良いことを思いついた──と思った私が甘かったわ。

蝙蝠族の自治区に行く、と言い出した瞬間、三人は全力で嫌がった。

けれど私は“専用飛行機計画”を胸に秘めて、なんとか説得したの。

……で、後悔してる。

「お姉さん、ホントにこっちで合ってるのか？」

ライカちゃんは枝を払いながら文句を言い、

「まさか蝙蝠共が使ってる道がこんなとはな……」

オイレちゃんは鬱蒼とした草を切り裂き、

「獣王様！　地図が逆です！　あ、あれ？　でもそうするとこっちに崖がないと、

　おかしいのに……」

と、私と一緒に地図を読むカーターくんは泣きそう。

山に谷に崖に密林。

どれもこれも“道”と名乗るのも図々しいレベル。

そうよ。

飛べるんだから、彼らが地上に道なんて作るわけがないのよね。

考えてみれば当然のこと。

……うん、やめておけばよかった。

「もう無理！　休憩よ、休憩！！」

私が限界の声をあげると、三人は揃って「またかよ……」みたいな顔をした。

何よ……その目は？　言いたいことがあるなら言いなさいよ。

返す刀で文字通り、ぶった斬るわよ。

こっちは頭脳労働の女なの！

肉体労働なんて似合わないの！

女の価値を何だと思ってるのかしら。

渋々ながらも、ライカちゃん達は腰を下ろせそうな場所を確保し、

本日、何度目かわからない休憩タイムが始まった。

はぁ……はぁ……水筒、水……

振っても、ちょびっとしか出てこないじゃない。

「ライカちゃん、水、もう無い」

「はあ！？　さっき汲んだばっかだぞ！？　お姉さん、飲みすぎなんだよ！」

「喉渇いたの！」

「ヴェロニカ様。私の分を……どうぞ」

「オイレ！　おまっ……甘やかすなよ！！」

ふふ♪　さすがオイレちゃん。

水うま〜。

喉が生き返るわぁ。

しかし──お腹が空いた。

やばい、空腹で心が折れそう。

そのときだ。

鼻腔に、ふわりと“禁断の香り”が刺さった。

……これは……タマネギ？

香ばしい……ソースの匂い……

そして……肉の……ジュウゥゥゥ！！？

ステーキ！！！！

完全にステーキの匂いじゃない！！！

え？　なんで？　どこ？　

ライカちゃん達は何故か気づいてない。

嗅覚最強の彼らが気づかず、私だけ分かる……？

でも、そんなことどうでもいい。

今はただひとつ確信している。

“あのステーキは一人分しかない”。

何故か知らないけど、絶対そう。

気づけば私はふらふらと香りの方向へ歩き出していた。

森の奥へ、ふらふら吸い寄せられて進むと──

突然、視界が開けた。

そこは本来なら鬱蒼と木々が生い茂っているはずの場所。

なのに、そこだけ円形にぽっかりと空間が出来ていて、

その中心に“切り株レストラン”が鎮座していた。

切り株の上には真っ白なクロス。

中央の燭台には火が揺れ、

ワインのボトルが冷静に立ち、

白いパンが籠に山盛り添えられている。

そして──

湯気を立ち上らせる分厚いステーキ。

……なにこれ？

森の中よ？

昨日まで湿気と泥と虫だらけの世界だったわよ？

なのに、目の前にあるのは……

まるで絵画から出てきたような、完璧なディナーセット。

「わぁ……」

気づいたら声が勝手に漏れていた。

見ているだけで分かる。

これは私のステーキ。

私のために用意されたステーキ。

私だけが食べていいステーキ。

どうして分かるのかは……知らない。

でも──

ただただ、美味しそうなのよ。

ガサッ──！！

木の葉が揺れた瞬間、景色がひっくり返った。

ついさっきまでロウソクが揺れ、肉汁の匂いが漂っていたはずのテーブルは、

ただの切り株に戻っている。

皿だったものは、ただの石ころ。

パン籠は、乾いた苔の塊。

ステーキは──木の皮の破片。

「な、なにこれ……！？　ちょ、ちょっと！！」

理解するより早く、背中に強烈な衝撃。

私は地面に押し倒され、息が止まりかけた。

肩に乗った“何か”は軽い。

軽いのに、動けないほどの圧がある。

視線を上げると──

逆光の中、黒髪の影がこちらを覗き込んでいた。

少年。

細い身体。

しかし、腕がある部分に生えているのは……悪魔の羽。

両足の指先には鋭く曲がった爪。

大きな三角の耳。

蝙蝠族──。

「……なんだ。噂の“獣王様”って聞いたけどさ」

少年は唇の端を、してやったりと吊り上げた。

「こんな幻影に、あっさり釣られるとは思わなかったよ。

　思ったより、大したことないね？」

嘲る声が、私の首筋に落ちた。

「お姉さん！！」

空気を裂くようなライカちゃんの声。

次の瞬間──横振り下ろされた斧の風圧が、

私を押さえつけていた蝙蝠の少年を弾き飛ばした。

少年は、軽やかに空へ跳ね上がる。

斧の一撃はかすりもしなかったようだ。

その動きは風に乗る黒い影……羽音だけが、やけに耳に残った。

「ヴェロニカ様！」

オイレちゃんがすぐさま短刀を構え、私の前に立つ。

梟の瞳が鋭く光り、完全に狩りの目だ。

「獣王様！　幻影系の魔法を受けた可能性があります！

　すぐ治療しますから、安心してください！」

カーターくんが慌てて薬袋を開く。

……ええ、もう、その臭い薬は見ただけで涙が出てくるのだけど？

「てめぇ！！」

ライカちゃんが木々の上を見上げ、牙を剥く。

「蝙蝠！！

　ウチらのお姉さんに何してんだコラァ！！」

木の頂点。

そこに少年は軽く腰を下ろしていた。

まるで休憩でもしてるかのように腕を組んで。

そして──愉快そうに笑った。

「いやいや、挨拶しただけだよ。

　だって“獣王様”がオレらの里に来るのが見えたからさ。

　歓迎しないと失礼でしょ？　……狼」

舌を転がすような声。

嘲るようなクスクスとした笑い声が、

木々の間に不気味なほど響き渡る。

頭の中がガンガンする。

幻影の余韻か、それとも怒りか。

けれど──

彼の“軽さ”だけは、はっきり感じ取れた。

私たちをまるで“遊び相手”のように扱う、その態度を。

「大丈夫ですか……獣王様？」

「ええ、なんとかね……ちょっと頭がグラグラするけど。ありがと、カーターくん」

私は額を押さえながらゆっくりと息を整えた。

視界はようやくまともに戻りつつある。

……幻惑系の魔法って、本当に性質が悪い。

そんな私の様子を見下ろすように──

あの蝙蝠が、木の先端から高らかに声を張った。

「はは！　その程度でふらついてんの？

　“獣王様”って名乗るならさ、

　少しくらい自分で立ったらどうだい？　弱っちいねぇ？」

その軽薄さに、オイレちゃんの瞳が鋭く細まる。

「……貴様。ヴェロニカ様に無礼だぞ」

短刀を逆手に構え、静かに前へ出る。

獣を狩る梟の気迫が溢れ、空気がひりついた。

だが、少年は肩をすくめ、笑うだけ。

「いやいや、待てよ？

　勝手に“国境侵犯”したのはそっちじゃん。

　ここは蝙蝠族の里。

　入国するなら事前に許可取るのが筋だろ〜？」

軽い声なのに、言ってることはしっかり“縄張りの宣言”。

軽い顔してるけど、こういう連中が一番厄介なのよね。

それに一人で来たということは、私達を一人でどうにかできるということかしら？

「……獣王様。指示を。戦闘しますか？」

カーターくんが杖を握りしめる。

小柄な身体なのに、緊張で背中がピンと張っている。

私は一つ息をつき、蝙蝠を見上げた。

「ねぇ、蝙蝠くん。

　まずは名前を名乗ってもらえる？

　お姉さんは礼儀を大事にするのよ」

ヒエンはニッと犬歯を見せ、暗い羽を揺らした。

「オレはヒエン。

　蝙蝠族の里、“影渡りのヒエン”って呼ばれてる。

　そういうあんたは？　“獣王様”？」

妙に自信満々で、挑発的で、そして……なんだか楽しそう。

「ヴェロニカ。獣王ヴェロニカよ。よろしくね」

まぁ、この私を押し倒したのだから、それ相応の覚悟はできてるんでしょうね？

──続く。