走る。

　走る。

　走る。

　息が上がっている。

　吐息が耳の奥で響いている。

　大きな宝石の付いた剣で、突然目の前に現れた狼みたいなものを斬る。

　一瞬ぐらいの出来事だったが、その狼みたいなものには足が六本あった。

　そこは森のような所。

　横目に見える風景が駆け抜ける。

　走る、走る。

　岩を飛び越え、また岩を飛び越え、そして、茂みを斬り払う。

　急に拓けた場所に出て、そこがやっと目的地であることを知る。

　そこにあるのは、泉の中の緑色の樹。

　葉は一枚もついていない。

　うねったようにねじれている枝。

　その幹は管状の束で、その樹に、少女が貼り付けにされている。

　青銀髪の少女に、意識は無いらしい。

　寝ているかのようにも見える。

　

　その姿を見つけ、息を整えながら、近づく。

　おろした剣の先が芝の這った地面を削っていたが、意識の外で聞こえているだけだ。

　ゆっくりと歩む。

　泉の中に入る。

　透明な水。

　そこまであるとは思わなかったが、腰まで浸かる。

　沈殿した泥が、歩く度に対流し、その周辺の水が濁る。

　根元に到着して、根を足がかりにして幹まで登る。

　感触はぶにぶにとしていて、脈を打っている。

　わずかに冷たい。

　きっと水が通っているからだろう。

　まるで『俺』は、半透明の緑色のホースを触ってるようだ、と思った。

　少女の側まで幹をのぼる。

　少女の背中辺りはすでに樹に吸収されそうになっている。

　侵食している血管のような、葉脈のようなもの。

　それがピクピクと脈を打っている。

　剣で彼女の周りの太い幹の束を断絶。

　あとは彼女を傷つけないよう、素手でぶちぶちと引きちぎる。

　解放され彼女の体が傾き、それを抱きとめる。

　そのまま幹を蹴り、半端に残った背中の翼を広げる。

　空中でバランスを崩す。

　芝の這った地面に、背中から着地。

　わずかなリバウンド。

　小さくうめく。

　抱きしめた小さな体。

　倒れた状態のまま、上に乗っている彼女の頭に手を添える。

　彼女がうっすらと目を開ける。

　こちらを見る。

　水色の瞳。

　少女はこちらの顔を見ると、事情を察したのか、少しだけ微笑んだ。

　俺は安心して、溜息を吐く。

　そして彼女はまた、気絶した。

　　　※　※　※

　ヒロセ・ナツメは目を開けた。

　うつ伏せになっていた顔を上げる。

「おっはよ～」

　『俺』は無言。

「どったの？」

「ん～・・・」

「ん？」

「夢見てた」

「どんなの？」

　数秒の沈黙。

「言いたくない」

「ふぅん・・・じゃあ、いいや」

　親友のサクラバ・ミツルは、授業中だと言うのに騒いでいるクラスの連中を見た。

「こんな煩い中でよく眠れるね」

「それはヤマウチに言えよ」

　桜庭満は笑った。

　その時、彼の口の中にガムが在るのが見えた。

「昨日眠れなかったの？」

「そうでもない」

「ああ、そう」

　桜庭満はポケットから風船ガムを取り出した。

「いる？」

「ああ」

「嫌な夢見るの？」

「分からない」

　俺は受け取ったガムを口の中に入れた。

「最近、同じ夢を見る。だんだんと内容が長くなってる・・・」

「ふぅん・・・」

　桜庭満が膨らませた風船ガムが、ぱちんと弾けた。

「僕も最近、そうなんだよねぇ・・・」