ダイニングへ戻ると、ミカイが椅子に腰かけていた。

その表情はどこか呆れながらも、微笑を浮かべている。

「あんた達もしかしてずっと戦いの練習をしてたの？」

「まあな。さすがにヘトヘトだよ。ありがとう、アビリィ」

「いえいえ、ツバサさんの成長を見ているのは楽しいです。休憩も立派な訓練ですよ。ゆっくり休んでくださいね」

「いずれあんた達とも手合わせしたいね」

ミカイの目には挑戦的に光る。

するとマルクがキッチンから現れ、4人分のカレーを運んできた。

「どうぞ召し上がってください」

「いただきます」

皆が口を揃え、夕食が始まる。

スパイシーな香りが漂いボリュームたっぷりな肉と野菜が食欲をそそらせる。

「素材の調理はフードプリンターに任せましたが煮込みは僕がやりました」

「うまいな」

「それはよかった」

ふと、ミカイが口を開く。

「ところで作戦は立てないの？」

マルクは即座に答えた。自信に満ちた声で。

「信頼できる協力者がすでに隠密で調査に向かっています。その情報を元に、詳しい作戦を立てましょう」

「協力者か……アビリィとミカイは何者か知っているのか？」

「いえ、どんな方なんでしょう」

「知らないわ、高性能アニミスとかなんじゃないの？」

「彼は優秀な諜報員であり、僕の個人的な友人でもあります。まあ、いずれ会うことになるでしょう。情報が入るまで時間がかかります。今日のように訓練に時間を使ってはどうですか」

「そうだな。少しずつやってみるか」

その後は他愛もない話を交わしながら、静かに一日が終わっていった。

特訓の日々が始まった。

朝食をとり、訓練。昼食をとり、また訓練。夕食を囲み、風呂に入り、寝る毎日。打ち込むほどに、自分の戦術が見えてくる。

アビリィは時折様子を見に来てくれた。

ミカイから模擬戦の誘いもあったが、満足いく動きができるまではと断った。

一週間程が過ぎた頃、ついに情報が届いた。

その日の夕食後、俺たちはリビングに集まり、マルクは口を開いた。

「情報が届きました。チェインシティの南区のビルを拠点で奴らはサークルやボランティア団体を名乗り人々を勧誘しているようです」

ウィンドウを開き、映し出されたのは内部情報と活動記録。

「まるで悪徳商法の手口だな」

「アニミス社会から孤立している人間を狙い、サクラを使って居心地の良い空間を演出し、騙しています。アニミスの陰謀論を信じ込ませている」

「そこのリーダーを捕まえることが私達の任務になりそうですね」

「リーダーはアケド　ユウシの信望者。コードネームはタイタン。本名や素性は一切不明です」

「構造も特殊よ。階段が各階ごとにバラバラに配置されているわ」

「戦闘訓練も屋内戦を想定したほうがいいな」

マルクは俺の方を見ながら答える。

「戦闘モデル人形に諜報員が入手した敵の戦闘パターンをアップロードしておきます。これで訓練の効率も上がるはずです」

「ありがとうこれで訓練がはかどるな」

「それと隠密で襲撃をする形で行こうと考えています。二人の権限を使えば僕らの身元も隠すことができるはず」

襲撃か。物騒な響きだが、やるしかないのか。

「なんか俺たちが悪いことしようとしてるみたいだな」

ミカイが闘志を燃やして答える。

「何言ってんの。手を汚す覚悟も必要よ。私達のやろうとしていることはそういうこと」

「フラットアーサーには報いを与えなければなりませんので」

アビリィまでノリノリか。俺も覚悟を決めよう。

「決行は三日後、警備が手薄になる日を狙いましょう。フラットアーサーとの室内戦闘の訓練を行いましょう」

「そういえば私達との手合わせがまだだったじゃない。お互いの力量を知るためにも、やるわよ」

「仕上がってきたし、乗るか。俺のアトリエに向かうぞ」

俺たちはまた眠りにつき俺のアトリエに着く。電車橋の下。鉄骨のざらつきが消え空間は滑らかに変化する。気づけば俺達はビルの内部へといた。

「目標のビルとは違いますが似ている空間を用意しましたよ」

アビリィが静かにそう言うと、ミカイは力強く言い放つ。

「絶対に勝つから。行くよ。マルク！」

「はい、お嬢様」

「一対一じゃないのか？」

「なに言ってるの、私達って言っていたはずよ」

アビリィは元気よく言う。

「二対二ですか。ツバサさん！襲撃されたときのコンビネーションを思い出して頑張りましょう」

「僕は手加減は相手に無礼だと考えています。全力でかかりますよ」

戦闘開始だ。空気が張り詰め、静寂が一瞬にして壊れる。

ミカイは前髪をかき上げる。その仕草と同時にデバッグウィンドウが現れる。

あれが模倣された権限か。彼女は一瞬で複数の何かをスキャンしていた。迷いがない洗練された動き。

「行きますよ」

アビリィが針状のバリアを放つ。俺も鉄の刃を放ち応戦する。だがマルクがそれらを切り裂く。

彼の手には爪のような鋭い光が伸びている。

圧縮されたバリアの応用。ギラギラとした殺意を帯びている。

いつもの爽やかな雰囲気とはまるで違う、獣のようだ。

スケートを滑るように接近してくる。アビリィと俺は挟み撃ちを仕掛けるが全てが爪で相殺される。

速い。いやそれだけじゃない。ミカイが遠方から攻撃をスキャンし、無効化している。

マルクが自由に動ける空間を、ミカイが作り出している。さらに彼女はマルクをパワーアップさせているようだった。

「この程度……ですか？」

マルクの声に俺たちの連携は乱れ、俺が足を引っ張ってしまっている。

ミカイとマルクを分断できれば勝機はあるはずだ。

「アビリィ！マルクを食い止めてくれ、俺はミカイをやる！」

アビリィはマルクとミカイの対角線上に大きくバリアを展開する。

俺はその隙を突いてミカイに接近するが、彼女もまたスケートのように地面滑り、距離をとる。

だが、ここは室内、水の刃で逃げ道を封じていく。

攻撃を打ち消す能力の正体は動力を無にしているようだ。勢いよく飛んだ刃がピタッと止まり真下に落ちていく。だが、打ち消された刃も波へと変え、追い詰めていく。

壁際まで追い込んだ瞬間、俺は一瞬ためらった。

この子を傷つけていいものかと、その迷いが命取りになった。

ミカイはその隙を見逃さなかった。

壁にめり込むように身を沈め、その瞬間、壁が盛り上がり俺を飲み込む。

「あんた、女だからって油断したのね」

壁の中から彼女の声が響く。

粘土のような壁に掴まれ、身動きが取れない。藻掻いても、抜けられない。

「動けない……！」

「私は空間自体をスキャンして形を変える能力を得た。結構、習得には時間が掛かったけどね。とどめは刺さないであげるから降参しなさい」

まだ終わらせない。俺は壁をスキャンしようとする。

だが、それと同時にミカイが念動力で浮き上がり鋭い蹴りを放つ。

クリーンヒット。

視界が揺れ、意思が遠のいていく。

目が覚めると俺はアビリィの膝の上で横になっていた。

「俺達は負けたのか？」

「はい！それはもう完敗でした。一対一ならなんとか食い止められましたが、ニ対一は勝ち目がないので降参しちゃいました」

「そうか……それと膝の上はやめてくれ」

俺が立ち上がると、二人は立っていた。

「私達、なかなかいいコンビネーションだったでしょ」

　

ミカイは満足げに言う。

「そうだな……俺は今まで自分の動きばかり考えていた。チームとしての連携をもっと意識しないとな」

「その通りです。僕達、四人で役割を分担すればバランスのとれたチームになれるはずです」

「マルク、お前は結構熱くなるタイプなんだな」

「戦闘になると我を忘れてしまうんですよ。アニミスネットワークから戦闘経験をインプットしすぎたのかもしれません」

「私は摩擦力や動力を操作しているの。結構サポートに向いていると思うのよね」

ゲームで例えるなら、マルクはアタッカー、アビリィはタンク、ミカイはサポーター。

俺は……立ち位置が曖昧だ。ヒーラーが足りないようだ。

「フラットアーサーの攻撃ってウイルスが混じっているよな。回復手段はワクチンしかないのか？」

「私とあんたの権限を使えば。ウイルスを除去できる。ただ、かなり難しいわ。少し回復させるだけでも相当な時間がかかるの」

「ワクチンは貴重なので、数本しか手に入らないでしょうね。回復の訓練もしておいてくれると助かります」

「分かった。やってみるよ」

「これからはチーム戦を訓練しましょう。まずは……チーム名でも決めますか」

マルクの提案にミカイがニヤッとして笑う

「いいわね。名前があれば、気持ちも引き締まるし」

「ツバサさん、何かを案はありますか？」

俺は少し考えるこのチームでこれから困難にも立ち向かっていく。それにふさわしい名前。

思考を巡らせる。幸福。復讐。忠誠。そして、意志の継承

「……ネメシスなんでどうだ？」

「ネメシス？どういう意味なの？」

「詳しくは忘れたが復讐の女神の名だった気がする」

「復讐の女神ね……いいじゃないそれにしましょう」

「皆さんがそれでいいなら私も賛成です」

「面白いですね。これからはチームネメシスです。目的はフラットアーサー七曜の創造者達の確保です」

こうして俺たちは進むべき道が見えてきた。鍛錬を積み、必ず奴らを捕まえて、黒幕の正体を暴くんだ。