その時──空気が裂けた。

「……え？」

　斧を振り上げていた同盟員の巨体が、唐突に傾き、崩れ落ちた。

硬い地面に頭が叩きつけられ、血の飛沫が土を濡らす。

　倒れた男の向こうに、狼の耳と尾を持つ女戦士が立っていた。

灰銀の髪が風に揺れ、口元には悪戯っぽい笑み。

「なんだこの斧？　木こり用か？　刃がガタガタじゃん」

　ライカは自分の斧を背に収め、落ちていたそれを片手で拾い上げた。

軽く握りを確かめるように振ると、目の前の同盟員に向かって笑う。

「ほら、受け取れよ！」

　投げられた斧が空を裂く。

刃の鈍い光が一瞬だけ炎を反射したかと思うと──鈍い音が響いた。

「ぐうわっ！」

　悲鳴とともに、別の同盟員が膝から崩れる。

額には、さっきの“プレゼント”が深々と刺さっていた。

「なんだよ、ちょっと渡しただけだけなのに。

　“受け取れ”って言ったじゃん？」

　クスクスと笑うその表情は、狩りの最中の獣そのものだった。

狼の戦士──ライカ。

「じ、獣人（じゅうじん）だ！！」

　誰かの悲鳴が引き金だった。

次の瞬間、広場は阿鼻叫喚の渦に変わる。

子供たちが泣き叫び、浮浪者たちは転げながら逃げ惑う。

鍋が倒れ、熱いスープが土の上に散った。

「か、構えろ！」

　ベニスが指示を飛ばすが、声は裏返っていた。

　浄蹄同盟（じょうていどうめい）は民間の集まり──

鍬を持つ手で剣を握る農民、棒を構えるだけの素人兵。

臆病な獣人（じゅうじん）をいたぶることはできても、

戦場を知る者の殺気に耐えられるはずもない。

　そして、戦場を知るライカが敵前に一人で現れるわけがなかった。

「……フッ」

　短く息を吐く音。

木の枝が軋み、黒い影が落ちた。

　オイレだった。

鋭い鉤爪が閃き、男の悲鳴が喉の奥で潰れる。

彼の頭と喉を掻き裂きながら、オイレは静かに着地した。

血が爪から滴り、土に濃い染みを作る。

「こいつ！！」

　両脇の同盟員が叫び、こん棒を振り上げた。

──隙だらけ。

　オイレは一歩も動かず、ただ手首を滑らせた。

短刀と投げナイフが空を切り、二人の喉を正確に貫く。

音もなく倒れた彼らの身体が、ほぼ同時に地面に落ちた。

「はぁ……ライカ！　勝手をするな！」

　オイレは苛立ちを隠さず吐き捨てる。

「ヴェロニカ様の指示はまだだったぞ！」

　怒りの声に応えるように、遠くで狼の笑い声が響いた。

「さ、下がれ！　獣人（じゅうじん）共め！　これが見えぬのか！」

　同盟員の影に隠れながら、ベニスが震える手で聖蹄免状を掲げた。

羊皮紙の金の印章が、焚き火の赤に照らされて鈍く光る。

「これは、恐れ多くも、太陽聖教より賜った──」

　その言葉の途中。

パチンッ。

　静寂を裂く小さな音が森の奥から響いた。

指を鳴らす音──ただそれだけ。

　だが次の瞬間、聖蹄免状は赤々と燃え上がった。

炎は風もなく立ち昇り、紙を食い尽くすように揺らめく。

「ひ、ひぃい！！」

　ベニスは慌ててそれを放り投げ、後ずさった。

「あらあら……駄目じゃありませんか？」

　森の闇を背景に、柔らかな声が響く。

「大切な書類を粗末にするなんて。怒られてしまいますよ？」

　木々の隙間から現れたのは、杖を手にした猫の獣人カーター。

そしてその隣──

　黒髪を肩で揃え、内側だけ紅に染めた異様な女。

夜の闇よりも黒いコートを肩にかけ、

貴族の舞踏会にでも出るようなハイヒールで、堂々と土を踏みしめていた。

腰には場違いな刃──艶やかで残酷なナタ。

「な、何者だ……？」

　ベニスがかろうじて声を絞り出す。

　女は唇に笑みを浮かべ、視線だけで彼を射抜いた。

「呼ばれたから来たのですよ」

　そして、ゆっくりと両手を広げる。

「ええ──お待たせしましたわね。

　私が“獣王様”よ。」

　炎の残り火が頬を照らし、ヴェロニカは心底楽しそうに笑った。

その笑顔は、神をも侮辱する女王のそれだった。

「さぁ、みんな。同盟員を殺しなさい。一人も逃がしては駄目よ」

　ヴェロニカの一声が、その場の空気を変えた。

そして同時に、斧は振り上がり、短刀は閃き、杖は火を孕んで前へと突き出された。

「セ、セリューネ様！　あの女が獣王ですか！？」

　デュノールの声が震える。剣先が微かに揺れた。

　セリューネは一瞬だけその女を凝視した。伝承にある獣王像――山のような獅子、轟く咆哮。目の前の女はあまりにも違って見える。

だが、顔つきや声色の“らしさ”だけが本物の証ではないことも、彼女は知っていた。

　トウジンが無意識に髭を撫でる。呑気な振る舞いだが、

その目だけは冷たくヴェロニカを射抜いていた。何かを見届けようとしている。

　セリューネの手がランスの柄に確かに触れる。王の命令、町の安全、

そして――目の前の命。

兎の獣人が、取り残されていた。

「先ずは、彼を助ける。邪魔をする者は切り捨てる。続け！」

言葉は短く、命令は冷たい。だがそこに迷いはなかった。

セリューネはランスを真っ直ぐに前へ突き出し、仲間と共に駆け出した。

　地面を蹴る蹄の音。金属が空を裂く音。森の端で、二つの意思がぶつかる──

獣人たちの怒りと、王に仕える騎士の決意が、今、交差する。

「まったく……減点よ、ライカちゃん。いきなり飛び出すんだから」

　私は腰に手を当ててため息をついた。

焚き火の明かりに照らされたライカちゃんは、反省の色もなく尻尾を振っている。

「え〜、いいじゃん？　兎の獣人は助けられたんだからさ～」

「困ったわねぇ。反省という言葉、知ってる？」

「ライカ……そのせいで、頭（かしら）を取り逃がしたんだぞ？」

　オイレが血のついた爪を払って、冷たく言った。

「あと数秒待っていれば、私が仕留めたものを……」

「オイレちゃん？」

　私は半眼で彼女を見た。

「あなたも包囲に時間をかけすぎ。減点よ、二人まとめて」

「す、すまない……ヴェロニカ様。……つ、次は上手くやる」

　オイレちゃんは飾り羽を伏せて項垂れる。可愛いわね。素直な子は好きよ。

ライカちゃんも少しは見習ってほしいところだけど……。

「獣王様！！　俺なんかの言葉を聞き入れてくれるなんて！！　噂通りだ！！」

　足元に平伏する兎の獣人が涙を流している。

その……「獣王、獣王」とあまり連呼しないで欲しいのだけど。

バレてしまうじゃない。まぁ……私自身も言ってしまったけど……

「完全にバレてしまってますね。……どうしましょう？」

　カーターくんが小声で言う。尻尾が不安そうに揺れていた。

　私は微笑んで肩をすくめる。

「どうしましょう、ねぇ……」

　視線の先には、こちらを睨みつけているケンタウロスの女騎士たち。

彼女たちの蹄が石を砕き、月明かりの下で息づいていた。

「……ほんと、どうしましょう？」

　いつもの調子で笑いながらも、ヴェロニカの目だけが獣のように光った。

──続く。