​​白い光が収まった時、先師京介（せんし きょうすけ）の目の前には、見慣れた……いや、もはや見飽きたと言ってもいい光景が広がっていた。石畳の広場、のどかな噴水、そして素朴な家々。「始まりの村」の、リスポーン地点である。

（戻ってきた……のか。これが、デスペナルティ……）

　ゲームオーバーの表示は一瞬だった。死の衝撃も、痛みも、今となっては記憶の彼方だ。ただ、圧倒的な理不尽さと、ミノタウルスのため息によって吹き飛ばされた時の無力感だけが、京介の精神に深く刻み込まれている。

「ここは……始まりの村だニャ。デスペナルティで強制的に戻されたみたいだニャ」

　隣で、同じく復活したらしいポヌルが、呆然と呟いている。その声には疲労の色が濃い。京介も同じ気持ちだった。しかし、この狂戦士アバターは、感傷に浸る時間など一瞬たりとも与えてはくれない。

　京介が一息つく間もなく、キョウの目がカッと見開かれた。その視線は、一直線にある一点を捉えていた。

（待て、その方向は……まさか）

　京介の脳裏を、最悪の予感が稲妻のように駆け巡る。そして、その予感はコンマ１秒の狂いもなく現実のものとなった。キョウは大地を蹴り、猛然とダッシュを開始した。目標は、つい先ほど、彼の蛮行によって壺という壺を破壊し尽くされた、あのおばあさんの民家だった。

（また行くのかああああああ！？　やめろ！　もうあのおばあさんの精神力ゲージはゼロだ！　風前の灯火どころか完全に消し炭だぞ！）

　京介の魂の絶叫は、もちろんキョウには届かない。キョウは寸分の迷いもなく民家の扉を蹴破り、家の中へと乱入した。

「おやまあ、旅の方かね？　こんなボロ家でよければ、ゆっくりしていきなされ……」

　そこにいたのは、記憶と寸分違わぬ姿のおばあさん。そして、そのセリフも、先ほど聞いたものと一言一句同じだった。なるほど、これがいわゆるＮＰＣ（ノンプレイヤーキャラクター）というやつか。寸分の狂いもなく同じセリフを繰り返す、ゲーム世界の住人。こんな極限状況で、僕はまた一つ賢くなってしまった。

　しかし、感心している場合ではない。

　キョウは、おばあさんの歓迎の言葉を完全に無視し、部屋の隅に置かれた壺へと歩み寄った。それは、先ほどの破壊を免れた、最後の一個だった。

「ひぃっ！　そ、その壺だけは！　亡くなったおじいさんの形見なのじゃ！」

　おばあさんの悲痛な叫びも虚しく、キョウは無慈悲に拳を振り下ろす。

　パリーン！

　乾いた破壊音が響き渡り、おばあさんはその場に泣き崩れた。

（ごめんなさいごめんなさい本当にごめんなさい！　僕じゃないんです！　この戦闘ゴリラが勝手に！　誰か、誰かこの蛮族をテイムするか、せめて警察を呼んでくれ！）

　京介は心の中で血の涙を流しながら土下座した。隣ではポヌルがキョウの足に必死にしがみついている。

「やめるニャ！　貴様には人の心がないのかニャ！　……まあ、ないんだろうニャ、知ってたけどニャ！　せめて反省するフリくらいするニャ！」

　ポヌルのツッコミが、もはや諦観の域に達している。

　壺を割り終えたキョウは、満足することなく、今度は部屋に置かれた木製のタンスに目をつけた。そして、躊躇なく一番上の引き出しに手をかける。

「そこにはワシの年季の入った肌着しか入っとらんよー！　もうやめとくれー！　ごしょうだから！」

　おばあさんの絶叫が、京介の羞恥心を的確に抉（えぐ）る。人の家のタンスを、それもご婦人の肌着が入っていると知りながら漁る。これはもう住居不法侵入、器物損壊、強盗、そしてプライバシー侵害という名の精神的テロ行為だ。僕の人生に、これ以上罪状を増やさないでくれ。

（やめてくれ！　せめて見えないように目を閉じてくれ！　僕の視界とリンクしてるんだから！）

　キョウが一つ目の引き出しを開ける。京介は固く目を閉じたが、無情にも視界には、年季の入った純白の布地が映し出された。

　そして、キョウが二つ目の引き出しを開けた、その時だった。

　カチャリ。

　何か、硬いものが当たる音がした。引き出しの奥から出てきたのは、錆びついた一本の小さな鍵だった。

　その鍵を見た瞬間、さっきまで泣き崩れていたおばあさんの動きが、ピタリと止まった。

「……その鍵は！」

　おばあさんは、まるで奇跡でも見たかのように目を見開き、キョウの手元に駆け寄った。その瞳には、先ほどまでの悲しみはなく、希望の光が宿っている。

「おお……！　まさか、こんなところにあったなんて！　それは、亡くなったおじいさんの遺言にあった、宝箱を開けるための鍵なんじゃよ！　ありがとう、旅の方！　本当にありがとう！」

　手のひらを返したような、見事なまでの感謝の言葉。京介は、そのあまりの展開の速さに、思考が追いつかなかった。

（おじいさんの宝箱、一体何個あるんだよ！　さっきも見つけただろ！　どんだけ遺産を隠し持ってるんだ、この村の不動産王か何かか！？）

　怒涛のツッコミが京介の脳内を駆け巡る。だが、物語がようやくまともなＲＰＧらしくなってきたことに、彼はほんの少しだけ安堵していた。よし、この鍵で宝箱を開けて、まっとうな冒険を始めよう。

　京介の淡い期待は、しかし、次の瞬間に裏切られることになる。

　深々と頭を下げるおばあさんを完全に無視して、キョウはくるりと踵を返した。そして、蹴破った扉から外へと飛び出す。

（お、おい！　話を聞け！　クエストが発生しただろ！　次は宝探しだ！）

　京介の制止も虚しく、キョウは一直線に走り始めた。その進む先は、村の出口。そして、その先にあるのは……見覚えのある、鬱蒼とした森。

（またか！　学習しろ！！　さっきミノタウルスに息で吹き飛ばされて死んだばっかりだろ！　なんでまた魔王城に向かうんだよ！）

　京介の視界が、猛烈なスピードで流れていく。そして、彼は気づいてしまった。この不規則で、酔いを誘発する最悪の揺れ。その原因が、キョウの手に固く握りしめられているものにあることを。

「やっぱりこのパターンかニャアアアアアアア！！」

　ポヌルの尻尾を掴んだまま、狂戦士キョウは再び魔王城へと向かう。

　レベル１のまま、同じ過ちを繰り返すためだけに。京介の終わらない一日は、まだ始まったばかりだった。

　​そして、この単調なループの先に、勘違いが、勘違いを呼ぶ英雄伝説の幕が開こうとしていた――。