リードラル卿と挨拶の最中、クレアがバタッと倒れてしまった。天に対する考え方の違いで彼女と争うことは多い。だが、あの有様……。流石の僕でも同情してしまう。

　そもそも無礼二連続で、僕らの評価は地に落ちてるのは間違いない。僕は興味と、資質を試すのにリードラル卿へと問答を仕掛けた。無礼を承知で。これで切られるぐらいなら、どうせこの町は終わりだ。そう思いつつ。

　誤算だったのは司教が“星彩”の祈祷を無断で使った上、リードラル卿を攻撃しようとした所だ。相手の目に映る、信仰を見る祈祷。クレアはバレないと思って使ったんだろうけど……愚かだ。……僕も、人の事は言えないか。

「どうするかな……」

　ベッドに横たわって静かに眠るクレア。今の状態から見れば、先程の狂乱が嘘のようだ。僕はその脇に座って、色々考えながら様子を見る。

　間違いなく、司教補佐になって一番の危機だ。いや、信仰史の中でも一番かもしれない。

「…………」

　僕らは二つに分かれている。クレアの聖女派と、僕の教典派。僕のって言うと齟齬が出るか。理想の為なら何やってもいい連中が聖女派で、現実と教典の合間に生きるのが僕ら教典派。当然、仲が悪い。

「何故、分かり合えないんだ」

　ポツリと零れる。この体制になってからかなり経つが、どうにも上手くいかない。中央出身のクレアと、地方出身の僕。ぶつかってばっかりだ。お互い神を信じる者であるが故に、戦いや罵り合いにはならないけど……。少しずつ、齟齬が出ていたのは事実だ。向き合ってこなかった故に、最悪の形で出てしまったんだろう。

「信徒の皆……」

　僕らの無礼で、確実に扱いは悪くなるだろう。ただでさえクレアの放漫財政で、運営は傾きつつあるのに。彼女は、与える自分に酔ってる節がある。“天は言を降す。与えるではなく、分け与えるを知れ”、彼女に限らず、最近の聖職はこれを忘れつつあると思う。

　

「しかし……」

　誤算は幾つかあったけど、一番はリードラル卿だ。最初は若い傀儡と考えてた。蓋を開けてみれば、あれは凄まじい傑物だ。シリッサについて聞き、状況認識の程度を知ろうとしたが……。十六の少女だ、悪い空気、とかの回答が出てくれば十分だと思った。それがどうだ。

　

────光の中だと、星が光っているか分からないだろう？

　神学における光とは絶対だ、祈祷にそれも現れている。この理屈は神の理屈ではなく、世界の理屈だ。そして何より、納得してしまった僕がいるのが恐ろしい。少なくとも、地方をかなり巡って説法や、問答を潜ってきた。だから、自信が少しはあったんだ。そもそも、こんな話になるなんて思わなかったし……。

　悲しいかな、僕も全容は理解できてないんだろう。自由という言葉に含んだ何かを、十倍にして返された。そして僕は、言葉に溺れてしまった。全く、嫌になる。

「司教補佐、よろしいですか？」

「……どうぞ」

　色々と考えていると、ドアがノックされる。聞こえてきた声は、司祭の声。適当に答える。

「失礼いたします」

　入って来た司祭は、波打つ黒髪を持つ長身の男。傭兵だった過去を持つ彼は、静かに僕を見てくる。軍人特有の落ち着いた雰囲気が、過熱しそうだった僕の思考を冷やしてくれる。助かるよ。

「……ご様子は？」

「見ての通り。身体の問題じゃない」

「心、ですか」

「恐らく」

　お互いに戦場を知ってるから、その辺の前提を共有できているのがありがたい。知らないと、心で寝込むなんてあんまりピンと来ないからね。

「一部の司祭が、リードラル卿が司教を攻撃したと騒いでおります」

「勘弁してくれ……」

　聖女派、その中でもクレア信者に近い連中はすぐこうなる。クレアは確かに綺麗で華があって、やってることは善意に見えるからね。その裏で後始末をする羽目になってる僕らを、見ようともしない。

「愉快な連中です」

「実際、護衛は精鋭中の精鋭。恐れるのも無理はないか」

　リードラル卿を守っていた五人の兵士。武装はパッと見平凡だが、武装の柄だけダンジョン産の名品だった。ともすれば、隠してるだけで全員が凄まじい装備なんだろう。

　何より、立ち振る舞いや雰囲気で分かるよ。僕も戦場をそれなりに渡ってるからね。五人で一つみたいに動いてる、常に死角を持たない状態。いやぁ、怖いね。

「何より、あれほどの武力にして統制が取れています」

「リードラル卿は傑物だ。五人から忠誠を誓われてる」

「形式ではなく？」

「あれは、心からだろうね」

　普通は統制を取れない筈なんだ。護衛達も強い自覚があって、だから無能やお飾りだと舐められる。でも様子を見る限り、リードラル卿の命を守るために一致団結してるようにしか見えない。十六歳だろう？あれだけで偉業だよ。

「闘れる？」

「一人相手に時間稼ぎが精一杯です」

「だよね」

「予定が？」

「ないない」

　手を横に振りながら、司祭を見た。いつもの鉄面皮。流石、あの護衛と戦うかもって言われても汗一つかかないとはね。……冗談で済んでよかったよ。

「でも、そうなる可能性はあった」

「……恐ろしい話で」

「そもそもさ、成り立て辺境侯が持っていい兵力じゃないよね」

「間違いないかと。忠誠、維持、編成、どれも一級品です」

　普通の貴族家が持てる兵じゃないよね。ダンジョン産の武装っていっても、明確に役立つレベルのはそうそう出ないし。全身とか余計に無理だし。銃兵もしっかり訓練されてるみたいだしさ。

「流石、フェロアオイのご令嬢なだけあるよ」

「……七大ですか。通りで」

「そ。西方の騒ぎも、リードラル卿が潰したって」

「なるほど、卿が……」

　もう既に何個も潰してきてるんだ。今更教会の一つや二つ、余裕で潰すだろう。教会の情報網から色々聞いている。曰く腐敗貴族は文字通り、地上から消し去られたらしい。

　恭順には飴を、敵対者は容赦なく根切り。単純だけど、どこまでも強い方針だ。やれる人間が多くないってのを除けば。まだ十二の頃でしょ？ほんと、信じられないな。

「知己の傭兵達は言っておりました。従えば羽振りが良いが、敵対すれば誰も残らん……と」

「だろうね。末恐ろしい」

「だからこそ、三年で治まったのでしょう」

「今度は僕らが当事者だからね、笑えないよ」

　お互いに重苦しい顔を見合わせる。リードラル卿に従えば、悪いようにはならないだろう。少なくとも取り潰しは無い。だが、統治が良いかどうかはまた別の話だ。それを見極めるための問答だったんだけどね……。

「とりあえず、煩いのを鎮めに行こうか」

「承知しました」

　行くかぁ、と腰を上げた。

「んぅ……」

　ベッドの方から声が聞こえた。今、起きるんですか？いや起きられるのはいいんですけど。

「……ここは？」

「貴女の自室です、司教」

「寝てたの……？」

「えぇ、前後は覚えておりますか？」

　ポヤポヤと目を擦っているクレア。少しずつ思い出して頂けるよう、誘導する。変に思い出されてしまうと色々と面倒なことになってしまう。

「……リードラル卿が来るって話よね？」

「はい」

「それで、急患が来て」

「そうです」

「その後、対面して」

「……」

「祈祷…………！！」

　一気にハッとして口を手で抑えるクレア。思い出しましたか、僕らの笑えない無礼の数々を。司祭は相変わらずの鉄面皮でこちらを見ている。多分、視線が背に刺さってるし。

「あの怪物は！？」

「ご帰宅されました」

「帰しちゃったの！？」

「司教が倒れてしまったので」

「なんで戦わないの！？」

「戦ってどうするんです」

「異端は死ぬべきよ！」

　大声で詰ってくる司教を適当にいなす。ここまで大声を出して怒るのは珍しいのだ。善意が根底にあるが故に、基本的には優しい司教様のはず。本当に、何を見てしまったんだ？

「司教。我々はそれを見ておりません」

「正気の虚空。神を信じないのではなく、神がいないことを知っている目」

「知っている？」

「あの女、天に神を見てないのよ」

「……本当に？」

「えぇ。異端も異端」

　神を信じない者ではなく、神がいないことを確信している？そんな馬鹿なことがあるのか？天を何だと思っているんだ、リードラル卿は。

　だが、そうだったとしてもどうしようもない。“星彩”を基にした異端審問は禁じられている。高位の聖職者が止めてしまった、理由は迷う者も異端と映してしまうが故だそうだ。

「ですが……」

「中央に連絡するわ」

「……司教。時期尚早です」

「中央には、司教の友人が何人もいるの」

「……？」

「だから、異端と言えば通るわ」

「！？」

　そこまですることでは無いでしょう。そう思うも、クレアの意志は固すぎる。三度目は絶対に駄目だ。リードラル卿に明確な敵対が悟られれば、僕らは全員絞首台に上がることになる！

「もう少し、証拠を集めてからでは駄目なのですか？」

「時間が勿体ないわ」

「ですが、中途半端では握り潰されます」

「大丈夫よ。皆信仰に生きてるもの」

　そうでしょうね。だから困るんですよ。もし通れば、聖女派とフェロアオイ公爵家が敵対する事になる。法務卿家だ、これを理由に教会の大幅弱体を図ってもおかしくない。今度は、僕らが消される。

「ですが、相手はフェロアオイです。地盤を固めてからでも遅くありません」

「……そうね。相手は法務卿家、中途半端な証拠だと消されちゃうかも」

　よかった。何とか落ち着いてくれた。一旦これで保留に出来る、後はどこまで遅延できるか……。一旦外に連れていこう、また再燃しないとは限らないし。

「……お二方」

「あら司祭。居たのね」

「はい。回廊にて少々騒ぎが」

　助かるよ、司祭。やっぱり優秀だ。

「一旦、騒ぎを解決しに行きましょうか」

「そうするわ！行きましょう！」

　そうして我々三人は、部屋の外へと向かい始める。さて、これからどうなるのかな。やることは多い、ただ、教えと信徒の為にやれることをやるさ。

─────天たる神よ、御覧下さい。地にて光らぬ、人の子を。どうか。