翠玉の祈り

　春の霞がまだ王城を包む頃、玉座の間にひび割れた翠玉が静かに横たわっていた。

　かつてこの翠玉は「記憶の宝玉」と呼ばれ、王国の民すべての幸福を映す神聖な宝とされた。けれどその日、突如として光が暴走し、民の心から愛も、家族の顔さえも奪ってしまった。

　王女・玲花は、民の混乱の中でひとり膝を折り、翠玉に手を伸ばした。

　「……なぜ、こんなことに」

　答えはない。けれど、彼女の傍らに立つ青年――従者の迅の胸が、小さく震えた。

　その夜、玲花は決意する。

　「この翠玉を直す。民の記憶を取り戻さねば」

　迅は深く頭を垂れ、静かに言った。

　「俺も、お供いたします」

　ふたりは禁断の地――東の山の頂にある神殿へ向かった。そこは翠玉の生まれた地であり、怪物が棲むと伝えられる場所だった。

　霧の中に浮かぶ朱色の楼閣、風に揺れる瑠璃の灯。

　石段を登るごとに、玲花の記憶の奥底で、なにか温かいものがかすかに揺れた。

　――どうして、あなたの声がこんなにも懐かしいの？

　神殿の最奥、翠玉の残片が淡く光る祭壇の前で、迅は静かに口を開いた。

　「姫……翠玉が壊れたのは、俺のせいです」

　玲花は息をのむ。

　「……どういうこと？」

　迅は自嘲の笑みを浮かべた。

　「俺は、翠玉に願った。『どうか、姫とずっと一緒にいられますように』と。その代償に……民の記憶が奪われたのです」

　玲花の頬に涙が伝う。

　「そんな……あなたは、わたしを想って……」

　「愚かな願いです。愛など、身分の違いを越えてはならないのに」

　迅は翠玉の欠片を両手で包み込み、祈るように力を込めた。

　翠の光が一気に広がり、空を満たす。

　王国全土に、失われた記憶が雪のように舞い戻っていった。

　夜の静寂。

　玲花は崩れ落ちた翠玉の前に膝をつく。

　迅は立ち上がり、穏やかな声で言った。

　「翠玉は壊れました。これで、民は救われます。ですが……俺は、この国を混乱に陥れた重罪人として、追放されるでしょう」

　玲花は首を振り、彼に駆け寄る。

　「行かないで！　あなたがいなければ、私は――」

　迅は微笑んで、彼女の髪をそっと撫でた。

　「姫、どうか約束を。いつか立派な女王になられたその時、俺にもう一度、会いに来てください」

　東の空が白み始める。

　夜明けの光が、彼の背中を金色に染めた。

　玲花は震える声で呼びかけた。

　「約束よ、迅。必ず……必ず会いに行くわ！」

　風が吹き抜け、花びらが舞う。

　迅の姿は霧の向こうへ消えた。

　その日、王都では一晩中、記憶を取り戻した民が歓喜の祭を開いた。

　けれど玲花は静かな寝台の上で、ひとり翠玉の欠片を抱きしめていた。

　夢のようなその光は、まだ彼女の胸の奥で、優しく瞬いていた