがねえか。とりあえず、この世界で生き延びる方法を探さないとな！まずは、宿を探してから今後の方針を決めよう。当面の資金もあるしな」

　そう言って、宰相から奪った小袋に目をやった。

　やがて、通りを一本入ったところに、手頃そうな宿屋を見つけた。石造りの二階建てで、こぢんまりしてるけど、悪くない感じだ。

（とりあえず、一晩だけ……明日の朝には出よう）

　木の扉を開けると、中は食堂になっていた。客はまだおらず、奥のカウンターで店主らしきおっさんが一人、椅子に座っている。

「泊まりかい？ 二人部屋なら空いてるぜ。朝飯付きで一人銀貨２枚だ」

「ああ、それで頼む」

　俺は金貨をカウンターに置いた。

「二階に上がって突き当りの部屋な」

　主人はカウンターの下から鍵を取り出し、釣り銭と一緒に寄越す。

（やっぱり、何も知らされてないみたいだな……）

　鍵を受け取って、俺はさっさと二階へ上がった。シノンも黙ってついてくる。

　部屋にはベッドが２つと、小さな机が１つ。シンプルだけど、掃除はちゃんとしてあるみたいだ。

「落ち着いたところで、今後の方針を決めよう」

　俺はベッドに腰を下ろすと、そう切り出した。

「まず……この街をすぐに出るべきか、だけど」

「大丈夫じゃないかな。あの痛がり具合からすると、感覚保護フィルターも入れてないだろうし、宰相も全力で隠蔽するよ」

　シノンがそう応じる。

「感覚保護フィルターって……まあそれは置いといて」

　俺は自分なりに状況を整理する。

「そういえば、王族がいるのに警備が皆無だったよな？あれ、おかしいと思わなかったか？」

「確かに。普通なら、もっと厳重な警備があってもいいはずだよね」

「だろ？つまり、召喚自体が極秘で行われてたってことだ」

　俺は推理を続ける。

「おそらく、魔王討伐のための正式な勇者召喚じゃない。あいつが言ってた通り、帝国との戦争の切り札として、勝手に召喚したんだろう。そうなると……」

「王国としても、隠蔽せざるを得ない？」

「そういうこと。下手に俺たちを追えば、勝手に召喚したことがバレる。それは王国にとって致命的なはずだ」

　自分の推理に、少しずつ確信が持てるようになってきた。

「店主の反応を見ても、手配書は出てない。つまり、宰相の隠蔽は成功してるってことだ」

「なるほどね。だったら、この街にしばらく留まっても大丈夫そうだね」

「ああ。少なくとも、当面は安全だと思う」

　そう口に出してみて、ようやく肩の力が抜けた。まだ完全に安心はできないが、少なくとも今すぐ追手が来る心配はなさそうだ。

「……そういえばお前って何者なんだ？」

「ん？僕はただの記憶師（ヴィヴェントル）だよ」

「ゔぃ……なんだそれ」

　聞いたこともない単語に、俺は眉をひそめる。

「珍しい体験を記録して、提供している」

「体験を……提供している？」

「そう。僕の視覚、聴覚、触覚、感情。全部を記録して、他の人に追体験してもらうんだ。特にセレブ層は、自分じゃ体験できないことを喜ぶから」

「へえ……で、この異世界の体験も売るのか？」

「当然。異文明なんて、僕の世界じゃもう存在しないから。この異世界の体験なんて、ものすごい希少価値があるはずだよ」

　シノンが、顔をほころばせながら、無邪気に言う。

「お前……あれだけのことしといて、まだこの世界を楽しむ気でいるのか？」

「当然だよ。せっかくの貴重な体験なんだから」

「それよりこの状況が『ラノベ』って？のに似てるって言ってたよね？その物語だとこういう時どうするの？」

「ああ、そうだな。まずはこの目立つ服を取り替えて、その後はギルドに登録するのがテンプレだな」

「ギルド？」

「そう、冒険者ギルド。依頼を受けて薬草集めたり、モンスターを倒したりして報酬もらうことろ」

「じゃあ明日はまず、着替えを調達して、冒険者ギルドを探そう。楽しみだね」

「お前すっかり観光気分じゃねえか。下手すりゃお尋ね者だって判ってんのか？」

「でも観光できるのは今のうちだけだろうし、僕は全力で楽しむよ」

「なんだそりゃ。まあ、今日は色々ありすぎたし……疲れた。俺、もう寝るわ」

　俺はぽつりとそう言って、ベッドに体を沈めた。すぐに、深い眠りがやってきた。

「ああ、おやすみ」

　シノンはそう言って窓の外を眺めていた。

　＊

　一方、神殿では――

　宰相は、血の海と化した神殿で、我に返った。

「まずい、まずいぞ……！」

　手が震える。首の首輪が、自分の失態を嘲笑うように、冷たい。

　あの二人は、何者だ？

　規格外のスキル。人間離れした動き。

　そして、何より—あの無関心。

　まるで、人の命など、石ころほどの価値もないかのような。

「まずは、陛下たちの遺体の隠蔽だ。公式には病に倒れられたとでもするか。そして何より教会だ。魔王出現の神託もなしに勇者召喚をしたことが露見すれば、この国は終わる…」

　考えをまとめると宰相は隷属の首輪を襞襟の奥に隠して、懐から取り出した魔道具に魔力を込めた。

　やがて音もなく現れた、黒尽くめの男が目を瞠る。

「これは……」

「見ての通りだ。勇者召喚は失敗だ。陛下と殿下は召喚した勇者の手によって……」

「では、直ちに追手を……」

「ならん！まずはこの状況の隠蔽が最優先だ。教会に勇者召喚の事実が露見すれば、王国は破滅だ。下手に勇者を追えば、露見するリスクが増すだけだ。奴らは規格外のスキルを持っている。闇に葬るのは、容易ではない」

　宰相は冷徹に命じる。

「直ちに陛下達の遺体を運び出せ。血の一滴、灰の欠片すら残すな。勇者召喚の痕跡が露見すれば、この国は終わる」

　彼は、血溜まりに浮かぶ王冠を一瞥すると、踵を返した。

　これからの長く困難な隠蔽工作を思い、重い頭痛を覚えながら、王城 へと向かうのだった。