「君さ」

剣戟と怒号が入り混じる戦場で、

ハロルドは世間話でもするように言った。

「その戦い方、自己流でしょ？」

「……それが、何だって言うんだ？」

ライカが吐き捨てる。

「うん。やっぱり」

軽く頷き――

「筋力も判断力も、申し分ない。

　だからこそ、もったいないんだ」

次の瞬間。

距離が、消えた。

「――っ！？」

踏み込みが、速すぎる。

「適当すぎるよ」

斬撃。

ライカは反射的に斧を構える。

だが――

ハロルドの手首が返り、

剣筋が“途中で変わった”。

「クッ……！」

刃が、肩口を裂く。

熱と共に、血が跳ねた。

「ほら」

淡々とした声。

「真っ直ぐ打ち込んで切るだけじゃないんだ」

さらに、斬撃。

ライカは歯を食いしばり、後方へ跳ぶ。

（……知らない……こんな、斬り方……）

「素早いね」

ハロルドは感心したように言い――

「はい、ご褒美」

腰の装備に手を伸ばし、ベルトにこすりつけるように走らせる。

火花が散る。

次の瞬間、

何かが投げられた。

（――爆弾！？）

身構える。

爆音。

だが、衝撃は浅い。

殺すためのものじゃない。

ただ――視界と、呼吸と、動きを奪うだけ。

それで、十分だった。

ライカの動きが、止まる。

「ごめんね」

サーベルが、松明の光を受けて煌めく。

「俺は戦士でも、剣士でもない」

一歩、踏み出す。

「軍人なんだ。勝つためなら、何でも使うよ」

その言葉は、斬撃よりも鋭く――

ライカの価値観を、切り裂いて──

サーベルが、ライカの肩を貫いた。

「――ッガァ！！」

衝撃と激痛。ライカは膝をついた。

「もうやめておきなよ」

ハロルドの声は、静かだった。

「君じゃ俺には勝てない。

　降伏しな。女の子は、殺したくない」

その目にあるのは、確かに――優しさ。

だが、ライカにはそれが哀れみにしか見えなかった。

「……っ！」

次の瞬間、ハロルドの目が見開かれる。

ライカは――

肩に突き刺さったサーベルを、素手で掴んでいた。

引き抜こうとしていた。血が、指を伝う。

「やめなよ」

ハロルドが、思わず声を強める。

「肩を壊す。指も落ちる。

　君の生き方が、なくなってしまう」

「……うるさい」

低く、擦れた声。

「人間……」

ライカの目は、濁っていた。

生き延びようとする者の目ではない。

かといって、狂気でもない。

“引き返すことを拒否した者”の目。

「絶対に……殺してやる」

その瞬間、

ハロルドは理解してしまった。

――この獣人（じゅうじん）は、折れない。

「……残念だよ」

彼は、ほんのわずかに目を伏せる。

「君にも、笑える未来があったかもしれないのに」

左手が動く。

ナイフを抜く。

それは憎しみではない。

怒りでもない。

“処理”だった。

彼なりの――

救い。

終わらせるという、選択。

「――待ちなさい」

その声が、戦場を切った。

怒号でも、命令でもない。

感情すら削ぎ落としたような、静かな声。

だが――

誰もが、それを無視できなかった。

「それ以上は、私の許可をもらわないと」

まるで、

自分の持ち物にたかる蝿を払うような口調。

ハロルドの視線が、わずかに上がる。

いつの間にか――

甲板には、新たな縄梯子が掛けられていた。

そこから現れたのは、

大柄な女の獣人（じゅうじん）。

「……メアリード」

ハロルドが、呆れたように言う。

「船長自らお出ましとはね」

「久しぶりだな！　クラゲ野郎！

　まだ生きてやがったか！」

メアリードは豪快に笑う。

だが――

先ほどの声は、彼女のものではない。

続々と乗り込むシャチの海賊たちの声でもない。

メアリードの背に、

“何か”が背負われていた。

ぽん、と肩を叩く。

「悪いな、ヴェロニカ。今おろしてやる」

ロープが解かれ、

人間の女が甲板に降り立つ。

ずぶ濡れのまま、

彼女は髪をかき上げ、整えた。

まるで、

ここが戦場ではないかのように。

「……ヴェロニカ？」

ハロルドが、初めて名を確かめるように言う。

「獣王様、だっけ？

　最近、よく聞く名だ」

「そう？」

女──ヴェロニカは、楽しげに笑った。

「名前が売れてるなら、結構なことだわ」

その瞬間――

甲板の空気が、

完全に彼女のものになった。

「シャチじゃない獣人（じゅうじん）が混じっていたのは……」

ハロルドはサーベルを持つ手を軽くひねりながら、

視線をヴェロニカから外さずに言った。

「君の手下だったのかい？」

「グ……」

肩を貫かれたまま、ライカが呻く。

「おいおい」

メアリードが一歩踏み出し、腰のカトラスに手をかける。

「陰険な真似をするじゃないか、クラゲ野郎！」

だが、その動きを――

ヴェロニカが、片手で止めた。

「残念だけど」

淡々とした声。

「貴方は、あっち」

指先が示す先。

そこでは、海賊たちが海兵に包囲されつつあった。

「……冗談だろ？」

メアリードが歯を剥く。

「親玉を前にして、アタイに引けって言うのか？」

「別に、ここに残ってもいいわ」

ヴェロニカは、視線を向けない。

「その代わり――

　大切な仲間が、死ぬ」

「……せ、船長……」

周囲の海賊たちが、思わず声を漏らす。

一瞬。

メアリードは、戦場全体を見渡した。

そして――

「……チッ」

吐き捨てるように、言う。

「行くよ、野郎ども」

カトラスが抜かれる。

「海兵共を、蹴散らす！」

その背中に、迷いはなかった。

彼女は“船長”として、自分の戦場へ戻った。

メアリードが突撃すると、海兵たちは文字通り吹き飛ばされた。

その姿に引きずられるように、海賊たちの士気が一気に跳ね上がる。

――大海の咆哮船長。

“噛み千切りメアリード”

その名は、偶像ではない。

いくつもの村を焼き、船を沈め、生き延びてきた。

戦場に立つ者の重みが、彼女にはあった。

「ふむ」

ヴェロニカは一つ頷いた。

「上出来ね」

「……あのさ」

ハロルドが、困ったような声を出す。

だが、その目は油断なくヴェロニカを測っていた。

「上機嫌なところ悪いけど、君一人になってしまったよ？」

立ち振る舞い。

武器を持たない両手。腰には無骨なナタ。

気迫のなさ。

そして、結論。

「魔法使いでも剣士でもない。

　ヴェロニカ、だったかな？」

一歩、踏み込む。

「君一人で、俺をどうにかするつもり？」

「しないわ」

即答だった。

「貴方なんか相手にしない。私、そんなに暇じゃないの」

一瞬。

ハロルドの表情が、確かに変わった。

「……なるほど」

声が低くなる。

「じゃあ、この状況をどうする？

　君の可愛い獣人（じゅうじん）を殺すのは容易いし――君も同じだ」

「お姉さん！！」

ライカが叫ぶ。

「ウチが抑える！

　その間に逃げてくれ！！

　絶対に、コイツに追わせない！！」

肩を貫くサーベルを、素手で掴み。

噛みつき、引き抜かせまいと踏ん張る。

その姿を――

ヴェロニカは、ただ見ていた。

哀れみも、怒りも、焦りもない。

あるのは、

“選択”を下す者の目だけだった。

──続く。