プロローグ

「あ、ああ、あああ……」

俺は天井を見つめながら、意味のない声を出していた。

日曜日の午後3時。

特にやることもなく、ベッドに横たわり、思考停止状態。脳みそが完全にオフになっている。

スマートフォンを持ち上げる気力もない。

テレビをつける気力もない。

存在すること自体が面倒くさい。

そんな人生だった。

仕事？退勤後は家に帰ってこのていたらく。

友人？そもそも友人がいない。

趣味？ぼーっとすることが趣味である。

親は何度も「お前、大丈夫か」と聞いてきたが、「大丈夫です」と答えておいた。大丈夫じゃなかったが、そう言うしか選択肢がなかった。

何か面白いことが起きないかな。

何か人生が変わることが起きないかな。

そう思ったことは何度もある。

でも起きない。

毎日が同じで、退屈で、つまらなくて——

「あ、本棚が倒れる」

え。

本棚が、倒れてくる。

速度は遅い。非常にゆっくり。

「あ、ああ、あああ……」

ベッドの上にいる俺に向かって、本棚はゆっくり、ゆっくり倒れてきた。

避ける気力がなかった。

むしろ、何か面白いことが起きるなあ、と思いながら、そのまま本棚に潰された。

「ああ、あああ……」

これが、最後の声だった。

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目を開けた。

空が青い。雲が浮かんでいる。自分のベッドではなく、硬い地面の上にいた。

「あ？」

俺は起き上がった。

周りは……村？

木造の家が建ち並んでいる。石造りの道。遠くには門。さらに遠くには、魔法の雰囲気を放つ城。

ファンタジー世界だ。

「これ、夢？」

でも、風が頬に当たる感覚はリアルだ。

「あ、お目覚めですね」

誰かが話しかけてきた。白い服を着た女性だ。

「あ、はい」

「あなたが『案内役』ですね。村長が言ってました。今日から案内役として働く新入りが、朝方、村の広場で倒れているだろう、と」

「え？」

「では、仕事の説明をします。あなたの役割は、村にやってくる冒険者たちに、村の施設を案内すること。これです」

白い服の女性は俺に地図を渡した。村の全体図が書かれていた。

「『武器屋』『宿屋』『道具屋』『食堂』『教会』『図書館』。この6つの施設を案内します。最後に『門』で『魔王討伐へ向かう』という励ましの言葉をかけます。以上です」

「あ、ああ。了解です」

「では、本日の冒険者をお連れします」

白い服の女性が去った。

俺は呆然と立っていた。

本棚に潰されたはずなのに、ファンタジー世界にいる。

これ、転生ってやつか。

「なんか……いいな」

なぜか、嬉しかった。

面白くない人生から、全く別の世界へ。

勇者になって、魔王を倒すみたいなことができるかもしれない。

そう思ったとき——

「あ、あ、あああああ！！」

赤髪の冒険者が走ってきた。

「あ、あ、あ、あ、あ……」

もう、喋るのが面倒な状態の赤髪冒険者。

「ようこそ、始まりの村へ！」

俺は笑顔で手を振った。

不思議と、この台詞が口から自動的に出てきた。

「では、村をご案内いたします」

「え、あ、はい」赤髪の冒険者は息を整えている。「す、すみません。長旅で……」

「まず、こちらは『武器屋』です。村一番の職人・ゴンザエモンが営んでます。鉄製から魔法武器まで、なんでも揃いますよ」

俺は村の東側にある木造の店を指差した。

「あ、ちょっと待ってください」赤髪の冒険者が手を上げた。「ゴンザエモンって、伝説の武器職人ですか？」

「え、ええ。そう言う人もいますね」

「いや、だから『そう言う人もいます』じゃなくて、本当ですか？本当なんですか！？」

赤髪の冒険者が目を輝かせている。

「伝説の武器職人から武器をもらえれば、魔王だって——」

「あ、ちょっと待ってください。ゴンザエモンさんは今日、朝から村の南側で大根を育ててます」

「……え？」

「大根です。野菜。赤い大根を育成中らしいです。朝4時から」

赤髪の冒険者の顔から光が消えた。

「では次に、『宿屋』をご案内します。『ふかふかベッドの宿屋』という名前で——」

「その名前は……？」

「はい。オーナーが『ふかふかというのは至高の価値』という哲学を持ってまして。実際にベッドは本当にふかふかです」

「いや、名前が安っぽい。もう少し、こう、冒険心をそそる名前にできないんですか」

「そうですね。『冒険者の眠りの館』とかはいかがでしょうか」

「いいじゃないですか。なんでそれにしないんです？」

「多分、ふかふかにこだわりがあるんだと思います」

俺たちは歩きながら会話を続けた。赤髪の冒険者は『勇者だ』と周囲の村人に言われているらしい。何もしてないのに。

「で、その『勇者』というのは？」俺は聞いた。

「あ、これですか」赤髪の冒険者は胸を張った。「村の巫女さんが『この者が勇者である』と宣言してくれたんです。何の根拠もなく。理由を聞いても『感じる』とだけ言われました」

「……」

何か、心がざわざわした。

でも、思い出せない。何かが。

案内を続けた。『宿屋』『武器屋』『道具屋』『食堂』『教会』『図書館』。村には必要な施設が全部揃っていた。

「で、重要なのがこれです」俺は村の中央にある大きな門を指差した。「この門の先が、魔王の城への道です。この村から出発した冒険者たちは、この門をくぐり、魔王討伐へと向かいます」

「ついに……」赤髪の冒険者は門を見つめた。「俺の冒険が、ここから始まるんだ」

その瞬間、何か心の奥底でざわざわする感覚がした。

嫌だ。すごく嫌だ。

「でも、ちょっと不安なんですよね」赤髪の冒険者が言った。「何の根拠もなく勇者だと言われて。本当に魔王を倒せるのか。本当に勇者なのか」

「……」

その言葉を聞いて、俺の中で何かが引き出されようとしている感覚があった。何か、大切な言葉が。

でも、思い出せない。

「大丈夫です」俺は笑顔を作った。「あなたは、ここから、魔王を倒しに行く。それで充分です。勇者というのは、そういうもんです」

「本当ですか？」

「はい。間違いなく」

赤髪の冒険者は深呼吸をして、門へ向かった。

「では、魔王を倒してきます。村のみんなを幸せにするために」

「頑張ってください」

冒険者が門をくぐった。

その瞬間。

ふわり、と体が軽くなった。

視界が白くなる。

何か、呼んでる声がある。

遠い、遠い、懐かしい声。

「え、また……？」

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目を開けると、また村にいた。

でも、違う。さっきとは違う村だ。

俺は立っていた。相変わらず『案内役』として。

「ようこそ、始まりの村へ！」

また、同じ台詞を言っていた。

今度は、青い髪をした女性の冒険者に。

「ん？」女性冒険者が俺を見つめた。「何か、あなた。しょっぱい顔してますね」

「え。そ、そうですか」

「大丈夫ですか？」

「ええ。大丈夫です」

でも、大丈夫じゃなかった。

何度も、何度も、同じことを繰り返している。

そんな感覚に、ようやく気づいた。

勇者になりたかったのに。

なぜ、こんなことを——

「早く案内してください」女性冒険者が急かしてきた。

「あ、はい。わかりました」

俺は地図を手に、また案内を始めた。