灰色の空が、北方の大地を覆っていた。

　かつて黄金に輝いていた王太子レオンハルトの姿は、いまや旅人のそれに変わっていた。

　剣を腰に下げ、煤けた外套を羽織り、泥にまみれた長靴で凍える街道を歩く。

　かつて彼の行く先には拍手と歓声があった。

　いま、聞こえるのは風の音だけだった。

　

　王妃クラウディアの失脚から三か月。

　王太子の名は王国記録から消され、王族ではなく、ただの“レオン”として追放処分を受けた。

　だが、それでも彼は剣を手放さなかった。

　王都を去るとき、ただひとりの男が声をかけた。

　――ルシアン公爵。

「贖う気があるなら、どこへでも行け。罪は他人に消されるものではない。

　だが、正義を知ったなら、それを無視することもまた罪だ」

　その言葉が、今も胸の奥でくすぶっていた。

　

　雪混じりの風が吹く。

　小さな集落の前で、レオンは足を止めた。

　壊れかけた看板には、「孤児院」と書かれている。

　そこに寄り添うように、小屋が二つ。中から子どもの泣き声が聞こえた。

　扉を開けると、細い腕の女が倒れていた。

　頬はこけ、唇は青い。

　薪も尽きていた。

「大丈夫か」

　女は目を開け、弱く笑った。

　「助けて……子どもたちが……」

　部屋の隅には、小さな影が三つ。

　寒さに震え、古びた毛布にくるまっている。

　レオンは無言で剣を外し、外へ出た。

　凍った木を割り、火を起こす。

　薬草を煮出して、女の口元にあてがった。

「……あなたは、どなた？」

「ただの旅人だ」

「そんな……その瞳……王家の……」

　レオンは微笑んだ。

　「似ているだけだ」

　

　それから数日、彼はその孤児院で働いた。

　薪を割り、子どもたちに読み書きを教え、畑を耕す。

　やがて村人たちは彼を“先生”と呼ぶようになった。

　夜には、月明かりの下で子どもたちが歌う声が響いた。

　その歌は、王都の祝典で歌われていた賛歌。

　皮肉にも、王太子自身が作曲を命じたものだった。

　だが、いま耳にするそれは、あの日よりずっと温かく、美しかった。

　

　ある夜。

　焚き火のそばで、レオンは懐から一冊の古びた日記を取り出した。

　表紙には金の文字で名前が刻まれている。

　“フィオナ・ド・ヴァレンヌ”

　指先でなぞる。

　あの日、自らが壊した婚約の名。

　許されるはずのない過去。

「……君は、まだ父上のそばにいるのだろうか」

　呟きは、風に溶けて消えた。

　

　翌朝、遠征の兵が村を通った。

　北の国境で反乱が起き、王国の援助が遅れているという。

　孤児院にも徴発の命が下った。

「先生、兵隊さんが食料を取っていく！」

　子どもたちが泣きながら駆けてきた。

　レオンは剣を掴んだ。

　「ここは民の避難所だ。軍の権限では踏み込めないはずだ」

　しかし、兵たちは笑った。

　「命令だ。文句があるなら王都へ言え」

　レオンの瞳が光る。

　「……なら、私がその“王都”だ」

　一瞬で剣が抜かれた。

　炎が散り、冷気が弾ける。

　兵の槍を弾き、足払いで倒す。

　剣筋には迷いがなかった。

　数分後、兵たちは地に伏していた。

　怪我人は出たが、誰も死んではいない。

「帰れ。次に来るときは、法を学んでからだ」

　

　その場を見ていた村人たちがざわめく。

　「……あの戦い方……王族騎士団と同じだ……」

　噂は瞬く間に広がった。

　――亡命した王太子が北で民を守っている、と。

　

　数週間後。

　その噂は、王都ヴァレンヌ邸にも届いた。

　フィオナは手紙を握りしめ、震える声で父に尋ねた。

「お父さま……レオン殿下が、北の孤児院を……？」

「ああ、確かだ」

　ルシアンは静かに頷く。「罪を償おうとしている。口で謝らず、手で正し始めた」

「……行ってもいいですか」

「危険だ。だが、行くなら止めはしない」

　フィオナの瞳に、強い光が宿る。

　「彼が罪を背負うなら、私はその目で見るべきです」

　

　雪原の果て、孤児院の灯りが見える。

　扉を開けた瞬間、レオンが振り返った。

　風の中、二人の視線が交わる。

　長い沈黙。

「……来てくれたのか」

「はい。あなたが、変わったと聞いたから」

　レオンは笑った。

　それは、かつて王都で見せたどんな笑みよりも、穏やかだった。

「変わったのではない。やっと、見えるようになっただけだ」

　

　夜。

　二人は焚き火を囲んだ。

　雪が静かに降り続ける。

「私は、あなたに許される資格などない。それでも――」

「それでも、あなたは誰かを救おうとしている。その姿を、私は誇りに思います」

　フィオナの声は、炎の音に溶けた。

　レオンは剣を抜き、焚き火にかざした。

「この剣はもう、誰かを守るためにしか振るわない」

　

　遠くで、風がやんだ。

　夜空には、薄雲の切れ間から星がひとつ輝く。

　かつて断罪の炎が灯った場所に、

　今は、静かな赦しの光がともっていた。

　

　――第6話　父の誇り、娘の未来　へ続く。