アルバーネ伯爵家に受難の時が来た。儂は顎髭を撫でつつ、外を眺める。数十年を過ごしたシリッサは、今日も変わらず晴れている。

　紫の蝶が一匹、窓を横切った。嫌な気分だ、あの少女を思い出す。初めて相対した上位貴族、その中でも圧倒的な権勢を誇る七大。数週も経ったが、未だ初めて会った時の印象が忘れられぬ。

　伯爵位、当主になって幾年も経つ。新しいものなぞ、もう無いだろうと思っていた。上位貴族とて、我々の延長。しかも十六の少女、話に聞くとはいえ、舐めていなかったと言えば嘘になる。

　

「うぅむ……」

　手元に届いた書類。内容は簡潔だった。メーザリー常備兵を貴族の会計監査へと動員せよ。少女が早速一手を打ってきた。

　新式の帳簿が導入されつつある、と臣下から報告があった。中身はシンプルだが、格段に不正が行い難い方式。押さえつけるのではなく、制度で縛る。上手い手だ。

「……試されている」

　お前は、どっちだ。ここで断れば容赦なく消されるだろう。西方の事件、知った顔が幾つも消え去ったのは記憶に新しい。巧く不正の出来ぬ愚者共、そう思っていたが……。まるで笑えん。

　従えば命は残るだろう、だが上は目指せぬ。抗えば、あの少女は一族全員を殺し尽くすだろう。処刑の心得が全くないと言えば嘘になるが、あれ程は出来ぬ。　

「こちらから……攻めるか？」

　地の利、手勢はあるが……。しかし、危険過ぎる。上手くいったとて、次はフェロアオイと戦う事になるだろう。どう足掻いても勝てん。そも失敗すれば我が一族はどうやっても消える。

「どうすれば……」

　弱音など、いつ振りだろう。兄との家督争いが最後か。兄よりも小さく、か弱く、女。だが、強い。最初に出会った日の恐怖は忘れられぬ。最早、あの顔のどれが演技かも怪しいものだ。

　そう考えていると、ドアがノックされる。

「お爺様。僕です」

「入ってよい」

　入って来たのは孫のラルフ。いい顔をしておる。いずれ、アルバーネ伯爵家を統べて貰う予定の孫。我が息子は平凡だったが、孫は違う。あの少女と同じ歳にして、ロンディルト貴族学校への入学資格を持っておる。

　あの少女は学校なぞ行かぬだろう。そこが貴様の限界よ、才能だけの統治には限界がある。この街で、それを知るがよいわ。勇んでみるも、どうにもしっくりこない。

「ラルフ。どうだ、勉学は」

「もう教えることは無いと先生が」

「そうかそうか。それは良い」

　やはり優秀よ。我が一族はこの程度で終わらぬ。いずれ、上位貴族へと登り詰めるのだ。儂はそう、信じておる。

「孫よ」

「なんでしょう？」

「軍に一番必要なのは、何だと考える？」

　頭を悩ませる孫を視界の隅に捉えつつ、儂は昨日会った少女を思い出す。陸軍の様子を見たい、と突然駐屯地へとやって来たのだ。申し訳程度の謝罪はあったが、わざと通告なしで来たのだろう。我々はそれに逆らえない。

　普通に考えれば、貴族の求心力を失う事を恐れるはずなのだ。だが、少女は違う。反乱などまるで恐れておらぬ。十六歳にして、人を数として見ておる。あり得ん。

　この質問は昨日、少女に問うたものと同じ。孫よ、お前はどう考える？

「英雄、かと」

「ほう……。何故だ？」

「兵は英雄と共に戦ってこそ、兵なのです」

「なるほど……」

　悪い回答とは思わぬ。だが、有能の回答だ。優れているが、突出してはおらん。失望は無いが、苦々しさは残る。

　あの少女は言った。統制、それだけだと。綿密に組まれた規律の前においてようやく、人は兵士足りうると。何人の貴族が、これを言えるのか。儂でさえ、勇猛であると思っておったのだ。

「どうでしょうか？」

「儂も同意見よ」

「そうでしたか！嬉しいです！」

　笑顔を浮かべる孫、儂はその目を見てやれぬ。これほど優秀だと思っておった孫でさえ、あの少女に勝てるとは思えん。

　恐らく段階が違うのだ。有力貴族と、国家の一翼。あの歳で辺境侯になるとは、まさしく人間の範囲ではない。フェロアオイ公爵家が任せたのも頷ける。

「……用向きを聞いておらんかったな」

「そうでした！男爵の皆様や軍の方が来られております！」

「……通せ」

「了解しました！」

　面倒ごとだ。甘い汁を吸わせてやっていた連中も、そろそろ気付き始めた。そうだ、我々の首は絞められている。周りはそれに、どこまで気付いているか。

「アルバーネ卿！」

「伯爵殿！」

「アルバーネ様！」

　ええい喧しい！どいつもこいつも声だけはデカくて困る。様々な年代の男が数人押しかけてきた、理由は勿論辺境侯だろう。

「新しい帳簿と監視のせいで、我々の収入が……」

「分かっておる」

　とはいえ、どう対策すればよいのだ。表立った敵対や不正は、儂の首を切り飛ばすだろう。しかし、受け入れれば子飼いの貴族は立ち行かぬ。それ即ち、アルバーネ伯爵家の力が落ちると言う事だ。

「あの女、我々を何だと……！」

「平民から絞ることの何が悪い！」

　貴族達が言う。偶然見逃されただけの馬鹿共が、口々に吠えよって。儂がメーザリーを失脚させれば、貴様らはどうせ一掃されていた。辺境侯はそれを早めたに過ぎん。

「伯爵様」

「どうした」

「辺境侯の私兵に関して、至急お耳に入れたいことが」

　騎兵長が儂を呼ぶ。こいつは優秀だ、誰に付けばいいのか分かっている。だからこそ、危うい。儂が有利な内は味方だが、後は怪しい。

「百程度だろう？」

「全員、魔法銃兵です」

「馬鹿な！？」

　思わず叫ぶ。ありえん！銃兵ではなく、魔法銃兵……！？銃兵なら解る、この街に赴任するならその程度は連れてくるだろうと読んでいた。だが、話が違う。

　魔法銃兵は維持費も高く、何より編成費が高過ぎる。魔甲騎兵ほどではないが、魔法の素養に軍人としての素質、高品質の装備。何より銃身に溝の掘られた、独特な形で機構の銃を持つ。

「訓練に向かった所を尾けさせ、発見いたしました」

「見つかってはおらんだろうな？」

「勿論です」　

　本当だろうな？見つかっていれば、流石に顔は出せんか。しかし不味い、これで暗殺も格段にやり辛くなった。奴らと市街戦になれば、まず勝てん。遠距離から撃ち殺されて終わるだろう。

　政治的にも直接的にも暗殺は難しい。反乱など起こせば、待っていたと言わんばかりにフェロアオイの本軍がやってくる。頭を過るのは、詰みの一言。

「港湾の荒くれ共に、力を借りては？」

「ほう？」

「海を荒せば、奴の財政は回りますまい」

　なるほど……。悪くはない案だ。だが、ギルドや商会からの反発が凄まじいだろう。そして何より、発覚すれば死ぬ。恐怖が、何をするにも纏わりついてくる。

　辺境侯は本気でやるだろう。西方で何十人も、首に縄を掛けられて露と消えた。普通の令嬢が言うなら、鼻で笑い飛ばすが……。この少女は違う、もうその手は血に塗れているのだ。

「……考えておこう。今は、連帯が必要だ」

「アルバーネ卿」

「何だ」

「裏切り者が、この場に居ります」

「何だと……？」

　弧を描くように儂の周りへと集まっていた一人が手を上げた。若い男、確か男爵だったか。騒めきの中、申して見よと言わんばかりに顎で差す。

「騎兵長、貴方です」

「何を言う！？」

　指をさされ、信じられないと頭を振る騎兵頭。そんな事がある訳なかろう、少女の私兵を暴いた此奴が？言い出した貴様の方が怪しく見えるが？

「疑うのも無理はありませぬ」

「そういうには、理由があるんだろうな？」

「勿論」

　左手を胸に置き、自信ありげに語る男。この様な喫緊の時に、もしふざけたことを言うなら……結束の為に犠牲になって貰うが？

「まず一つ目の嘘、尾行が発覚していない」

「真実だ」

「嘘」

「証拠は？」

「貴方の部下、数日前から頭数が減っている」

「真か？」

　その場にいた歩兵長に問う。彼は少し悩んだ後、口を開いた。もしこれが真実なら、陸軍内部にも既に少女の手が入っているという話になる。であれば、状況は遥かに悪い。

「確かに数名……姿を見ておりませぬ」

「嘘を言うな！」

「いえ、真実です」

　一斉に全員の目が騎兵長へと向けられる。裏切者は貴様か、口に出してないだけで皆そう言っていた。儂も当然、見る目が厳しくなる。

「伯爵様！私を疑うのですか！？」

「弁明は？」

「ありますとも！そもこの男、兵営へと来た事などありません！」

「偶然、見かけたのです」

「私の配下を何故知っている？」

「式典で見ておりますので」

　必死に弁明する騎兵長。涼しい顔で受け流している男爵。さて、どっちが裏切り者だ。……ん？待て、そもそも歩兵長が言っていたではないか。数名、いないと。

「歩兵長は言った。数名、姿を見ておらぬと」

「……！？」

「貴様一人と、男爵に歩兵長。儂は一より二を信じる」

「伯爵様……！呑まれてはいけませぬ！これこそが、辺境侯の策です！」

「もうよい。連れていけ」

　歩兵長と他の兵士数人に連れていかれる、騎兵長。内通者め。しかし、どうすればよい。彼を捕らえ、引きずり下ろした所で所詮は鼠一匹。更に挿げ替えたことで、少女に状況を知らせることになる。

　そして何より不味いのは、この件で結束が乱れた事だ。どこかにまだ鼠がいる、儂も含めて此処にいる全員がそう思っただろう。自身の派閥でさえ、この有様なのだ。まだ儂の方は統制が取れている方だが、他はもう駄目だろう。これでは、陣営で纏まるなど夢のまた夢。

「諸君、落ち着け。気持ちは分かる」

「ですが！」

「こうして疑い合わせる事が、辺境侯の策だ」

「……承知いたしました」

　明らかに不満気な子飼い達。これだから愚か者は困るのだ、物事を考えるを知らぬ。しかし、どう手を打てばよい。数週間にして、我々は飲み込まれつつある。この速度、恐らく現地に入る前から根回しが始まっていたのだろう。見逃したのは、明らかに儂の不明だ。上位貴族を舐めていた。儂の対策など、無いに等しかっただろう。悔やんでも仕方ないが、もう少し対策を打っておけば。

「大丈夫だ。小娘一人に負ける訳が無かろう」

　儂がそういうと、貴族と軍人達は声を上げて勇んだ。語った儂が、一番自分を信じておらぬのだろうな。虚しい確信が、胸の中に乾いた風を吹かせていた。