都市ガルドの街の地下。

　地図にも記されぬ迷宮の、そのさらに奥――。

　そこに、光の届かぬ“黒の神殿”があった。

　息をするように脈打つ岩壁。

　空気は重く湿り、遠くで滴る水音が不気味な律動を刻む。

　無数の蝋燭が、黒紫の炎を灯していた。

　その中央。

　黒曜石の柱――“黒紋石”が、心臓の鼓動のように淡く脈打つ。

低く、絶え間ない詠唱が響く。

　「我ら、均衡を求む者なり……光の傾きを正す影なり……」

　低く響く詠唱。

　信徒たちは円陣を組み、頭を垂れた。

　その中央を、ひとりの男がゆっくりと歩む。

　銀糸のような髪が灯火に揺れ、琥珀色の瞳がわずかに光を帯びる。

　その瞬間、空気が震えた。

「――静まれ。」

　その声が響いた瞬間、

　全員が膝をついた。

　圧倒的な静寂。

　柔らかな声なのに、

　心の奥を直接握られたような冷たさがあった。

　導師カルマ。

　黒印教団を束ねる、“闇の導き手”――。

「この世界は、光に傾きすぎた。」

　カルマはゆっくりと手を掲げる。

「光は正義を装い、影を罪と呼んだ。　だが、光がなければ闇もまた在らず。均衡を欠いた世界は、いずれ自壊する。」

黒紋石が応じるように鼓動し、波紋のように闇が広がった。

信徒たちは恍惚とした表情を浮かべ、祈りを再開する。

「我ら、導師カルマに誓う。

　闇の均衡を、この地に取り戻す。」

カルマは目を閉じ、低く笑った。

その笑みには狂気ではなく、確信が宿っている。

祭壇の前に立つ信徒長エルドが、恭しく報告した。

「導師。都市ガルド北部にて封印石の調査が完了しました。あと一基で……“完全解放”が成ります。」

「そうか。」

　カルマは杖の先を軽く床に突く。

　鈍い音とともに、円環の魔法陣が神殿全体を走った。

「焦るな、エルド。闇は急がぬ。　　　　光の隙を待ち、静かに染み渡る。

……それが均衡の道理だ。」

エルドは頭を下げる。

その眉間にはかすかな疑問が残る。

「導師……“鍵”とは……本当に存在するのですか？　闇の封印を開ける者など――」

　その瞬間。

　黒紋石が脈打つ。

　闇の中に一条の光が走り、

　空中に少女の幻影が現れた。

　青の髪。

　澄んだ瞳に微かな光。

　その名をカルマが呟く。

「――ミリア・ヴァレン。」

「っ!?」

「封印の鍵……“光の継承者”。

　光の印を宿す者が、すべての封印を解く。我らが探していたのは、まさに彼女だ。」

　信徒たちのざわめきが神殿に広がる。

「封印の鍵、“光の継承者”……」

「まさか、この少女が――」

　カルマの瞳が淡く光る。

　冷たくも、美しい光だった。

　カルマの声は静かでありながら、その奥にぞっとする熱を孕んでいた。

「手に入れろ。だが、まだ“奪う”な。

　彼女の光は未熟だ。

　熟す前に摘み取れば、ただの灰になる。」

「……はっ。」

「闇は忍耐だ。焦ることなく、見極めよ。“光”の側に絶望を教えてやれ。」

　カルマの微笑が、炎の揺らめきとともに薄闇へ溶けていった。

夜のガルドの街。

下層区の路地は、昼の華やかさとは無縁の闇に沈んでいた。

行商の木箱、湿った石畳。

酒と血の匂いが混ざる中、黒衣の者たちが音もなく歩く。

「感知装置、設置完了しました。」

「魔力反応は？」

「カフェ《月灯》。……“光の残滓”がありました。」

報告に、周囲がざわつく。

「例の少女と接触したのか……」

「導師の言葉通りだ。」

　リーダー格の男――信徒バルドは、額に汗を浮かべた。

　仲間の声にうなずきながらも、バルドの胸には小さなざらつきが残っていた。

「……なあ、本当に俺たちのしてること、正しいのか？」

「バルド？」

「いや、わかってる。導師のためだ。

　でも、“均衡を戻す”って言うけど……闇で光を潰すのは、ただの破壊じゃないのか？」

その瞬間、周囲の空気が凍る。

背後の壁に黒い影が揺らめき、そこから低い声が響いた。

「――疑念は、毒だ。」

　全員が凍りつく。

「っ、導師!?」

カルマの幻影が立っていた。

光でも投影でもない、純粋な“闇の魔術”による投影。

「毒は群れを蝕む。忠誠に影を落とす。」

バルドは恐怖に震える。

「ま、待っ――」

言葉は闇に呑まれた。

彼の体が黒い霧に包まれ、溶けるように消えた。

ただ灰のような残滓だけが地面に残る。

　カルマの幻影が淡く笑う。

「疑念を持たぬ者だけが、“真なる均衡”を視る。」

声が消えると同時に、闇が消える。

残された信徒たちは震えながら祈りを再開した。

再び神殿。

カルマは静かに黒紋石の前に立っていた。

「……光の時代は、あまりにも長すぎた。」

　彼はゆっくりと指を這わせる。

　黒紋石の表面が脈動し、波紋が床を這う。

「人は“正義”を掲げ、罪を焼いた。

“悪”と呼んだものの中にこそ、真理があったというのに。」

　

　その声には怒りではなく、

　深い哀しみが滲んでいた。

「闇とは、恐れではない。　　　　　思考。静寂。均衡。…光が暴走すれば、闇が正す。」

　そのとき、背後から足音。

　側近の女信徒・レイナが忠実な瞳で跪いた。

「導師、王都の監視網が動いております。聖堂騎士団が、封印石の再調査を――」

「構わぬ。彼らはまだ、“真実”を見ていない。」

カルマは振り返りもせず、闇の球を空中に浮かべた。

球の中には、都市ガルド全景が映し出されている。

《月灯》のある通り、城壁、そして……ミリアの影。

「“光”は美しい。だからこそ脆い。

　傷を知らぬ光は、容易く砕ける。」

レイナが問う。

「導師……彼女を滅ぼすおつもりで？」

「滅ぼす？」

　振り返り、カルマは微笑んだ。

　恐ろしくもどこか慈悲深い微笑だった。

「“理解”させるのだ。

光と闇は、どちらも必要なのだと。

彼女がそれを悟る時――

この世界は一度、終わる。」

レイナが沈黙する。

カルマは指先で闇の印を描き、再び黒紋石に刻み込む。

稲妻のような黒光が走り、神殿の天井が鳴動した。

信徒たちが一斉に跪く。

「見よ。これが均衡の象徴だ。」

「――はい、導師！」

闇の魔力は、もはや人の域を超えていた。

だがその光の奥――カルマの瞳には、微かな疲労があった。

（……闇もまた、私を喰らうか。）

一瞬だけ、彼の手が震える。

しかしすぐにその表情は無に戻る。

儀式が終わる。

神殿の灯火が一つずつ消えていく。

カルマは独り、祭壇の前に立った。

「封印の鍵……ミリア＝ヴァレン。

　君の光は、まだ幼い。

だがいずれ……闇に愛される。」

　黒紋石の表面に亀裂が走った。

　そこから黒い光が立ち昇り、天井を突き抜ける。

　まるで“影”が空へ昇るように。

「始めよう。

　光を壊し、均衡を取り戻すための戦を。」

神殿全体が轟音を上げた。

　黒紫の閃光が空を貫き――

　地上、王都の空に“黒い流星”が走る。

　人々はそれを「夜の奇跡」と呼び、拍手した。

　誰も知らない。

　それが、“闇の再誕”の始まりであることを。

そしてその夜、

　窓辺に座るミリアが、ふと空を見上げた。

「……黒い、流れ星？」

　隣で紅茶を飲んでいたセレナが首をかしげる。

「珍しいわね、そんな色。」

「……嫌な、感じがする。」

　ミリアの胸の奥で、淡い光が脈打った。

　まるで、遠くで誰かが呼んでいるように。

（――カルマ。）

　その名を知らぬまま、

　少女の瞳に一瞬、黒い影が映った。

　それは、静かに始まる“均衡の夜”の予兆。

　光と闇が交わる夜明けは、もう――すぐそこにあった。