王都に朝靄が降りた。

　広場に集まる民の視線は、王城の高塔へと向けられている。

　その上階――王都裁判の特別法廷。

　本日、再びルシアン・ド・ヴァレンヌ公爵が立つ。今度の相手は王妃クラウディア、そしてその背後に控える王太子レオンハルト。

　

　法廷内は、異様な緊張に包まれていた。

　王家直属の警備兵が左右に並び、貴族たちはざわめきながらも沈黙を保っている。

　中央にはルシアン公爵と、傍らに座る娘フィオナ。

　対する側には、王妃と王太子。その二人の間には、深い溝が見えた。

　木槌が鳴る。

　司法長官マクシミリアンが開廷を告げる。

「案件名、王室特別基金の不正流用並びに婚約破棄に関する共謀疑惑。証人として王太子レオンハルト殿下、王妃クラウディア陛下を召喚する」

　王妃の顔には余裕の笑み。だが王太子の視線は落ち着かない。

　昨日までの高慢さは、もうどこにもなかった。

　

「原告側、発言を」

　ルシアン公爵が立ち上がる。

　声は静かだが、法廷全体に響いた。

「この件は、単なる金銭問題ではない。

　――娘を守るために、真実を問うものだ。

　王太子殿下が婚約破棄を宣言した理由は、王妃陛下の指示によるものであり、孤児院基金の帳簿を隠蔽するための策略であった」

　ざわめきが広がる。

　王妃は扇をゆるく開き、微笑を浮かべた。

「証拠があるのかしら？」

「ございます」

　ルシアンは書類束を掲げた。

　クロードが差し出した封筒には、王妃自筆の命令書の写しが封入されている。

　孤児院支援金の再分配を指示し、その先に“王室宝飾商グレイス商会”の名が記されていた。

　マクシミリアン長官が目を通し、眉をひそめる。

「この書式、間違いなく王室の印章であり、王妃陛下の署名……」

「偽造です！」

　王妃の声が響く。

　しかし、魔力検知結晶がその文書にかざされた瞬間、淡い青光が浮かんだ。

　署名の魔力波形が、王妃本人の魔力と完全一致。

　法廷中が息をのんだ。

「……王妃陛下、これでも偽造と？」

「そ、そんなはずは――」

「殿下」

　ルシアンが、静かに王太子に視線を向ける。

　「あなたもご覧になったはずだ。母上の許可で寄付金を使った夜会、王立倉庫から持ち出された金貨箱。あれは誰の命で行われた？」

　レオンハルトの唇が震える。

　母を庇うか、真実を語るか――その迷いが、若き顔を苦しめていた。

「殿下、答えてください」

　沈黙が続く。

　その間、フィオナは父の背中をじっと見つめていた。

　怒りでも、憎しみでもない。そこにあるのは、まっすぐな誇り。

　王太子はゆっくり顔を上げた。

「……確かに、母上の許可を得ていた。私は……見て見ぬふりをした。それが罪なら、私はそれを受け入れる」

　ざわめきが爆発した。

　王妃が椅子を蹴り立ち上がる。

「レオン！　あなた、何を――」

「母上、もう終わりにしましょう。私は、王として恥ずかしいことをした」

　王妃の顔から、すべての血の気が引いた。

　マクシミリアン長官が木槌を振り下ろす。

「証言を記録する。王太子殿下自身の認めにより、本件の不正および婚約破棄における共謀が成立。よって、王妃クラウディア陛下は一時謹慎、王太子レオンハルト殿下は王位継承順位を一時停止とする」

　会場が騒然となる中、王妃は呆然と立ち尽くした。

　ルシアンは静かに娘の方へ向き直る。

「終わったな」

　フィオナは泣かなかった。ただ、深く礼をした。

「お父さま……ありがとう。私、あのとき、間違っていなかったんですね」

「ああ。正しいことをした人間が報われるようにするのが、法の務めだ」

　法廷を出たとき、王都の空は曇っていた。

　だが、公爵の胸の中には、久しぶりに澄んだ風が吹いていた。

　

　その夜、王城では静かな政変の噂が流れた。

　王妃は王宮を離れ、修道院へ。

　王太子はすべての職を辞して、国外修行の名目で姿を消す。

　

　ヴァレンヌ邸の庭で、フィオナが父に尋ねた。

「これで平和になりますか？」

「しばらくはな」

「……お父さまは、これからどうされるんですか？」

　ルシアンは空を見上げた。

　薄雲の向こうに、朝の光が滲んでいる。

「法を整える。誰かが泣く前に、正義が届くようにな」

　娘が頷く。その瞳には、かすかな笑み。

　白い薔薇が一輪、風に揺れた。

　その花びらは、かつての涙の色によく似ていた。

　

　――だが、遠く離れた北方の国境都市。

　そこに一人の騎士が立っていた。

　亡命の途中、青い外套を羽織った若者――王太子レオンハルト。

　彼の傍らには、傷だらけの剣と、閉ざされた日記帳。

　その表紙には、ひとつの名が刻まれていた。

　“フィオナ・ド・ヴァレンヌ”

　

　物語は終わらない。

　断罪のあとにも、贖罪の道がある。

　――第5話「贖罪の王太子」へ続く。