執務室の扉を閉めようとしたその時──

衛兵の手が、空中で止まった。

扉の前に影が立ったからだ。

「……執事長様！」

二人は慌てて敬礼する。

片眼鏡に、背の高い細身の体。

長い髪を艶やかに束ね、落ち着いた色合いの衣服は一切の乱れがない。

ケイナン・ミルシュ。

アルケイン王国執事長にして、“王の影”。

初代国王の私的な相談にのった、執事長の故事に習い、

王の秘書は執事長と呼ばれた。

「入室を希望します。王の許可を」

穏やかな声だった。

なのに、衛兵の背中は、冷たい汗で濡れた。

相棒の衛兵が慌てて部屋へ確認に走り、残った衛兵は、

ケイナンの前に立つしかなかった。

王に許可を求めに行った相棒を羨ましく思った。

ケイナンは退屈そうに、髪先を指で遊ばせているだけ。

それなのに、周囲の空気が静かに削られていくようだった。

（王の影と呼ばれる男……そして、お気に入りか）

衛兵は顔には出さず、そう思った。

お気に入りと言われる理由は単純。

ケイナンが“本気で有能”だからだ。

名門でもないミルシュ家が大貴族へ伸し上がったのは、

若き日の王──ハリオス十三世と共に貴族達の教育機関で学び、

彼に天性の才を認められたから。

“王が信じる唯一の頭脳”

そう噂されている男。

慈悲深いはずがない。温情深いはずがない。

あの王が信頼するのだ、むしろ──王以上に冷たく、容赦がないに決まっている。

衛兵は呼吸音すら漏らさぬよう、ひたすら姿勢を正し続けた。

「王の許可がおりました。どうぞ、ご入室を」

衛兵が扉を開き、深く頭を下げる。

ケイナンは目も向けず、そのまま滑るような足取りで部屋に入った。

ただ──心のうちは苛立ちが波のようにうねっていた。

セリューネ……あの獣人（じゅうじん）は名乗るだけで扉を開けられたのに、

自分は入室の許可が要る。

そのことが、ケイナンの心をかき乱していた。

扉が静かに閉まる。

衛兵たちは、その木扉越しにケイナンの背中を思い浮かべ、無意識に息を呑んだ。

──そこから先は、誰だって踏み込みたくない領域だ。

しかし、彼は散乱した書類の山の中、迷いなく膝をついた。

動作は流れるようで、無駄がない。指先一つすら乱れがない。

「執事長ケイナン・ミルシュ。御身の前に。

　王におかれましては、ご機嫌麗しゅう存じます」

完璧な礼。

完璧すぎて、逆に不気味だった。

しかし──

「……チッ」

返ってきたのは舌打ちだけ。

側女も、衛兵も、背骨の奥が凍りついた。

ケイナンとて、これで斬り捨てられてもおかしくない。

それが“この王の常識”だ。

王が義手を軽く振ると、側女と衛兵たちは反射で理解した。

（出ていけ）

四人は慌てず、だが急ぎ、王に一礼して退室する。

扉が閉まる瞬間──

衛兵は心の底で太陽神に祈っていた。

（神よ……この部屋でこれから起こることに、

　巻き込まれないようにしていただき感謝します……）

静寂。

二人きりの空気だけが、石壁の中に沈んだ。

部屋に二人きりになると、ハリオス十三世は散乱した書類の一枚を指で摘み、

目だけでケイナンを見た。

「……何の用だ。今は俺の私的な時間だ」

「私的、ですか？」

ケイナンは静かに立ち上がり、口元だけで薄く笑う。

「であるなら、お休みいただきたいのですが。

　……それは、仕事でしょう。お体に障りますよ」

「くだらん。俺の時間をどう使おうと俺の勝手だ。

　お前と茶でも飲んで笑い合う暇はない」

「私はあります。──セリューネ殿の件です」

ハリオスの指が止まった。

その仕草だけで、部屋の空気が一段沈む。

「……セリューネ？　それがどうした」

ケイナンは返事をせず、部屋の端に置かれたティーセットへ歩く。

ティーポットに手をかざすと、陶器の表面がかすかに震え、内部で水が沸き始めた。

彼は戦闘魔法こそ扱えないが、この程度の魔法なら造作もない。

一匙ですら平民の年収に匹敵する高級茶葉を湯に散らし、

香りが立ち昇ってくるのを確認してから二つのカップを用意した。

一つを王の机に。

もう一つを自らの手に。

「セリューネ殿を──処断しなかったのですね、陛下。

　宮廷では、彼女の“死罪”が決まったと噂で持ちきりでしたが」

ケイナンは紅茶を口に運び、表情一つ変えずに尋ねた。

「ふん……セリューネを処刑？　なぜそんな無駄をする」

ハリオス王は鼻で笑い、机の端にあった一枚の書類をケイナンへ押しやった。

「読め。理由ならそこにある」

ケイナンは受け取り、視線を落とす。

「……ほう」

思わず声が漏れた。

それは──セリューネが提出した報告書。

後の王国史学者マレセプターによると、

“獣王ヴェロニカ”の名を初めて確認できる史料として扱うことになる、

一通の記録だった。

書面の中のその名に、紅茶の湯気が揺れた。

「獣王を名乗る女──ヴェロニカ、ですか」

ケイナンは書類を指先で軽くなぞりながら、目を細めた。

「配下の獣人、ライカ・オイレ・カーター。名前の並べ方も整っている。

　……文体も整然としていて、清書もいりませんね。助かります」

彼の口元に柔らかい笑みが浮かぶ。

この男にとって、“読みやすい報告書”は極めて好感度が高い。

王のもとに届けられる報告書の類に、

最初に目を通し、内容の精査、清書をするのも彼の仕事だからだ。

「ふん。セリューネの悪筆を矯正したのは俺だ。感謝でもしておけ」

王は紅茶をひと口飲みながら、淡々と続ける。

「ヴェロニカとかいう下郎は“人間に見える”そうだ。

　裸を確認したわけでもないから確証は無いらしいがな」

「人間が獣人を従える……ふむ。普通は考えられませんが、

　首輪も魔法のこもっていない偽物ですか……」

ケイナンはごく自然に言った。

そこに善悪も偏見もない。ただ“そういうもの”と理解している者の声だった。

「……これは面白い」

ケイナンが紅茶の香りを楽しむように目を伏せる。

そして、あっさりと言い足した。

「──それで？　陛下は、その“面白い存在”を利用するおつもりで？」

「利用？　くだらんな」

王は鼻を鳴らした。

「たかが一人と三匹。国政に影響などあるものか。

　だが、あの馬鹿ミールが死んだ。それだけで十分だ」

ミールの名が出た瞬間、ケイナンの眉がわずかに動いた。

それは驚愕ではなく──“理解した”という反応。

「ミール伯……なるほど。彼が消えた、というのは王国にとって良いことでしょう」

「事故死だそうだ。まぁ、この女が消したんだろう」

王は淡々と書類を閉じる。

ケイナンはその表情を正面から見つめた。

微笑を張り付けたまま、瞳だけが冷たく光る。

「陛下。……セリューネ殿を赦した件も、ミール伯と同じ“計算”ですか？」

「どうでもいい話だ」

王は茶を飲み干し、椅子にもたれた。

「ただの駒を処刑するか、使い続けるか。その程度の違いだ」

紅茶の湯気だけが、二人の冷気の中で静かに揺れていた。

「セリューネ殿は実に有能です。

　彼女を処断なさらなかったこと……私としても、喜ばしい判断でした」

ケイナンはそう言って、穏やかに微笑んだ。

「ふん。獣王だの浄蹄だの、所詮は野党の烏合の衆だ。

　あの馬を使い潰す価値すらない」

ハリオス王は鼻で笑い、紅茶のカップを軽く揺らす。

「陛下の寛大な采配……このケイナン、深く感服いたしました」

彼は深々と頭を下げた──その絵面は、他者から見れば忠臣そのもの。

だが。

「……その“気色悪い”仕草をやめろ」

王は眉ひとつ動かさずに言った。

「虫酸が走る。俺に敬愛を向けるなどお前には似合わん」

ケイナンは、すっと姿勢を戻した。

怒ったようでもなく、むしろ嬉しそうに、困ったように笑う。

「似合わないとは……困りましたね。陛下を敬愛しているのは本心なのですが」

「だから気色が悪いと言っている。俺の前では猫を被るな。

　部屋にいるのは俺と貴様だけだ」

「なるほど。では──“学友”の顔に戻れ、という意味で？」

王は返事をしなかった。

肩がわずかに揺れたのは、笑ったのか、怒ったのか……誰にも判断できない。

ケイナンだけが、その揺れの意味を正確に理解していた。

ケイナンは王の机の傍らに立った。

距離は近い──それを王は拒絶しなかった。

「……陛下。何をお考えで？」

「近い。書類が見えん」

ぶっきらぼうな声のくせに距離は許す。

ケイナンは小さく笑い、王の手元の書類に指を添えた。

「王国聖騎士団の予算陳情……馬鎧（バーディング）への“神の加護の刺繍”ですか」

「愚かしい。金糸で模様を縫えば矢が避けるのか？　あいつらの頭の中身は藁か？」

王の指が怒りで震えているのを見て、ケイナンはその手をそっと包み込んだ。

「陛下のお怒り、最もでございます。ただ……彼らも必死なのですよ。

　獣人義勇騎兵団の存在が、彼らの誇りを脅かしている」

「ふん。御前試合の“勝ち”がそんなに嬉しいのか？　

　ケンタウロス一体を、三人がかりで叩き伏せただけだろうが。

　俺が止めねば、あの馬を殺していた」

「ええ……“馬重を考慮した”という言い訳でしたね。ふふ……」

王は舌打ちした。

「使えない人間の騎士団など予算を絞れば勝手に消えると思ったが……

　太陽聖教め。余計なことを」

「陛下、それは……教会に聞かれれば問題です」

「知るか。奴らはまた帳簿を誤魔化して、聖騎士団を甘やかすつもりだろう。

　……セリューネのほうがまだ役に立つ」

王は書類を投げ捨て、憎々しげに紅茶を飲む。

「俺が“斬首だ”と言っても、あいつは逆らわん。

　むしろ死ぬ前に、俺の敵を斬って見せると言った。

　……ならば、生きている限り走らせてやる」

王の声には一分の嘘もなかった。

それが──ケイナンの胸に、小さな鋭い痛みを落とす。

（陛下が必要としているのは……あの獣か）

羨望と、嫉妬。

そこに自分が立てない事への悔しさ。

ケイナンは静かに、紅茶の香りに紛らせて深い息を吐いた。

──続く。