『猫のように生きてみれば』

「お疲れ様です……」

　今日もいつも通りに響く、店長の怒鳴り声を背に職場を出た。

　灰色の床を踏みしめながら、ため息が漏れる。

　――よく毎日あんなに怒れるな。聞いてるだけで気が滅入る。

　更衣室で私服に着替え、外に出ると曇り空。

　湿った風が肌にまとわりついた。

「あぁ……そういや今日、夜から雨だっけ」

　帰り道、スーパーに寄って夕食の食材と飼い猫の好物のささ身を買う。

　レジ袋を提げ、少し重い足取りで家へ向かった。

「ただいま、ユウ――あれ？　ユウ？」

「ニ゙ャ？　フシッ」

「うわ、こわ……なんでそんな機嫌悪いの」

　出迎えてくれた飼い猫ユウは、どうにもご機嫌斜めだ。

　そっぽを向き、こちらを一瞥してどこかへ行ってしまう。

「もう……せっかくささ身買ってきたのに」

　職場や家でも、気難しい相手ばかり。

　仕方なく、少し窓を開けて扇風機を点けて座椅子に座り、いつものようにゲームを始めた。

　時計の針が一周するころ、疲れがどっと押し寄せてきた。

　まぶたが重くなり、そのまま意識が遠のく。

　――強い風の音で目を覚ます。

　窓が大きく開いていて、雨が部屋に吹き込んでいた。

「うわ、やば！　カーテンが濡れる！」

　慌てて窓を閉める。

「もう夜だよ……せっかく明日は休みなのに、寝落ちしてたのか」

　ふと、飼い猫の名前を呼ぶ。

「ユウ？　……ユウ？」

　返事がない。

　リビングにも寝室にもいない。

　――まさか、窓から。

　胸の鼓動が早くなる。傘も差さずに飛び出した。

「ユウー！　どこに行ったんだー！」

　雨に打たれながら、何度も名前を呼ぶ。

　街灯の光が雨粒を照らし、世界が滲んで見えた。

「寒い……ユウ、頼むから……」

　声が震える。胸の奥が痛い。

　自分の不注意で、大切な存在を危険に晒した。

　涙が雨と混ざり、頬を伝った。

　玄関を開けると、足元を何かがかすめた。

「え？　ユウ！？　どこ行ってたんだよ！」

「ニャ……？　フン、ニャア」

「見つかってよかった……って、逃げるなよ！」

　そこには、まったく濡れていないユウがいた。

　いつものように、呆れ顔でリビングへ戻っていく。

「ニャー！　ンニ゙ャー！」

　――飯はまだか、と言わんばかり。

「ちょ、待って！　先にシャワー浴びさせて！」

　脱力しながらも、心の底から安堵した。

　シャワーを終えてリビングに戻ると、ユウが足に擦り寄ってきた。

「んにゃぁ？　にゃぁんぅ」

「あ、はいはい。今準備するから」

「んにゃああ！　んにゅふにゅふにゅ」

　いつの間に機嫌が良くなったのか甘えてくるおかしな姿に、笑いがこぼれる。

　ささ身とカリカリを皿に盛ると、ユウは夢中で食べ始めた。

　カタカタと食器が鳴る音を聞きながら、今日一日を思い返す。

　焦って、泣いて、必死になって……でも、結局いつも通り。

　自由で、気ままで、誰にも媚びない。

　そんな猫を見ていると、「ちゃんとしなきゃ」と自分を縛っていたことが、少しどうでもよくなった。

「少しは、猫みたいに生きてみるか……」

　いつものように晩ご飯を終え、いつものようにゲームを始める。

「こら、邪魔すんなって！」

「ギニャッ、ニ゙ギャァ！」

「痛っ！　おま、結局これかよ！」

　悲鳴と笑い声が部屋に響く。ユウがこちらを見上げ、ふっと鳴いた。

『猫のように生きてみれば』

fin.