森の中を、二人の影がゆっくりと進んでいく。

　濃密な緑の匂い。草を踏む音。肌に触れる風の冷たさ。すべてが異世界の現実だった。

「……まずは水だな。三日持たないからな」

　ぽつりと、一真が呟く。

　生き残るために必要なものは多い。だが、優先順位はある。水、食料、そして寝床。どれが欠けても、すぐに命に関わる。

　そして太陽は、既に傾きかけていた。

「小屋を建てる時間も、材料もないか……せめて、雨風をしのげる場所が必要だ」

　ぶつぶつと独りごちながら、一真は歩を止めた。周囲を見渡し、一本の高い木に目を留める。

「晶、ちょっとそこで待っててくれ。上から見てみる」

「え？ えぇ……？」

　返事を待つ間もなく、一真は木を登り始めた。

　動きが異常に速い。

　するすると、まるで猿のような軽やかさで枝を渡り、幹を蹴って跳ねる。野生動物でも、ここまで滑らかには動けまい。

　地上に残った晶は、ぽかんと口を開けていた。

「……すご……」

　ほどなくして、見晴らしの良い高さに到達した一真は、風に揺れる枝の上で静かに目を閉じた。

「……あまり使いたくなかったが、今は仕方ないか」

　そう呟くと、呼吸が変わる。

　深く、重く、律動を刻む。

　――仙術『封神拳（ほうしんけん）』の呼吸法。

　それは気を高め、五感を人の域を超えて鋭敏にする秘術。

　瞬間、一真の世界が変わった。

　遠くの小動物の足音が聞こえ、微かな水音が鼓膜を震わせ、風に運ばれた果実の匂いすら感じ取る。

「……よし。あったな」

　見つけた。食べられそうな果実と、川のせせらぎ。

　枝を蹴り、音もなく地面に舞い降りるように着地する。

「晶、見つけたぜ。果物と、川。まだ安全かはわからんが、とりあえず向かおう」

「み、見つけたって……あの高さから！？ 肉眼で！？」

「ま、ちょいとコツがあるのさ」

　一真はいたずらっぽくウインクをしてみせる。

「コツの問題じゃないと思います……」

　半ば呆れながらも、晶はその背に続く。

　二人は川を目指しつつ、道中で果物を回収していった。赤く熟した実を数個、一真のボンサックにしまい込む。

　やがて、川にたどり着いた。

　清流と呼ぶに相応しい美しさ。水は澄み、流れの中には魚やエビのような小動物の影も見える。

「いいぞ。魚もいるし、水も濁ってない。内臓を抜いて火を通せば、食えるだろう」

　念のため、煮沸は必須だ。だが少なくとも命の危険はなさそうだ。

　水場の位置を確認した後、一真は再び歩き出す。

　少し奥まった場所――そこに、一真が言っていた通りの“空間”が広がっていた。

「……すごい……」

　晶が言葉を失うのも無理はなかった。

　そこには、見上げるような巨木がそびえていた。直径数メートルはあろうかという幹。その根元に、大人が五人は寝転べるほどの空洞が開いている。

「ここを拠点にしよう。水場も近いし、隠れ家としては申し分ない」

「こんな場所、どうして……あの少しの時間で、全部見つけたんですか……？」

「だから、コツだって言っただろ？」

　一真は肩をすくめて笑った。

「……もう、なんか呆れて何も言えないです……」

　日が傾ききる前に、一真はすぐ作業に入った。

　まずは、果物の果汁を肌に塗る。パッチテストだ。毒性がないか、反応を見るための確認。

　その合間に、森で集めた枯れ枝と草で火を起こす。

　キリモミ式――二本の木を使った原始的な方法。だが、一真の手際は早かった。あっという間に種火ができ、枯草に移して焚き火が完成する。

「湿度が低くて助かったな。日本じゃこうはいかん」

　木の皮で即席の器を作り、水筒の川の水を煮沸する。ささやかな、けれど確実な“命の確保”。

「よし、燃えねえな。これで飲水もなんとかなる」

　パッチテストも問題なし。毒性はないと判断できた。

「……ひとまずは、形になったな」

　二人はようやく、ささやかな夕食にありついた。果物の甘みが、染みる。

　水はあくまで熱かったが、確かな安心感をくれた。

「……ありがとう、ございます。一真さん」

　晶の声には、ほんの少し、温度が宿っていた。

　焚き火の灯りが、二人の影を揺らす。

　やがて、空は完全に闇に包まれた。

「晶。寝ていいぞ。火の番は俺がする。ほら、木の根元で横になりな。枯れ草で寝床を作ってある」

　そう言って、用意していた毛布を渡す。

　……だが晶は、その場に立ち尽くしていた。

「ん？　どうした？」

　しばらくの沈黙のあと、晶が小さく口を開いた。

「……一緒に、寝てくれませんか……？　……こわくて……」

　その声音は、小さく、震えていた。

　一真は言葉を詰まらせた。

　目の前にいるのは、儚い美少女のような――だが確かに“少年”だ。

「う、ぐ……。それは、色々とまずい気が……いや、男同士だし、いいのか？」

　内心で葛藤しながらも、一真はその瞳に宿る恐怖を感じ取った。

「……ふぅ。まあ、火はまたあとで起こせばいいか」

　苦笑いを浮かべながら、毛布を広げて晶を包み込む。

　その隣で、すぐに晶は寝息を立て始めた。

「……無理もねぇな。いきなり異世界なんてぶち込まれて、よくここまで着いてきたもんだ」

　一真はぽつりと呟き、微笑んだ。

「お疲れ様、晶。おやすみ」

　そして、彼も静かに目を閉じた。

　その夜、異世界で最初の夜は、かすかに揺れる焚き火の光と、ふたりの鼓動に包まれて、静かに更けていった。