夜の王都は、昼よりも静かだ。

　だが、静けさの奥では、いつも何かが蠢いている。

　ルシアン公爵の書斎に灯る明かりは、真夜中を過ぎても消えなかった。

　机の上には寄付帳簿の複写、王都裁判の記録、そして王妃クラウディアの署名が入った一枚の文書。

　その署名の筆跡は、まぎれもなく本物だった。

　扉がノックされる。

　現れたのは黒衣の密偵、クロード。

「裏が取れました。王妃陛下は孤児院の名義で“王室特別基金”を設立し、そこから一部を個人の宝飾商に流していました。殿下は知らぬふりをして、遊興費として受け取っていたようです」

「……つまり、金の源流は王妃だ」

「はい。さらに、伯爵令嬢エメリアの父上は、その基金の管理役に任命されています」

　公爵は眉間に皺を寄せた。

　王妃の行動は、ただの金銭欲に見えた。だが、表向きは「孤児院支援」。誰も逆らえない善意の仮面だ。

　娘を婚約者から引き離した理由も、王妃の計算かもしれない。

「王家の金に手を出し、娘を犠牲にしてまで帳簿を隠すとは……」

「どうされますか、公爵閣下」

　ルシアンは立ち上がった。

　その横顔に、迷いはない。

「再び、法廷に立つ」

　

　翌朝。王城の謁見の間。

　王妃クラウディアは、白金の衣装をまとい、微笑を浮かべていた。

　その笑みは氷のように完璧で、冷たかった。

「まあ、公爵閣下。夜明け早々にお越しとは。何かしら、また法の話かしら？」

「ええ。陛下の“寄付事業”について、少々お伺いを」

　王妃の扇が止まった。

　背後に控える侍女たちが、息をのむ。

「寄付事業？　あなた、まさか王族の務めに異を唱えるつもり？」

「異を唱える気はありません。ただ、陛下の署名の入った帳簿が、財務局に保管されていない理由を確認したい」

　王妃の瞳が細くなった。

　数秒の沈黙。扇の骨が音を立てる。

「……その帳簿、どこで手に入れたのかしら？」

「正規の調査です。法廷にて提出済み」

　王妃は微笑みを戻し、ゆっくり立ち上がった。

　その仕草ひとつで、部屋の空気が支配される。

「公爵。あなたの娘が王太子の婚約者でいられなかったのは、彼女が王家に“ふさわしくなかった”から。血筋でも、品位でもない。“従順さ”の問題よ」

「王家に従うことが品位だと？」

「そうよ。秩序を守るとはそういうこと」

「秩序を守るのは、法です。人ではない」

　王妃の微笑が消えた。

　次の瞬間、玉座の扉が開き、王太子レオンハルトが入ってきた。

「母上、何を話している」

「殿下」

　公爵が向き直る。「あなたも耳に入れておきたい。孤児院寄付金を経由した不正の件、王妃陛下の名が署名にあります」

「馬鹿な！」

　レオンハルトは拳を握る。「母上がそんなことをするわけがない！」

　王妃は殿下の肩に手を置いた。

　その声は甘やかでありながら、刃のように鋭い。

「落ち着きなさい、レオン。彼はいつも理屈ばかり。父王の側近であった頃から、面倒な正義を振りかざすのよ」

　ルシアンは静かに頭を下げた。

　「ならば、その“面倒な正義”が、陛下をお守りする最後の壁となるでしょう」

　王妃の瞳が光った。

　「……脅すつもり？」

「脅しではなく、忠告です」

　そこへ、王の侍従が駆け込んできた。

　「陛下！　急報です。財務局から、王室基金の支出不明金について、調査命令が下されました！」

　王妃の顔がわずかにこわばる。

　ルシアンは深く一礼し、踵を返した。

「これにて失礼いたします。次は、王の御前にてお話しいたしましょう」

　

　王妃は静かに笑った。

　その笑いには、かすかなひびが入っていた。

「愚かな男ね、ルシアン……。あの娘を守るために、王家すら敵に回すとは」

　

　夜。ヴァレンヌ邸。

　公爵は娘の部屋の前に立ち、しばらく扉を見つめた。

　中では、フィオナが机に向かって何かを書いている。

「父上」

　気づいた娘が顔を上げた。「王妃陛下と……お話を？」

「ああ。いずれ、法廷の場に立つことになるだろう」

「怖いですか？」

「怖くはない。ただ、長い戦いになる」

　フィオナは微笑んだ。

　「なら、わたしも戦います」

「おまえは、もう十分に強い」

　公爵はそっと頭を撫でた。

　その手は、剣を握るよりも優しかった。

　

　――翌朝。

　王都全域に一枚の布告が貼り出された。

　《王妃クラウディア陛下、財務局監査対象とする。臨時審理、近日開廷》

　街はざわめき、貴族たちは顔を見合わせた。

　そして、人々の口にひとつの名が広がる。

　――断罪公爵、再び動く。

　

　次回　第4話「王太子の罪」