エルラド星系：正規航路外──

「あの船ね。損傷は無さそうだけど……」

　レムリアスより、一回り小型の貨物船ヴァルキリアは、船外のビーコンライトも消えており、完全に停止した状態で漂っていた。

『やはり、応答がありません。……、……、簡易スキャンの結果、生体反応、なし』

「搭乗者に何かあったみたいね。病気とか？　とりあえずドッキング準備。直接様子を見てくるわ。リリス、周辺の警戒を続けて」

『はい、マスター。十分ご注意を』

「俺も一緒に行くぜ。念のため、武器になるようなモノは無いのか？」

『非殺傷のレイガンならあります。マスターも念のため携帯を推奨します』

　リリスがそう言うのと同時に、壁の一部が開いた。中にはいくつかの武器が保管されている。

「え……そこ、開くんだ。初めて知ったわ」

　ラックの中には、レイガンが数丁と、スティック型の何かが固定されていた。

「これは？」

　スティックを持ち出してみた。

『レイソードです。そちらは殺傷兵器となるので、使用するには保安局への申請が──』

「あー、いいわ。レイガンだけ持っていくわね」

「おいおい、この船のオーナーなのに、搭載された備品を把握してないのか？」

「……色々あるのよ、複雑な事情ってのが」

　ギルとあたしはエアロスーツ（薄手の宇宙服）に着替えて、レイガンを持ってハッチへ向かった。

☆

貨物船ヴァルキリア船内──

　船内は灯りも消えて、真っ暗闇だった。

　スーツのライトを点灯して、エアロックを出る。電力は活きているようだ。

「右手側が貨物室、左手側がコクピットね。コクピットへ行ってみましょう」

「まて、セレス。これ……血痕じゃないか？」

　通路をよく見ると、床には転々と血の痕が続いていた。

「この滴り方からすると、貨物室からコクピットに向かったようだな。どっちを先に見に行こうか？」

「え……、せ、生体反応が無いってことは、もう……」

　貨物室で“何か”が起こって負傷した乗組員が、血を流してコクピットに向かい、救難信号を発したところで力尽きた。そんな状況が想像できた。

「さささ先に貨物室を見てて、“何が起こったのか”、かかか確認しま、しましょう」

　まだ驚異が残っているなら、先に処理しておきたい。

「オーケイ。俺が先行する」

　そう言ってギルは前を歩きだした。正直、凄く助かる。

　さっきから、あたしの足はガクブル状態。呂律も回っていない。

　あたしひとりだったら、すぐに逃げ出しているところだ。

　貨物室の扉は僅かに開いていた。

　そっと中の様子を窺うと、小型のコンテナがひとつ──。

　しかし、コンテナの扉は開け放たれており、その周辺には激しく飛び散った血の痕が残っている。

「コンテナの中……か」

　ギルバートは慎重にコンテナに近づき、中を覗き込む。

「カプセルがひとつだ……他には何も無い、な」

「カプセル？　何の──」

　ギルバートの後ろから覗き込んだあたしは、ゾッとして言葉を失った。

　つい数日前、レムリアス内で異音を発していたアレが脳裏をよぎる。

　今、目の前にあるのは、フタが明けられた遺体収納カプセル──“棺桶”だった。

　そして中身は空っぽ────。

「……レス？　おい、セレス！？　どうした、大丈夫か？」

「あ、あー、ごめんなさい。大丈夫よ。ちょっと考え事……」

「それじゃ、コクピットへ行ってみよう。なんとなく想像はつくがな……」

　貨物室を出て、コクピットへ続く通路を慎重に進む。

「生体反応が無いってことはだ、あのカプセルの中には何が入ってたんだろうな……っつーか、あれ、“棺桶”、だよな。ってぇことはだ……まさか、遺体が動き出したのか？　映画じゃあるまいし……」

　震えが止まらない足を、どうにか動かしてギルバートに続く。

　今、口を開いても、まともに喋れそうにないので、黙って追いかける。

「ここだな。扉、開くぞ」

　あたしは黙って頷いた。というか、首振り人形のように小刻みにガクガクしていたかもしれない。

　プシ──ッ

　コクピットの扉が開くと、それに反応したのか船内の照明が一斉に点灯した。

　明るく照らされたコクピット内は、まさに血の海状態だった。

　メイン操縦席には、この船のオーナーと思しき男性が座り、首の辺りから大量に出血している。手にはレイガンを握りしめたまま、息絶えていた。

　そしてコクピット内の片隅に、もうひとり、誰かが倒れている。

「セレス、見ない方がいい……」

「ありがとう……でも、ちょっと遅かった」

　白い葬装を纏った遺体だった。しかも、首から上が無くなっている。

「すまん。キツイようなら、通路に出てて良いぞ」

　あたしは震えが止まらない足に鞭打って、かろうじて通路へ出た。

　きっと、この船も棺桶の運搬を請け負ったんだ。

　そして棺桶からの異音に気付いたオーナーは、中を確認するためにフタを開けてしまった──。

　その結果が、この惨状だ。

　だとしたなら、あの時、あたしが棺桶を確認しに行っていたら……レムリアスの機内もこんな状況になっていたかもしれない。

『マスター、バイタルが不安定になっています。大丈夫ですか？　マスター？』

　リリスが心配している声が、遠くから聞こえた気がした────────。

☆

レムリアス艦内：医務室──

「…………ん……ここ、は？」

「お、気が付いたか。レムリアスに戻って、エルラドⅣに向かっているところだ。あの船のことなら、保安局に連絡済だぜ」

『お目覚めですか？　マスター。バイタルは正常値範囲内で安定しています』

「（あー……そうだ。難破船の中を調べに行って……）ギル、あなたが運んでくれたの？」

「ああ、コクピットを出たところで倒れてたんだ。いや～、焦ったぜぇ」

「ごめん、ありがとう。あたし苦手なのよ。スプラッターとかホラーとか……」

「なぁに、誰にだって苦手なものはあるさ。さしずめ、俺は若い美女が苦手でね」

「……ふふ、なぁに？　“饅頭こわい”ってヤツ？」

「あはは！　随分と物知りじゃないか」

　気遣ってくれているのが伝わってくる。だから今は無理してでも笑ってみせよう。

『マスター、もうじきエルラドⅣの重力圏に到達します。突入に備えてください』

「コクピットに移動しましょう」

　そう言ってシーツを剥いだあたしは、固まってしまった。

　下着姿──！？

　エアロスーツは！？

　自分で脱いで寝たわけじゃ……ないわよね。

　リリスはAIだし、エアロスーツを脱がしてベッドに寝かせてくれるほど器用なアームは装備していないはず。

　だとすると、答えは言うまでもなく────

「あ、あの……ギル？　ここまで運んでくれたあと……その……」

「あ？　あー、エアロスーツね。脱がせてやってくれって、リリスが言うもんだから……あれだ、なるべく見ないように脱がせたから、あんま気にすんなよ？」

「そ、そうなのね。……なんて言うかその、手間を取らせてしまって、本当に……」

「なんてことないさ。こんなことくらい、いつだって手を貸すぜ」

　多分、今のあたし、耳まで真っ赤になってると思う。

　チラっと上目遣いで見上げると、ギルバートはこっちを見ないようにしている。

　でも、あたしの視線に気づいたのか、チラリの視線を寄こして、バッチリと目が合ってしまう。

「……………………」

「……………………」

『マスター、お急ぎを──バイタルの異常を検知。脈拍が急上昇してますが、大丈夫ですか？　マスター？』

　リリスが気まずい間を切り裂いてくれた。

「だ、大丈夫よ？　リリス。おほほほほっ」

「あははははっ」

　何はともあれ、無事にエルラドⅣに到着して、宇宙港へ向けて降下を始めた。

♡

エルラド星系：第四惑星・エルラドⅣ・宇宙港──

「いやー、本っ当に助かったぜ。世話になったな、セレス。リリスも」

「世話になったのはあたしの方よ。ギルが居なかった、大変なことになっていたわ」

『私も助かりました。ギルバートがいなければ、マスターを回収する術がありませんでした──。マスター？　バイタルが不安定になっています。やはり精密検査を受けたほうが……』

「ふふっ、大丈夫って言ったでしょ？」

「良いAIだな。リリスってヤツぁ」

「うん。ずっと二人きりでやってきたから──」

　なんだろう、この気持ち。

　もうお別れかと思ったら、胸の奥がキシキシと痛くなる。

　ギルバートは何も言わず、優しく微笑んで見つめてくれている。

　何か、言って欲しい。

　…………でもダメだよ。ギルバートには奥さんがいるんだもの。

　そうだとしても、もっと一緒に居たい。

　ずっと一緒に旅することが出来たら……

　そんな風に思ってしまうのは、吊り橋効果ってやつなのかしら──。

「それじゃあ、な。セレス。またどこかで……」

「……うん。また、いつか会えたら……嬉しい、かな」

「ふふ、リリスも、またな！」

　レムリアスの天井に向かって、そう声を掛けて、彼は船をあとにした。

　……彼の背中が、人混みに紛れて見えなくなっていく。

『……マスター？』

「さあ！　資源採掘惑星βまで、もうひと踏ん張りよ！　出発しましょう！」

　・

　・

　・

　リリスと二人だけの船内。

　元に戻っただけなのに、レムリアスのコクピットが随分と広く感じた。