「なっ……なんてことを……」

　コルストンは目を見開き、声を失った。

牢番たちがざわめき、指示を求めるように彼の顔を見つめる。

「コ、コルストン様！　ど、どうするんですか！？」

　──指示など、あるはずがなかった。

　今さら命令しても意味はない。

あれほどの暴虐を受けた獣人たちが、人間に従うはずがないのだ。

　待っているのは、ただ一つ。

復讐。

それだけ。

「コルストン？　ねぇ、どうするの？　何か──“ある”のでしょう？」

　モーティシアの声には、かすかに焦りが混じっていた。

彼女も、ようやく理解し始めたのだ。

「……身体が……」

「……魔法が、解けた……？」

「動ける！　首輪の効果がなくなってる！」

　ざわめきが広がり、鎖の音が部屋に満ちる。

獣人たちは一斉に首輪を引き千切った。

金属音が連なり、まるで鎖そのものが悲鳴をあげているようだった。

　それは、屈辱の象徴を破る音。

奴隷であることを拒絶する音。

「さあさあ……どうなさいます？」

　女が、踊るように一歩、また一歩と前に出る。

　ヴェロニカ。

　無骨なマチェーテを片手に、汚れた床を軽やかに踏みしめる。

振り向くたび、黒の髪がふわりと舞った。

その姿は、まるで舞踏会の主役。

「大変なことになってしまいましたねぇ？」

　くるりと回って、優雅に一礼。

　だが、その仕草には敬意の欠片もない。

あるのは──侮蔑。

そして、死にゆく者たちへの哀れな笑み。

　紅い唇が、美しく歪んだ。

「……た、助けてくれるのか？」

　一人の獣人が震える声で問う。

その瞳には、恐怖と希望がないまぜになっていた。

　ヴェロニカはゆっくりと微笑む。

血の雫が頬を伝って落ちるのを、まるで涙のように拭った。

「ええ──助けますとも。

　私はすべての獣人（ビースト・マン）を救済する者。

　あなた達を、檻の中から解き放つ者です」

　ざわめきが広がった。

「その……獣王様……らしい」

　ライカが自信なさげに言う。

「じ、獣王様……？」「ま、まさか……そんな……」

　獣王──その名は、伝承に刻まれた言葉。

かつて大地を支配した獣たちの王。

自由の象徴、誇りの具現。

　彼らは互いに顔を見合わせ、震える手を握りしめる。

　ヴェロニカは静かに頷いた。

「ええ、そうです。私が、あなた達を救いに来たのです。

　そして──獣人（ビースト・マン）を侮辱した者たちに、罰を与えるために」

　“罰”という言葉が、獣人たちの胸に炎を灯す。

抑え込まれていた感情が一気に溢れ出す。

　そうだ。

あの日の屈辱を、思い出せ。

踏みにじられた誇りを、奪われた物を──取り戻せ。

「ふふふ……いい子達ですね」

　ヴェロニカは微笑む。

その声は優しく、けれど底知れぬ冷たさを孕んでいた。

「そう……思い出しなさい。

　自分達が、何をされてきたのかを──ね？」

　獣人たちの手に、震えが走る。

握られた武器の刃が、怒りと憎しみに共鳴するように光る。

　やがて、それは祈りのような殺意へと変わっていった。

　そして──

彼らの手に握られているのは、凶器ではなく“誇り”そのものだった。

「まっ、待ってくれ！　降参だ！　降参する！」

「そうだ！　俺たちは雇われただけだ！　悪く思わないでくれ！」

「頼む！　助けてくれよ！」

　コルストンの護衛を務めていた牢番三人が、次々に武器を投げ捨てた。

金属音が床に散る。

「き、貴様ら！　どういうつもりだ！」

　コルストンが怒鳴る。

「そうよ！　あなた達、そんな真似が許されると思っているの！」

　モーティシアの声は怒りに震えていたが、もはや誰も聞いていなかった。

　牢番の一人が、かすれた笑いを漏らす。

「へへ……知らねぇよ。

　あんたらは、もう終わりだ」

　彼らがそう言えたのは、階下に立つ女が笑っていたからだ。

あの異様な女──ヴェロニカ。

　彼女はまるで舞台の観客を誘うように、静かに手を差し伸べた。

血に濡れた指先で、優雅に──手招きする。

“こっちへおいで”と。

　牢番たちは、救いを見たように顔を輝かせ、

コルストンとモーティシアを置き去りにして階段を駆け下りていった。

　モーティシアは震える唇を押さえながら叫ぶ。

「……私達を……見捨てるつもり！？」

　その問いに、誰も答えなかった。

ただ、下の階から、女の笑い声だけが響いていた。

　階段を駆け下りた牢番たちは、媚びたような笑みを浮かべていた。

獣人たちの憎悪の視線をすり抜けるように、

震えながらヴェロニカの傍を通り過ぎる。

　その先には壊された扉。

外の光が差し込み、まるで救いが待つように見えた。

──助かった。

　そう思った瞬間、指の鳴る音が響いた。

パチン。

「ぐぅわッ！！」

　ライカの斧が、鋭く背中に食い込んだ。

骨が砕ける音と共に、男は地面に崩れ落ちる。

「ぎゃあああ！」

　もう一人の胸から、刃の先が突き出る。

背後には無表情のオイレ。短刀を深く突き立て、ただ静かに息を吐いた。

　残された最後の牢番は腰を抜かし、這うように逃げようとした。

「な、何をするんだ！？　た、助けてくれるんじゃなかったのか！？」

　ヴェロニカは首を傾げて微笑む。

「あら？　何を言ってるんでしょう。

　あなた達が勝手に武器を捨てただけでしょう？」

　冷たい声。

それでいて、どこか歓喜すら滲んでいた。

「それよりも──同族以外は生かしておかないという言葉、

　覚えていてくれて嬉しいです」

　その言葉に、ライカとオイレは無言で頷く。

儀礼のように。命令を待つ信徒のように。

「ふ、ふざけるな！　俺達は武器を──ぐっ、あ、あぁ……！」

　牢番は喉を押さえ、苦しみ始めた。

目に見えぬ力が首を絞めている。

　杖を構えたカーターの魔法だった。

息を吸うたびに、喉の骨が軋み、血の泡が溢れる。

「目立たない魔法……ふふふ。

　カーターくんも、ちゃんと覚えていてくれたのね？」

　ヴェロニカは柔らかく笑い、彼の頭を撫でる。

その毛並みを、まるで可愛い子猫を愛でるように指先で梳いた。

　目の前で男が痙攣し、地に崩れる。

それでもヴェロニカは、手を止めなかった。

──撫でるたび、男の息が弱まり、やがて止まった。

　静寂が訪れる。

　その中でヴェロニカだけが、満足そうに囁いた。

「いい子ね。とても、いい子です」

──続く。