訓練場の空気が、ぴりりと張り詰めている。

トレバーは術式陣の前に立ち、掌に魔力を集めた。薄い光が指先に宿り、ゆっくりと形を変えていく。

「いい。そのまま、形を保て」

指導員の声が落ちる。トレバーは呼吸を整え、意識を集中する。

魔力は、思考に従う。形を想像すれば形になり、流れを望めば流れる。けれど制御を誤れば、すぐに霧散してしまう。

光が安定した。指導員が短く頷く。

「よくできた。1週間でここまで到達するのは、稀だ」

トレバーの胸に、静かな喜びが広がった。

実験成功から、3週間が過ぎていた。

毎日、研究局で訓練を受ける。魔力感知、制御、術式展開——基礎から順に、丁寧に教えられた。トレバーの上達は目覚ましく、研究員たちも驚いていた。

「俄には信じ難いが、君の魔力制御は1級魔導師に匹敵する精度だ」

局長がそう言ったとき、トレバーは信じられなかった。

1級魔導師——それは、王国でも数十人しかいない最高位の魔術師だ。

「本当ですか？」

「データは嘘をつかない。君の器官は、再構築によって最適化されている。生まれついての魔導師よりも、効率的に魔力を扱えるのだろう」

局長は書類を閉じ、真っ直ぐトレバーを見た。

「我々は、君に正式な協力を依頼したい。魔導具の制御実験、新術式の調整——君の力が必要だ」

トレバーは一瞬だけ迷い、すぐに頷いた。

「喜んで」

研究局の正式協力者——それは名誉であり、報酬も約束されていた。

♢

実験は順調に進んだ。

トレバーは魔導具の制御精度を測る実験で、既存の記録を次々と更新した。新術式の調整では、わずかな魔力の乱れを感知し、的確に修正する。

研究員たちの目が、変わっていった。

「すごいな、トレバー」

「これほどの逸材が、魔盲だったとは」

「実験は大成功だ」

称賛の声が、トレバーを包む。

施設での日々とは、まるで違う世界だった。ここでは、トレバーは必要とされている。個人として認められている。自分自身に価値がある。

そして、ある日——

「トレバー、騎士団への随伴任務を受けてほしい」

局長が告げた。

「随伴任務……ですか？」

「魔導防衛隊の一員として、実戦討伐に参加してもらう。君の魔力制御は、戦場でも役立つはずだ」

トレバーの胸が高鳴った。

それはこれまでとは違う、命がかかる場所だ。

けれど、怖さよりも期待が勝った。

「わかりました。やらせてください」

局長は満足げに笑った。

♢

王都近郊。夕刻の街道に、魔物の群れが押し寄せていた。

黒い影が地を這い、牙を剥く。街を目指して進む魔物たち——その数は50を超える。

「防衛線を張れ！　市民の避難を最優先だ！」

騎士団長が怒鳴る。騎士たちが剣を抜き、魔導師たちが術式を展開する。

トレバーは後方で膝をつき、地面に手を当てた。

「結界展開——『防護障壁（アーマーシールド）』」

魔力が地を走り、薄い光の膜が立ち上がる。街の入口を覆う巨大な結界——それは、魔物の突進を受け止めた。

「よし！　結界が持ってる！」

「今のうちに攻勢を！」

騎士たちが前へ出る。魔導師たちが術式を放ち、魔物を薙ぎ払う。

トレバーは結界を維持しながら、周囲の魔導師たちの術式を補助した。魔力の流れを整え、威力を増幅させる。魔導師たちの術が、より鋭く、強くなる。

「これは……！　魔力が安定している！」

「術式補助か！　すごい精度だ！」

戦場の空気が、変わった。

魔物の群れが崩れ、数が減っていく。結界は一度も破られず、街への被害はゼロ。

日が沈むころには、すべての魔物が倒されていた。

♢

戦いが終わり、騎士団長がトレバーの肩を叩いた。

「助かった。君の結界と術式補助がなければ、被害は甚大だった」

「いえ、俺はただ——」

「謙遜するな。君は多くの人を救ったんだ」

周囲の騎士や魔導師たちも、トレバーに礼を言う。笑顔で、敬意を込めて。

トレバーの胸に、熱いものが込み上げた。

これが——これが、力を持つということ。

人を救い、認められ、感謝される。

施設での日々とは、何もかもが違う。

帰路、トレバーは夕焼けを見上げた。空が赤く染まり、雲がゆっくりと流れていく。

この景色も、以前とは違って見える。

すべてが、輝いて見える。

♢

数日後。トレバーは支援施設を訪れた。

力の安定を確認した帰り道、ふと足が向いた。久しぶりに、仲間たちの顔が見たくなったのだ。

施設の門をくぐると、見覚えのある光景が広がっていた。

裏手の倉庫から、荷を運ぶ人々。2人がかりで木箱を担ぎ、ゆっくりと進む。汗を拭い、息を整え、また歩き出す。

トレバーは立ち止まって息を呑む。

——これは、自分がやっていたことだ。

魔力を使わず、原始的な肉体作業。時間をかけて、少しずつ運ぶ。

周囲を歩く人々は、魔導具を使って軽々と荷を運んでいる。その差は、あまりにも大きい。

トレバーの胸に、奇妙な感情が湧いた——自分は、こう見えていたのか。遅く、非効率で、哀れに。

「トレバー！」

声がして、振り向く。ルークだった。

「久しぶりだな！　元気か？」

「ああ、元気だ」

ルークは笑顔で駆け寄ってくる。その姿が——トレバーには、どこか滑稽に見えた。

魔力もなく、ただ走るだけの姿。

「お前、すごいらしいな。騎士団と一緒に戦ったって聞いたぞ」

「……まあ、少しだけ」

「すごいよ！　俺も訓練を続けてるんだ。いつかお前みたいになりたい」

ルークの目は、純粋に輝いている。けれど、トレバーにはその輝きが——まぶしすぎて、直視できなかった。

「頑張れよ」

短く返し、トレバーは施設の中へ入った。

食堂では、仲間たちが夕食の準備をしていた。簡素な料理、木の食器、そして笑い声。

施設長が気づき、声をかけてくる。

「トレバー。久しぶりだな。調子はどうだ？」

「……まぁいい方です」

「そうか。皆、お前のことを誇りに思ってるぞ」

施設長は優しく笑う。けれど、トレバーはその笑顔を——素直に受け取れなかった。

誇り？何の誇りだ。

自分は、もうここにはいない。ここは、俺の過去だ。

仲間の1人が、トレバーに話しかけてきた。

「なあ、トレバー。実戦ってどんな感じだった？　怖かったか？」

対等な口調。親しげな態度。

トレバーの中で、何かが弾けた。

「……お前らには、わからないだろうな」

「え？」

「戦場がどれだけ過酷か。どれだけの魔力制御が必要か。お前らには、一生わからない」

空気が、凍りついた。

仲間たちが、驚いた顔でトレバーを見る。

施設長が一歩前に出た。

「トレバー、落ち着け——」

「俺はお前らとは違う！」

トレバーの声が周囲に響く。

「俺は力を得た。魔力を操り、人を救い、認められた。お前らは——お前らは、ここで一生、荷物を運び続けるだけだ！」

「トレバー……！」

ルークが声を震わせる。

トレバーは踵を返し、扉へ向かった。背中に刺さる視線を、無視して。

施設を出る。冷たい夜風が、頬を撫でた。

胸の奥が、ざわざわする。

——何を言ったんだ、自分は。

けれど、後悔よりも——羞恥が勝った。

自分が、あの中にいたという事実。

あの遅く、哀れな姿が、自分だったという事実。

トレバーは歩き出した。もう、振り返らない。

♢

数日後。局長から呼び出しがあった。

「トレバー、王城へ同行してもらう」

「王城……ですか？」

「研究成果の発表だ。君は、その成果そのものだ。貴族や魔導師たちの前で、君の力を見せてほしい」

トレバーの胸が高鳴った。

王城——それは、王国の頂点。

そこで認められれば、自分の価値はさらに上がる。

「わかりました」

翌日。トレバーは局長とともに、王城の門をくぐった。

白い石壁、金の装飾、巨大な魔導具。すべてが輝き、威厳を放っている。

広間に通されると、そこには貴族や魔導師たちが集まっていた。華やかな衣装、高価な装飾品、洗練された立ち振る舞い。

局長が壇上に立ち、発表を始めた。

「本日は、魔力障害克服実験の成果をご報告いたします。こちらが、実験の成功例——トレバーです」

トレバーが前に出る。

貴族たちの視線が、一斉に注がれた。

けれどその目は、敬意ではなかった。

好奇心。値踏み。そして、憐憫。

「ほう。魔盲が、魔力を得たと」

「興味深い。では、術式を見せてもらおうか」

トレバーは言われるまま、術式を展開した。光が広がり、精密な制御を見せる。

拍手が起こる。けれど、それはトレバーへの称賛ではなかった。

「素晴らしい研究成果だ」

「局長の功績だな」

「実験体としては、申し分ない」

トレバーの胸が、冷えた。

実験体——自分は、人ではない。成果だ。展示品だ。

貴族の1人が、トレバーに近づいてきた。

「君、名前は？」

「……トレバーです」

「そうか。で、君は今後どうするつもりだ？　研究局に残るのか？」

「それは——」

「まあ、他に行き場もないだろうがね」

笑いながら、貴族は離れていく。

トレバーは拳を握った。爪が掌に食い込む。

周囲の会話が、耳に入る。

「魔盲が力を得ても、所詮は実験の産物だ」

「真の魔導師とは、格が違う」

「まあ、研究の役には立つだろう」

トレバーの視界が、白く霞んだ。

胸の奥で、何かが音を立てて崩れていく。

——違う。

俺は、こんなふうに見られるために、力を得たんじゃない。

対等に、いや、それ以上に認められるために。

「トレバー、大丈夫か？」

局長が声をかけてくる。けれど、その目にも——トレバーは気づいてしまった。

局長は、トレバーを見ていない。

研究成果を見ている。

「……失礼します」

トレバーは広間を飛び出した。廊下を走り、王城を抜ける。

夜の街に出る。冷たい風が、汗を冷やした。

胸が苦しい——ここにも、居場所はない。

トレバーは歩き出した。王都の外へ、遠くへ。

♢

辺境都市に辿り着いたのは、数日後だった。

小さな街。冒険者たちの集まるギルドがある。

トレバーは冒険者として登録し、依頼を受け始めた。

魔物討伐、護衛、魔導具の調整——どれも、トレバーには容易だった。優れた魔力制御で、次々と依頼をこなす。

「新人なのに、すごい腕だな」

「魔力制御が上位冒険者と遜色ない」

「どこで修行したんだ？」

称賛の声が、再びトレバーを包む。

ここでなら、ここでなら認められる。

トレバーは小さく笑った。

新しい場所で、新しい自分を作る。

過去は、もういらない。

夜。宿の窓から、星空を見上げる。

輝く星々が、トレバーを照らしていた。

けれど、その光はどこか冷たかった。