目が覚めた瞬間、視界がぼやけていた。

柔らかい布に包まれた腕が、やけに短く、ぷにぷにとしたものに見える。

思わず指を動かしてみると、小さな手のひらがゆっくりと開いて閉じた。

……あれ？ 私、赤ちゃんになってる……？

耳を澄ませると、遠くで木々を渡る風の音がした。

けれど、それ以上に近くから、ゆったりとした足音と優しい子守歌が聞こえてくる。

やがて視界がはっきりし、見上げた先に、長い栗色の髪をした女性が微笑んでいた。

彼女の瞳は深い灰青色で、どこか懐かしさを覚えるような、落ち着いた色をしている。

「ネセレ……今日もいい子ね。ほら、よく眠れているでしょう？」

どうやら、これが私の母らしい。

赤ちゃんである私は言葉を話せないが、頭の中でははっきりと理解していた。

ここはどうやら中世風の大きなお屋敷……いいや、窓の向こうに見える森の深さ、遠くの見張り塔の輪郭から察するに、辺境伯家の領館なのだろう。

そうだ、私は確かに死んだはずだ。

思い出すのは前世の記憶。

ブラック企業に勤めていた私は、過労と栄養失調の果てにぽっくりと逝ってしまったのだ。

最後の瞬間に、「次こそは好きなことをして生きたい」と強く願った……そのせいなのか、私はいまこの異世界に転生している。

しかも――

（あれ……これ、私、能力持ち？）

生まれながらに私の意識の奥に、ひとつの感覚があった。『等価交換』と呼ばれる特典。

どんな物でも、価値が釣り合えば、別の物に変換できる――そんな奇妙な力だ。

まだ生まれたばかりのこの小さな手で試すことはできないが、感覚としては確かにそこにある。

揺りかごの縁から少しだけ首を伸ばすと、すぐそばの小さなテーブルに乾いた木の枝が置いてあった。

もちろん赤ん坊の私は届かない。だが、試しに意識をそちらへと向け、心の中でつぶやいてみる。

（この枝を……ガラス玉に、等価交換。）

すると、枝がふっと淡く光り、音もなく消え、代わりに乳白色のガラス玉がぽとりと揺りかごのそばに転がった。

「……！？ ネセレ？ 今、何をしたの……？」

母が目を見開き、驚いたようにガラス玉を手に取る。

私は赤ちゃんのくせに思わずにやりと笑ってしまった。

これが私の転生特典、『等価交換』の力か……！

◇◇◇

日が経つにつれ、私は徐々にこの世界の環境に慣れていった。

母の名はレイネリア。

家は辺境を守るグラネイル辺境伯家で、父は領主として各地を巡っているらしい。

母の膝に抱かれながら、家臣たちの会話を聞き、屋敷の構造を頭に叩き込む毎日だった。

ある日、乳母が木箱を抱えて部屋に入ってきた。

中には砕けた陶器や欠けた銀食器が詰め込まれている。

「奥様、これ、処分いたしましょうか？」

「……待って、ネセレに見せてあげて。面白いものがあるかもしれないでしょう？」

私の目の前に、ひび割れた陶器の破片が差し出される。好奇心がむくむくと湧き上がる。

前世で得た知識を総動員して想像してみる。もしも、この陶器を溶かして再成型すれば……新しい器になるのでは？

（等価交換……陶器の破片を、完全なカップへ。）

破片が淡く光を帯び、ひとつに集まって形を成す。

瞬く間に艶やかな白磁のカップが母の膝の上に現れた。

「まあ……！ ネセレ……！ あなた、天才なのね！」

母の歓声に乳母が目を見張る。

私は両手をぱたぱたと動かし、赤ちゃん特有の笑顔で応えた。

胸の奥がくすぐったくなる。この力なら、きっと何でも再生できる。

価値を見抜き、価値を交換する――それが私の役割なのだ。

◇◇◇

その日を境に、母は私の傍に小さな木箱を用意するようになった。

古い釘や割れたガラス、森で拾った石ころなど、要らないものばかりを集めてくれる。

私は昼寝の合間にそれらを見つめ、想像を膨らませ、時折こっそり等価交換を試すのだ。

あるときは、欠けた石を削って小さな鏡に。あるときは、古い鎖を溶かして銀のブローチに。母は驚き、笑い、そして嬉しそうにそれらを飾ってくれる。屋敷の侍女たちは「小さな錬金術師様」と私を呼び始めた。

まだ外には出られない。私の世界は揺りかごと窓辺、母の膝の上だけ。

それでも、心はもう広い世界へと旅立っている。

いつかこの力で、私だけの店を作ろう。

古いものを生まれ変わらせ、人々を笑顔にする場所を――そう、異界のリサイクルショップ『錬金釜』を！

窓の外で風鈴が鳴る。遠い未来を想いながら、私は小さな手を胸の前でぎゅっと握った。

ネセレ、0歳。異界の錬金釜の夢を見た春の出来事である。