白波の家は、靱の家から歩いて五分もかからない距離にある。

　昔からおすそ分けだの、課題を一緒にやるだので、もう数えきれないくらい来ている。

「おじゃましまーす」

「はーい、どうぞー。玄関あがってすぐのリビングねー！」

　靴を脱いで、勝手知ったる家の中を進む。

　ふと香るのは、いつも白波の家に漂ってる甘いハーブティーの匂い。

　この匂いを嗅ぐと、「あぁ、またここに来たんだな」って感じがする。

「お、来た来た！」

　リビングのソファには、すでに白波が座っていた。

　テーブルの上には、見慣れない黒いヘッドギアが二つ――ひとつは新品っぽくて、もうひとつは使い込まれている。

「こっちが靱用ね。最新型ヘッドギア（オルフェウスギアⅡ）。軽いし、酔いにくいし、しかも高解像度！」

「……おい、これ本当に貰っていいのか？新品じゃん」

「新品じゃないよ！一度装着しただけ！」

「それを新品って言うんだよ……」

　靱は苦笑しながら、ヘッドギアを手に取った。

　思ってたより軽い。

　表面はマットな黒で、どこか近未来的なデザイン。

「で、まずはアカウント作成して――っと」

　白波がタブレットを取り出して操作しながら、にやりと笑う。

「キャラメイク、楽しみにしてたんだよねぇ」

「何その言い方、怖いな」

「いやぁ、靱がどんなキャラ作るのか興味あるじゃん？」

「普通でいくよ、普通で」

「その普通が一番怪しいんだよなぁ」

　そんなやりとりをしながら、二人でセットアップを進めていく。

　画面に表示されるのは、幻想的なタイトルロゴ。

　――《Mythologia Online》

　音楽が静かに流れ始め、ログイン前の演出が始まった。

「うわ……すげぇ。まるで映画みたいだな」

「でしょ？正式版から演出も強化されてるんだって！」

　白波が誇らしげに笑う。

　そして、ログイン手順を教えてくれながら言った。

「キャラ作成のとき、職業選べるけど……おすすめは剣士か魔導士。バランスいいし、初心者でも扱いやすいよ」

「へぇ……」

「でも、もし変なの選んだら、すぐ詰むからね？」

「脅すなよ」

　靱は笑いながら、ヘッドギアを頭に装着する。

　ほんの少し緊張して、喉が鳴った。

「じゃ、行くか」

「うん！また後で！」

　白波の声が遠のき、視界が白に染まる。

　重力が消えるような、奇妙な感覚。

　そして――

　視界が光の粒で満たされた。

　目を開けると、そこは真っ白な空間。

　足元には鏡のような床が広がり、無数の光がゆらめいている。

　中央には、一人の女性型NPCが立っていた。

　透き通るような銀髪に、青い瞳。

　どこか神殿の巫女を思わせるような、神秘的な雰囲気。

『――ようこそ、異邦人。あなたの魂に新たな形を与えましょう。』

　穏やかで、どこか無機質な声。

　どうやら、キャラクリエイトのナビゲーターらしい。

「うわ、すげぇ……これ、全部ゲーム内の映像なのか」

『最初に、種族の設定を行います。』

　ウィンドウが切り替わり、淡く光る文字が浮かび上がる。

　そこには、沢山の種族が書かれてあった。

【種族】

《人間》《エルフ》《ハーフエルフ》《獣人》《天使》《悪魔》《オーガ》……

「まぁ、人間で良いかな。下手に変えると怖そうだし。一応、説明を見ておこう」

『特徴のない凡庸さこそが最大の自由。成長バランスが良く、職業縛りが少ない。全ステータスに＋１』

　種族を設定すると、新たなウィンドウが現れる。

『続いて、外見の設定を行います。性別、体格、髪色、瞳の色をお選びください』

「えっと……あー、こういうのって、時間かかるやつだよな」

　目の前にホログラムのような操作パネルが浮かぶ。

　まるで美容室のシュミレーションソフトを触っている気分だ。

　その後、数分間の格闘の末、鏡のような床に靱そっくりのキャラが立ち上がる。

　見た目は限りなく現実の靱。身長も体型も、ほとんど変えていない。ただ、髪色と瞳の色は変えてみた。黒髪なのは変わらないけど、青褐色のメッシュを入れた。瞳は濃紺と濃紫のオッドアイに。

「……まぁ、これでいいや。変に盛ると後で恥ずかしいし」

『外見の設定、完了しました。続いて、名前を設定してください。』

　正直良いのが思いつかないし、ここは普通に『クロ』で打ち込む。

『名前の設定、完了しました。続いて、メインジョブ、サブジョブを選択してください。』

　ウィンドウが切り替わり、淡く光る文字が浮かび上がる。

　職業選択の画面だ。

　【メインジョブ】

　《剣士》《弓使い》《魔導士》《僧侶》《盗賊》《錬金術師》《召喚士》《商人》……

「おお、結構あるな……」

　どれも魅力的ではある。

　けど、靱の目は自然と、ひとつの項目に止まった。

　《錬金術師》

　見慣れない小瓶や器具のアイコン。どこか地味で、戦闘職に比べると目立たない。説明分には、こう書かれていた。

『アイテムの生成・調合を得意とする職業。あらゆる素材を組み合わせ、新たな存在を生み出す。DEX、INTに＋２』

「……存在を、生み出す？」

　思わず小さく呟く。

　他のジョブの説明が「敵を倒す」「支援する」みたいな実用的な内容なのに、これだけやたらと詩的だ。

　なんか、気になる。

　少し考えて、苦笑する。

「どうせ初心者だし、最初から器用に戦えるわけでもないしな……」

　

　結局、靱はこの職業にすることにした。その理由は簡単。

「まぁ、どうせ遊びだしな。面白そうな方でいくか」

　軽い気持ちでタップすると、アイコンが柔らかく光を放つ。

『メインジョブに《錬金術師》を選択しました。スキル【分解】【合成】【錬金】を獲得しました。続いて、サブジョブを選択してください。』

　再びウィンドウが開き、同じ一覧がずらりと並ぶ。

　【サブジョブ】

　《剣士》《弓使い》《魔導士》《僧侶》《盗賊》《錬金術師》《召喚士》《商人》――

　その一番下に、ひとつだけ他と違う枠があった。

　《冒険者》

「……ん？」

　何気なく視線を止める。

　説明文を開くと、こう書かれていた。

『特定の専門職を持たない一般探索者。スキルの成長幅が広く、どの職にも転向可能。STR、AGI、VITに＋２』

「なるほどな……なんでも屋ってやつか」

　確かに地味だ。

　でも、どの職にも転向可能という一文が妙に引っかかった。

　柔軟で、自由で、制限がない。

　――錬金術師と組み合わせるなら、悪くないかもしれない。

「まぁ、戦闘得意でもないし、無難に動ける方がいいか」

　そう呟いて、《冒険者》をタップする。

『サブジョブに《冒険者》を選択しました。スキル【アームチェンジ】【野営術】【自動回収】を獲得しました。』

　淡い光が広がり、ウィンドウがひとつ閉じる。

『ジョブの選択が完了しました。次に、ステータスを割り振ってください。』

　視界に新しいウィンドウが展開される。

　中央には、シンプルなステータス表が浮かんでいた。

【ステータス分配】

HP　 50

MP　 10

STR 0

AGI 0

VIT 0

DEX 0

INT 0

MND 0

LUK 0

　残りポイント：100

「なるほど……こういう感じか」

　残りの100ポイントを自由に振れるらしい。

　試しに項目に指をかざすと、説明文がポップアップ表示された。

『STR：物理攻撃力および装備制限に影響』

『AGI：行動速度に影響』

『VIT：物理防御力に影響』

『DEX：命中率および精密性に影響』

『INT：魔法攻撃力に影響』

『MND：魔法防御力および状態異常発生率に影響』

『LUK：ドロップ率およびクリティカル発生率に影響』

「……うわ、どれに振っても後悔しそうだな」

　どれも重要そうに見える。

　けど、《錬金術師》なら魔力と器用が要になるだろう。

　それに、素材集めやクラフトを考えると、多少の持久力も欲しい。

「よし、どうせ初心者なんだ。後悔はしない！……はず」

　ウィンドウのバーを指で滑らせると、数値が淡く変化していく。

　ちょうど100を使い切った所で、ウィンドウが現れる。

『ステータスを確定しますか？』

「……ああ、確定で」

　確認の音と共に、光が身体の中に流れ込むような感覚。

　筋肉が引き締まり、意識が澄み渡っていく。

『ステータス設定、完了しました。初期装備を付与します。』

　視界が淡く揺れ、いつの間にか装備が変わっていた。

　薄い灰色のローブ、革の手袋、小さな腰袋。

　その腰袋の中には、小瓶や試験管らしきアイテムがいくつか入っている。

「……おぉ。思ったよりそれっぽい」

　鏡面の床に映る自分は、確かに錬金術師っぽい格好をしていた。

　ロマンと地味さを両立した、なんとも言えない見た目だ。

『キャラクター作成が完了しました。あなたの冒険を開始しますか？』

　淡い声が響く。

　深呼吸して、そっと頷いた。

「――ああ、行こう」

　床が光に包まれ、足元が溶ける。

　重力が消え、視界が白く弾けていく。

　そして次の瞬間、靱はゲームの世界に降り立った。

名前　クロ

レベル　1

種族 人間

性別 男

メインジョブ　錬金術師

サブジョブ　冒険者

所属ギルド ―（未所属）

ステータス

HP　 50

MP　 330

STR 10　　+8　/18

AGI 10　　+6　/16

VIT 12　　+11　/23

DEX 24　　+3　/27

INT 24　　+8　/32

MND 14　　+1　/15

LUK 6　　　+1　/7

装備（防具）

頭

胴　初心者のローブ（破壊不可）（VIT+3　INT+5）

腕

腰　初心者の腰袋（破壊不可）

脚　初心者のズボン（破壊不可）（VIT+3）

足　初心者の靴（破壊不可）（AGI+3）

装備（武器）

右手　初心者のナイフ（100/100）（STR+5）

左手

アクセサリー

初心者の手袋（破壊不可）（VIT+2）

○

○

○

○

スキル

ジョブスキル（メイン）

【分解】

消費MP２

物質を分解する

【合成】

消費MP２

物質を合成する

【錬金】

消費MP2

物資を錬金する

ジョブスキル（サブ）

【アームチェンジ】

インベントリ内の武器と交換する

【野営術】

野営時にHP・MP回復効率＋5%

【自動回収】

戦闘後、素材や装備を回収する

獲得スキル