こんにちは。みんなのお姉さん、ヴェロニカさんよ。

　覚えているわよね？

可哀想な奴隷さんを、悪い商人から“助けて”あげた話。

……ええ、洗脳して手駒にしたとか、降伏した相手の命を奪ったとか、

細かいことを並べるのは趣味が悪いわ。

そういうの、嫌われるわよ。お姉さんからの人生アドバイスよ。

　ともあれ、私たちは次の街へ向かうことにしたの。

まだ見ぬ獣人（ビースト・マン）を救うために――

もちろん、反乱の捜査と“懸賞金”から逃げてるわけじゃない。本当に。信じて？

……ほら、道標の掲示板に紙が増えてる。白い蹄章の印──

「不逞の獣人とその女、探索スル」

　ね？　ぜんっぜん逃げてないでしょ。ただ、ちょっとだけ急ぎ足なだけ。

　掲示板の木札に、白く塗られた蹄の印。紙はまだ新しく、角を蝋で留めてある。

「白い蹄章……浄蹄同盟（じょうていどうめい）ですね……」

　猫のカーターくんが囁く。丸い鼻先のひげがぴくりと揺れた。

……可愛いわね。

「はて？　浄蹄同盟？　初耳ね」

「……ヴェロニカ様。そいつらはただのクズだ。

　神敵って言葉を免罪符にして、獣人（ビースト・マン）を狩る連中」

　オイレちゃんの声は低い。珍しく感情が滲む。

　掲示の下には“炊き出し　本日夕刻、身寄りなき者に寝床を”の文字。

「炊き出し、物資の融通、寝床の提供──立派なことね」

　偽善の匂いがする。いやな匂い。

「まぁ、オイレの言う通り。ウチらも何度か痛い目を見た。

　嫌な奴らだよ。気をつけたほうがいいよ、お姉さん？」

　お姉さん？　私のこと？

「……ライカちゃん。私は一応、獣王なの。少しは畏れってものを──」

「うーん……獣王様って感じがしなくてさ」

「じゃあ、どう見えるのよ？」

　腕を組み、考えた末にでてきた言葉が

「面倒くせぇ女」

　唖然。

　ほ、ほう……この私を面倒くさい呼ばわりね？　いい度胸だわ。

「なんかさ、休みの日に一人で酒やって、炒り豆ぽりぽりしてそう」

「べ、別に！　オフに何しようと私の勝手でしょ！　文句は受け付けません！！」

……異世界で図星を刺されるとは思わなかったわ。誤解しないで。

相手がいなかったわけじゃないの。選んで一人なの。

　友達がいないわけじゃないわ……

「はいはい。お喋りはここまで」

　私はポスターを指で弾いた。

「炊き出しと集会のルートに金の匂いを感じるわ。

　夕刻の炊き出しに行ってみましょう。

　悪いことをしていたら──お仕置きよ」

　カーターくんがこくりと頷く。

「浄蹄が、まともなことをしているとは思えません」

　オイレちゃんは爪を鳴らし、短剣を確かめる。

「……そのとおりだな」

ライカちゃんはにやりと笑った。

「了解、面倒くせぇ獣王様」

　そして、私は、

「……ピーナッツでもあればいいわね。祝杯のつまみになるわ」

　炊き出し──いつの世でも、貧困は心を細くする。

湯気の立つスープは腹だけじゃない、従順も温める。

皿に盛られた毒と一緒に、ね。

　白い蹄章の腕章。薄い塩味、よく煮えた根菜。

木のお玉を握る男は笑っている。

「さぁ！　たっぷりとお食べ」

「ありがとう！　おじさん！」

　そう答えた子どもに、彼はパンの端切れを一切れ、おまけした。

「神様に祈りを忘れないようにな。

　悪い獣人（じゅうじん）から、守ってくれるようにね」

「わかった！　ありがとう、おじさん」

　優しくされた者は、優しくしてくれた者を信奉する。

食事に寝床に、宗教。わかりやすい餌を与えれば、群れは並ぶ。

　“悪くて、弱いから叩いていい存在”──獣人（ビースト・マン）。

祈りと悪意を同じ鍋で煮込めば、正義の味がするというわけ。

　あらあら……本当に血なまぐさい世界だこと。

剣と魔法の世界でしょう？ もっと仲良く、楽しく──できないのかしら？

……滾ってしまうじゃない。

そう、こういう歪みは私の商売道具。

鍋の底に沈んだ“毒”の配合、一匙だけ私のレシピに変えてあげる。

さぁ、浄蹄同盟さん。今夜はお姉さんが味見係よ。

「……お姉さん。配置についた。アイツラをやっちまえばいいんだろ？」

　茂みの影から、ライカちゃんの低い声。

　炊き出し会場は、街道に面した場所に作られたキャンプ。

鍋の匂いと人のざわめきが、夜気に溶けていた。

カーターくんは瓦礫の陰で魔法の杖を構え、

オイレちゃんは木の上から周囲を見張っている。

「あらあら、乱暴者なんだから。別に殺しはしないわよ――今のところは、ね？」

　唇を指で押さえながら、私は囁く。

「そうなのか？　ウチはてっきり……」

「困っている人たちに、ご飯や服を配っているのよ？

　それを邪魔するなんて、悪いことじゃないかしら？」

「う～ん……でも、アイツら、浄蹄だぞ？　信じられないけどなぁ」

　うふふ……ライカちゃんは鋭いわね。

本当に困っている人を純粋な気持ちで助けられる人間が、

この世にどれほどいるのかしら。

　暖かいスープを渡しながら、同じ手で鞭を握る。

それを“信仰”と呼べるのなら、確かに彼らは善良なのかもしれない。

「本当に優しいって……胡散臭いわよね」

　私の声音は、暗い夜に溶けていった。

　街道を、三つの影が風を切って駆けていた。

夜風を裂く蹄音。土が爆ぜ、木々が揺れる。

──馬ではない。

　頭には人の上半身、腰から下は四本の脚。

ケンタウロス族。

その疾駆は、馬すら追い抜くほどの速度だった。

「姫？　急ぎすぎではありませんか？」

　並走する老ケンタウロスが声をかける。

彼の名はトウジン。セリューネが生まれた時から仕える家老だ。

「王は怠惰を嫌う。ぐずぐずしていれば、同胞が皆殺しになる」

　

　先頭を疾走るのはセリューネ。

息を乱さず言い放つ。

その横で、若い騎士デュノールが低く笑った。

「同胞……ですか。そう思っているのは我々だけでしょう。

　人間に従った我々は、裏切り者ですから」

「……そうかもしれない。しかし、見捨てる理由にもならない」

　セリューネの声には、一瞬の迷いがあった。

獣王──

　獣人（ビースト・マン）を率いて世界を征した、伝説上の存在。

もしそれが本当に復活しているのだとしたら……

自分は、同胞に残された最後の希望を、この手で奪うのかもしれない。

「──急ぐぞ」

　考えを振り払うように、セリューネは身を沈め、さらに速度を上げた。

蹄が地を叩くたび、夜気が裂け、星明かりが揺れた。

その先に、運命の影が待っているとも知らずに──

　街道の先に、焚き火の煙が立ち上っていた。

粗末な布を張った炊き出しのキャンプ。

浮浪者や困窮した民たちが列を作り、湯気の立つ鍋の前に並んでいる。

「おっと、あれは……浄蹄同盟の旗ですね」

　歩みを緩めたトウジンが言った。

「うわぁ、嫌な奴らに会いましたね」

　若いデュノールが肩をすくめる。

　浄蹄同盟──獣人（ビースト・マン）を「神敵」と呼び、排除を正義とする団体。

名誉王国民たるケンタウロスですら、彼らの偏見から逃れられない。

「そう言うな。民のために食事を配る。なかなか出来ることではない」

　セリューネはそう言って、少し離れた丘の上から見下ろした。

　焚き火の明かりの中で、腕章をつけた男がパンを配っている。

痩せた子どもたちは小さな手を伸ばし、パンの欠片を取り合う。

男は笑いながら、もう一切れを差し出し、優しく頭を撫でた。

──良い光景だった。

誰もが、困った者を助け合う世界。

願わくば、その輪の中に獣人（ビースト・マン）も入れてくれればと、

セリューネは叶わぬ夢を見る。

　だから──聞こえなかった。

焚き火のはぜる音に紛れて、あの男が子どもたちに何を囁いたのかを。

「いいですか、子どもたち。

　暴力を振るっていいのは――獣人（じゅうじん）共だけです」

　パンを受け取った小さな手が、嬉しそうに握り締めた。

それが、どれほど冷たい教えなのかも知らずに。

──続く。