「で、今どうする？このままだと噂はどんどん悪化してるぞ」

　もう耐えられなかった。たぶん恒川も限界が近いと思い、放課後、人気のない場所に呼び出して相談することにした。

「ごめんね……あの時、こうなるなんて私たちも思わなくて」

「いや、お前らは心配してくれただけだし、責めるつもりは一切ない。問題は、このまま放っておくわけにもいかないってことだ」

「桜花と彩奈も呼んであるから、全員でどうするか考えよう」

「え？マジかよ？俺たちがこうしてコソコソ喋ってるだけでもリスク高いのに、あと二人まで来たら目撃された瞬間完全にアウトだろ！」

「この場所は誰も来ないから大丈夫だよ。あ、来た来た」

　恒川が視線を横に向ける。俺もそっちを見ると、中野と里浜がこっちに歩いてくるのが見えた。

「やっほーナギっち〜！」

「ハロ〜見崎くん〜！」

　中野は普通に手を振ってきたが、里浜は相変わらず当然のようにナギっち呼び。だから初対面レベルの距離感じゃないっての！

「ど、どうも……」

　ていうか、なんでこいつら笑顔なんだ？この状況の重大さ分かってないのか？

「さて、これからこの噂をどうやって収めるか話し合おうか」

　恒川が真面目な顔で切り出す。

「え〜でもさぁ、別に解決しなくてもよくない？」

　里浜がヘラッと笑いながら言う。コイツ、完全に他人事みたいな顔してやがる……いや当事者なんだけどな？

「あたしもそう思ってた」

　おい中野までかよ！？なんでお前らそんなメンタル強いんだよ！？

「いや、やっぱちゃんとなんとかした方がいいだろ。ずっと誤解されたままなのは嫌だし」

　そうそう、俺もだよ！嫌だ！

「あたしは『見崎くんが怪我してたから助けた』ってハッキリ言えばいいだけだと思ってるよ。だって実際そうだったんだし。ほら、その時見崎くんはあたしのハンカチで血拭いてたよね？それ見ればバカでも怪我人だって分かるでしょ？」

　いやいやいやいや……

　それが通用すると思ってるの？人間ってのはな、「真実」より「面白い噂」を信じたがる生き物なんだよ？

「当事者が否定してる → やっぱ本当なんじゃね？」ってなるパターン、学習してくれ？

　……てか、今さらだけどさ、ちょっと変じゃない？

　そもそも俺とこいつらって、そんなに仲良かったっけ？

　なんで朝電車でちょっと出会っただけの俺を、あんな必死に医務室まで運ぼうとしたんだ？

　……いや、別に疑ってるわけじゃない。助けられたことにはマジで感謝してる！ただ、気になるもんは気になるってだけだ。

「というかさ、今思い出したんだけど、一つ聞いていいか？」

「ん？なぁに？」

　と里浜が首を傾げる。

「俺がトイレでボコられてたこと、なんで知ってたんだ？」

「あ〜あれね、紅葉さんが教えてくれたんだよ〜」

「恒川？」

「うん。私、廊下で偶然あの朝の不良たち見かけたの。それでその直後、見崎くんが『間違いない！今朝のやつらだ』って叫びながら追いかけて行くのが見えてね」

「……」

「絶対に復讐しに行ったなこれって分かったから、また返り討ちに遭ったら大変だと思って、後ろから付いてったんだよ。そしたらトイレに入ってくのが見えたから」

「それで紅葉さんがあたしたちを呼びに来てくれたの。時間がなかったから、あたしダッシュで行ったんだけど、紅葉さんと桜花さんが追いつけなくて〜」

「なるほどな……」

　そう聞かされると一応筋は通る。

「今一番面倒なのは、真実を知ってるのが私たちだけってことだよね。必死で説明すりゃ『隠してる』って見られるし、桜花みたいに正直に言ったところで、信用してくれるかどうかは別だし」

「だったら、信じないやつはぶっ飛ばして信じさせるまでよ！」

　里浜が真顔でそう言い放った瞬間、全員の空気が一瞬固まった。

「ちょ……里浜さん、暴力反対だよ……？」

　俺は慌てて反対する。いや、本気で言ってるのかと心配したんだ。あいつの力なら、何人かの男子は数発で沈むだろうし、やり過ぎはダメだって。

「え〜これもダメあれもダメ。じゃあどうすりゃいいんだよ……マジで面倒くさい〜」

　言われなくても分かってるよ……だからこそ恒川に相談したんだろうが！

「じゃあ、無視でいいんじゃない？で、あたしたちは普段通りに接して、そのうち噂も落ち着くでしょ。どう？」

　中野がぽんと提案する。顔はのんきそのものだ。

　ちょっと待て！何言ってんだ？

　無視＝黙認って意味にならないのか？それに「普段通りに接する」って、どういう関係性を演じればいいんだ？友達ってことにすんのか？同級生ってことにすんのか？

「あっ、それ、ありだと思う！」

「あたしも賛成」

　恒川も里浜もあっさり賛成の声を上げる。なんでこんなに合意が早いんだ。

「ちょ、ちょっと待って、俺ちょっと意味が分かんないんだけど……」

「え？ナギっち、人の話わかんないの？」

「なに言ってんだよその言い方……ひどくない？俺はただ、ちょっと意味が分からないだけだって」

「見崎くん、わからないのはどこ？」

　恒川が心配そうに問いかける。

「なんで無視することがいいことになるの？それって黙認ってことじゃない？それに、俺たちが交流するって、つまり噂を肯定することにならないのか？」

「それは誤解だよ。桜花が言ってるのは、無視っていうのは放置して悪化させないって意味。そして交流っていうのは、噂に合わせるために演じるってことじゃない。私たちが言いたいのは、『私たちはただの普通の友達』ってこと。噂の『特別な関係』じゃないって伝えるんだよ」

　ふむ！言いたいことは分かる。けど、腹の底から納得できるかって言われると……うーん！

「悪化させないために黙る」ってのと、「誤解を解くために行動する」ってのが、どうして両立するのか俺にはまだピンと来ない。

「とにかく、ひとまずそれで行こう！この方法でいけると思う！」

　中野が胸を張って、自信満々に言い切った。その顔つき、マジで確信してるとしか思えない。

　仕方ない……多数決は多数決だ。俺の負けだ。だが誤解するなよ？

　これは納得したから賛成してるわけじゃない。恒川と里浜が賛成したから、少数側として渋々合わせてるだけなんだからな。

「……わかった。それで行こう」

「君たち、そこで何してるんだ？」

　その声……あの女だ！間違いない！全身の毛が逆立つのを感じた！