朝。

豪奢な天蓋付きベッドの上で、俺――悠真は、シーツの海に沈んでいた。

羽毛布団の感触は柔らかい。ふわふわ。

……なのに、心はまるで地の底。

「……なんで俺が優勝してんだよ……」

半目で天井を見上げながら、寝言みたいに呟いた。

脳裏には、武闘会のあの瞬間が何度もフラッシュバックする。

観客の歓声。紙吹雪。

そして――あの三人の、複雑すぎる笑顔。

（あれ絶対、“え、なんで悠真が？”って顔してたよな……）

いや、わかる。

俺だってそう思ってる。

「優勝？ 俺は転んでただけだろ!?」

あのときはほんとに偶然だった。

相手が勝手に滑って倒れた上に、俺の剣がちょーど当たっただけ。

なのに観客席からは歓声の嵐。

「英雄再来！」「新星誕生！」とか叫ばれて、もう地獄だ。

「はぁ……。平穏、どこいった……」

布団の中で転がっていると、ノックの音。

「ユウマ様、領主様がお呼びでございます」

執事の渋い声が響いた。

はい、来た。フラグが立った音が聞こえたぞ。

「……やっぱり平穏は長持ちしねぇのか」

俺はシーツを頭までかぶった。

逃げたい。全力で逃げたい。

だが、逃げたら逃げたで「謙虚な英雄」とか言われるのがこの世界の悪いところだ。

――結局、俺は重い足取りで謁見の間へ向かった。

謁見の間は、相変わらずやたらと眩しかった。

天井から吊るされたシャンデリアの光が、俺の目に突き刺さる。

玉座には、領主ガルド卿。

その隣には、娘のクリスティア嬢。

いつもどおり、キラッキラしている。なんだその髪のツヤ。

「よく来てくれたな、悠真」

「い、いえ、その……俺なんかが、恐縮です」

礼をしながら、心の中では「なんで呼ばれたんだ……？」と泣いていた。

ガルド卿は、ゆっくりと立ち上がり、重々しい声で言った。

「単刀直入に言おう。――そなたに、我が領地を脅かす魔物を討伐してもらいたい」

「……は？」

俺の脳が一瞬フリーズした。

魔物？ 討伐？ 俺に？

「いやいやいや！　無理ですって！　俺、剣の柄で足つるレベルですよ!?」

思わず叫んだ。

ガルド卿は「なにを謙遜しておる」と微笑んだ。

いや謙遜じゃねぇ、本気だ。

「村を救い、武闘会で勝ち抜いた実力……しかも聖剣に選ばれし男。そなた以外に誰がいる」

「いや、あれ全部偶然ですから!?　たまたま倒れただけでっ！」

「慎ましさも英雄の美徳ですわ！」

クリスティア嬢が目を輝かせて言い切った。

（ちがう。お前ら全員、現実を見てくれ）

俺が必死で否定しても、二人のテンションは爆上がり。

もはや話が通じない。

「領内の最高位の冒険者も返り討ちにあった。勇者パーティに頼むつもりだったが、あやつら今は遠征中でな」

「……で、代わりが俺と」

「うむ！」

ガルド卿は誇らしげに頷いた。

いやそこは違うだろ！　俺は最下層代打要員だぞ!?

「安心せよ。そなた一人では行かせん。腕利きの護衛をつけよう」

扉が開き、三人の影が差した。

「またあなたと一緒ね」

――ミリア、ツンデレ枠代表。

「悠真さんを放っておけないから」

――セレナ、包容力枠。

「わ、私も……応援したいし！」

――リサ、癒やしと爆弾を兼ねた枠。

「いやいや！　余計ややこしくなるだろ！」

俺は絶叫した。が、誰も聞いてくれない。

ガルド卿は満足げにうなずき、クリスティア嬢は「私も本当は行きたいのですが……」とか言って頬を赤らめていた。

（いや、来なくていいから！）

「討伐対象は、領地北の森に潜む魔物――巨大な狼のような怪物だ。群れを率い、家畜を襲っておる」

「……完全に危険なやつじゃん」

「大丈夫だ、そなたならできる」

いや、大丈夫じゃないって言ってんの俺だぞ!?

――こうして俺の“強制討伐ミッション”が決定した。

「頼む、誰か俺を平凡にしてくれ……！」

俺の悲鳴は、天井のシャンデリアに虚しく吸い込まれていった。

夕方。

客間の窓から見える庭園は、黄金色の光に包まれていた。

テーブルの上には荷物。ポーション、保存食、最低限の武具。

俺はため息をつきながら、小さく決意を口にした。

「明日は……死なない。とりあえず、それを目標にしよう」

ノックの音。

最初に来たのは、ミリア。

「――準備、進んでる？」

「まあ、なんとか……死に装束だけどな」

「縁起でもないこと言わないで」

ミリアは腕を組み、やや不機嫌そうに眉を寄せた。

けど、少しだけ目が柔らかい。

「あなたは強くない。だから、ちゃんと守るから」

「お、おう……ありがとう？　なんかちょっと傷つくけど」

「事実でしょ」

頬を少し染めて、ミリアは顔をそむけた。

（はいツンデレいただきました）

続いて入ってきたのはセレナ。

落ち着いた微笑み、白衣のような服、いつも通りの癒やしオーラ。

「もし怪我しても、私が治すから。一人で突っ走らないでね」

「突っ走るほどの脚力ないけどな……」

「そういう冗談が言えるなら大丈夫」

彼女は柔らかく笑った。

その笑顔だけで体力が50くらい回復する。

そして三人目――リサ。

部屋に入るなり、手をぎゅっと握ってきた。

「……絶対、帰ってきてね」

声が震えている。

その瞳の奥には、何か不安なものが見えた。

「もちろん。俺、死んだら損しかしないタイプだからな」

「もうっ、そういうのじゃなくて！」

リサは真っ赤になって拳で俺の胸を軽く叩いた。

軽いはずなのに、なんか心臓に効く。

三人が去ったあと、俺はベッドに座り込み、頭を抱えた。

「……俺の死亡フラグ、何段重ねだよ」

それでも、胸の奥はほんの少し――温かかった。

夜。

静かなテラス。月が白く光を落としている。

俺は一人、腰掛けて空を見上げていた。

勇者もいない。

冒険者たちも倒れた。

それなのに――なぜ、俺なんだ。

「俺なんて、脇役でいいんだよ。誰かの後ろで拍手してるだけでさ」

風がそっと吹き抜ける。

その風に混じって、優しい声がした。

「それでも、あなたは“誰かを助けた”んでしょ？」

振り向けば、セレナ。

月明かりに照らされて、銀色の髪が揺れている。

「あなたが“脇役”でもいい。けど――誰かを救える人でしょ？」

「……やめてくれ。そういうこと言われると、断れなくなる」

「それでいいの」

セレナは静かに笑った。

そこにミリアが現れる。

「いつまでセンチになってるのよ。ほら、明日早いんだから寝なさい」

「お前も寝ろよ」

「……心配だから様子見に来ただけ。別に特別な意味はないから」

（はい、ツンデレ追加ポイント）

そしてリサが最後に顔を出す。

「ねぇ、みんなで一緒に頑張ろうね。絶対に」

「……ああ。頼りにしてる」

三人の笑顔に囲まれ、俺はほんの少しだけ覚悟を決めた。

脇役でもいい。

けど、守りたいものがあるなら――逃げない。

「巻き込まれるのは嫌だ。でも……みんなが無事なら、それでいい」

三人が頷く。

月光の下、まるで小さなチームみたいだった。

そして俺は小さく笑った。

「明日、また転んでも……できれば、立ち上がれるといいな」

夜風が答えるように、静かに庭の花を揺らした。

――平凡を望む脇役の戦いが、また始まろうとしていた。