白花祭の準備が始まって三日。

　村の丘は白い花粉と粉塵で霞んでいた。

　パンの白、衣装の白、花の白――どれも祝祭の色であり、同時に煙幕でもある。

　白いものほど、裏を隠すには都合がいい。

　今日も俺は、広場の片隅で交易路の地図を眺めていた。

　“粉庫手形”は既に周辺四村へ流通し、王都の銅貨より早く回り始めている。

　手形の裏には印、印の意味は商品ではなく“約束”。

　つまり、この辺境で流れているのは貨幣ではなく――信義そのものだ。

◆

「ライル様、客です。南の橋から来ました」

　ティナが駆けてきた。

　橋？　南は隣国への街道筋。王都が監視するはずのルートだ。

　そこから来る客は、歓迎すべき者でもあり、最も警戒すべき者でもある。

　やがて、褐色の外套を纏った二人組が現れた。

　背には蜂の刺繍。――隣国トリネアの養蜂商、通称〈蜜の商人〉だ。

「辺境の黒幕さんとお見受けします」

「名を知られるとは光栄だな」

　互いに微笑しながら、探るような視線が交差する。

　商人の一人――年配の男が、革袋を卓上に置いた。

　甘い香りが立ちのぼる。蜜と薬草の混合物。

「王都で“蜂蜜税”が上がりましてね。逃げ場を探しておりまして」

「ここは逃げ場ではない。始まりの地だ」

　俺は袋を開け、指で少しすくう。

　粘度、香り、結晶化の具合。

　この蜜は高純度。だが混ぜ物がない分、足がつく。

　合法の品を偽装するより、偽装した合法品を流すほうが安全だ。

「税率はいくらだ」

「二割五分」

「なら、一割で仕入れよう」

「……赤字ですよ」

「赤字ではない。蜜を粉と交換しろ。粉庫手形の刻印を“花印”に変える。蜂の印と重なれば、税関の目は蜂蜜を“白花祭の供物”と誤認する。つまり――免税だ」

　男の目が細くなる。もう一人の若者が息を呑んだ。

「供物……王都がそんな詭弁を許すと？」

「許さなくても“見逃す”。供物を取り締まれば信仰を傷つける。王都の宗務庁は、それを恐れている」

　俺は白花の冠を手に取った。

　パンに飾る花の一部を乾かして粉に混ぜる。それを“聖粉”と呼ぶ。

　この祭りの本質は、信仰でも収穫でもない。“合法の抜け道”だ。

「……この取引、王都にはどんな顔で？」

「“文化交流”だ。隣国から聖蜜を献上し、代わりに辺境の粉を贈る。書面は俺が書く。王都の執行役ディラン・ヴァーミリオン宛だ」

　蜜商たちは顔を見合わせ、やがて笑った。

「腹の中が真っ黒なお方だ」

「白い粉の国では、黒がよく映える」

　契約は握手一つ。

　彼らが去ると同時に、空気が少し冷えた。

　遠くの街道から、灰色の羽織が風に翻るのが見えた。

◆

　徴税官――グレイが再び村を訪れた。

　彼は馬を降りると、迷いなく俺の前に立つ。

「ライル殿、王都の命を伝える。白花祭は“王都後援”として開催せよ、とのことだ」

「……ほう。王都が後援、とは」

「名目上は祭の保護。実質は“監視”だろうな」

　グレイは淡々と告げた。

「さらに、王都から執行役が派遣される」

「名は？」

「ディラン・ヴァーミリオン」

　俺は微笑んだ。

　アメリアの家の名――予想通り。

　家を守るための監視役であり、同時に“使者”でもある。

　つまり、彼もまた駒の一つ。

「歓迎しよう。彼が来る前に、準備を整える」

「……準備？」

「祭の裏側に、もう一つ“密約”を」

◆

　夜。

　倉庫の奥で、俺とグレイ、そしてホブ商会のホブが卓を囲んでいた。

　三人の前には、三つの印章――粉、塩、蜜。

「三つの印を重ねれば、“白花盟約”だ」

　俺は言いながら、羊皮紙に線を描く。

　――粉庫手形：商業経路

　――蜂蜜契約：宗教経路

　――徴税協定：法的経路

　三者を重ねれば、王都の支配構造を“合法的にすり抜ける”三重構造ができあがる。

「この契約、王都が知れば？」

「知っても破れない。なぜなら、彼らが破ることは“法の自殺”だからだ。徴税官の印がある以上、王都は自らの権威を否定できない」

　ホブが唇を歪める。「抜け道どころか、裏街道だな」

「街道は人が通れば正道になる」

　火が灯り、赤い影が地図の上を踊る。

　その瞬間、外から蹄の音が響いた。

　グレイが眉を寄せる。「早いな……」

　扉が開く。

　灰色ではなく、黒い外套。金糸の刺繍。

　王都の紋章が胸で光る。

　男はまっすぐ俺を見た。

「久しいな、ライル」

「――ディラン・ヴァーミリオン」

　元上官、そしてアメリアの兄。

　かつての戦友が、今は監視役として立っている。

「祭を開くとは聞いた。王都の承認なしに“盟約”を結んだそうだな」

「承認は得た。貴族の印もある」

「徴税官と商人の印で、王都を出し抜けると思うな」

　彼の声には苛立ちよりも焦りがあった。

　アメリアの名を出せない――それが彼の弱点。

　彼女の“婚約破棄”が芝居だと知っているのは、家の者だけだからだ。

「ディラン。俺はただ、この辺境を守りたいだけだ」

「ならば王都に戻れ。お前の知略はまだ必要だ」

「王都の戦場は血で塗れる。俺の戦場はパンで塗る」

　短い沈黙。

　彼は机上の“白花盟約”を見つめ、息を吐いた。

「……この紙、正式な通達として預かる。王都は内容を精査する」

「その代わり、一つ頼みがある」

「なんだ」

「アメリアを守れ。たとえ俺が敵になっても」

　ディランの目がわずかに揺れた。

　だが何も言わず、紙を持って出ていく。

　扉が閉まる。

　残された空気に、火が小さく爆ぜた。

◆

「ライル様……これで本当に、勝てるのですか」

　ティナの問いに、俺は微笑んだ。

「勝つ？　違うさ。勝敗はとっくに終わっている」

「え？」

「王都が“白花祭”を後援すると宣言した時点で、もうこちらの勝ちだ。

　あの名の下で何を流そうと、誰も咎められない」

　白花の冠が夜風に揺れる。

　蜜の香りが漂い、遠くで笛が鳴る。

　その旋律は、まるで新しい国歌のようだった。

「盤上の花は、もう咲いた。次は――実を結ばせる番だ」

第3話・完。