人に道を聞きながら、辿り着いたのは街の中心街から離れた場所。スラム街に近く、治安も良くない。

　灰色の煉瓦建ての、どこか暗い雰囲気を漂わせる建物。その看板の『夜鳴き亭』という文字を見上げ、セレナは覚悟を固める。

（――よしっ）

　扉を開けるとギィと木が軋む音がした。

　受付に宿の主人らしき中年の男がいる。葉巻をくわえ、新聞を読む男にセレナは話しかける。

「あの、すみません」

　宿の主人は顔を上げる。軽く観察するようにこちらを見てから、新聞紙に視線を戻した。

「……悪（わり）いが、満室だ。宿なら他所（よそ）を探しな」

「いえ、部屋を借りたいんじゃなくて、人に会いに来たんです。傭兵のルーディスさん、ここに泊まってるんですよね？」

　すると、一瞬男はうんざりしたような顔をしかめた。

「誰に聞いたか知らねえが、ここにゃそんな客はいねえ」

「じゃあ、確かめさせてください」

　そう言って、セレナは宿の奥へと向かおうとする。しかし、受付から出てきた男がその前に立ち塞がる。彼はじろりとこちらを睨みつける。

「他にも客がいるんだ。商売の邪魔だ。帰れ」

「なら、本当のことを言ってよ。――ルーディス、ここにいるんでしょう？」

　セレナは静かに男を睨み返す。

「私はただ、仕事の依頼をしに来ただけだよ。騒ぎを起こすつもりはない」

「それなら傭兵ギルドへ行きゃあいい。うちに来たってことは――金がねえのか」

　半分図星を突かれ、セレナは一瞬口ごもる。

「お、お金は、ないわけじゃない」

「なら、傭兵ギルドを通しな。――それで、ルーディスが引き受けるかは知らねえがな」

（ぐ、ぐぬぬ）

　セレナは押し黙る。どう言い返すか、必死に考えていたときだ。

「どうしたんだよ、オッサン？」

　奥の階段――その上から声が落ちてきた。見上げると、踊り場に緑色の髪の青年の姿がある。セレナはすぐに思い出した。

（――昨日、ルーディスと一緒にいた人）

　青年はセレナと宿屋の主人を交互に見て、不思議そうに首を傾げる。それから軽い足取りで階段を下りてきた。

　宿屋の主人は苦々しそうな表情を浮かべる。

「……リオネル」

「ルーディスの客人？　ずいぶんと可愛らしい子が来たなぁ」

　リオネルと呼ばれた青年は人懐っこそうに笑う。それから、セレナの手を握るとぶんぶんと振った。

「どーも！　オレ、リオネル。ルーディスなら今出かけてるぜ？」

「え！？」

　セレナは目を見開く。まさか外出中とは予想していなかった。

「どこに！？」

「さあ？　散歩、かなあ？　ふらっと出ていくことがよくあるんだ。多分そのうち戻ってくるぜ。昨日仕事から帰ってきたばかりだから、しばらくは依頼を受けることもないだろうし」

「……さ、散歩」

　厭世的な雰囲気を漂わせる今のルーディスにはあまり似つかわしくない平和な響きだ。

　ひとまず、短期間の外出であることが分かり、安堵する。セレナは宿屋の主人とリオネルの様子を窺いながら、答える。

「じゃ、じゃあ、少し待たせてもらおうかな」

　宿の主人は明らかにセレナを追い返したがっていた。しかし、ルーディスの連れらしき青年はそういうわけでもなさそうに見える。

「なら、案内するよ。ルーディスの部屋はこっちだよ」

　実際、それを聞いたリオネルは笑って二階を指差す。一方の宿屋の主人は舌打ちをした。

「お前たちはいっつもいっつも面倒ばかり」

　男は忌々しそうに呟き、リオネルを睨みつけた。

「もう、これ以上騒ぎを起こすなよ。次何かやらかしたら追い出すからな」

「ダイジョーブ、ダイジョーブ。この子は一般人だろ？　オレも手ぇ出したりしねえって」

（えっ――！？）

　手を出すという物騒なワードに思わず、セレナは青年を凝視する。しかし、屈託のない笑顔からは悪意も、危険性も感じない。

　宿屋の主人はため息を吐くと、受付へと戻っていく。セレナも、リオネルの「じゃあ、行こっか」という言葉に大人しくついていく他なかった。

　＊

　セレナは階段を上がる。二階には扉が二つ並んでおり、リオネルが扉を開けたのは奥側だ。

「さあ、どーぞ」

　扉を開けたまま、先にセレナを通そうとする青年を見る。ニコニコとした笑顔からはやはり害意は感じない。セレナは小さく「お邪魔します」と言って部屋に入る。

　客室はとても簡素だった。ベッドと荷物をしまうためのクローゼットしかない。一つしかないベッドは完璧にベッドメイキングがされ、誰かが使用中の部屋とは思えない。

　そこでふと、セレナは疑問を抱いた。振り返り、リオネルに問う。

「ここ、一人部屋なの？」

「そうだよ。ルーディスの部屋」

「……あなたは別の部屋に泊まってるってことだよね？　さっき、鍵を開けてなかったけど」

「ああ。鍵がかかってたら、オレが扉を壊して開けるから。いちいち修理を依頼するのが面倒だって、鍵をかけなくなったんだ」

　その言葉にセレナは沈黙する。

（……鍵がかかってたら扉を壊すってどういうことだ。鍵がかかってることも分からないとんでもないうっかりさん？）

　しかし、セレナはまだリオネルについて多くを知らない。

　人の良さそうな青年。ルーディスの知り合い。Bランクの傭兵。

　悪い人には見えないが、まだ彼の為人（ひととなり）を理解するには情報が足りない。少し悩んでから、セレナは口を開く。

「あなた、ルーディスの知り合いなんだよね？」

「ああ、そうだよ」

「どこで知り合ったの？　……友達、なの？」

　まだ会って間もない相手にするには不躾すぎる質問。しかし、ベッドに腰かけた青年は気分を害する様子もなく、笑顔で答えた。

「いいや！　オレはいずれ、ルーディスを倒す人間だ！」

「…………た、倒す？」

　まるで見当違いな答えに、セレナは脱力するのを感じた。てっきり、知人や友人という言葉が返ってくると思っていたのに――。

　リオネルは饒舌に語る。

「今まで色んな奴に会ってきたが――間違いない！　ルーディスはオレの会ってきた中で最強の男だ！　そんな相手に会ったら一度は戦ってみたいと思うもんだろ？　今のところ、オレの五十七戦五十七敗だが、諦める気はねえぜ？　絶対にいつか勝ってやるんだ」

「えっと、つまり、……ライバルってこと？　仲間、とかでもないの？」

「仲間？」

　セレナの言葉に、青年は不思議そうに首を傾げる。

「今んとこ、一緒の依頼を受けたことねえしなあ。仲間ではないんじゃないか？」

「そ、そうなんだ……」

　腑に落ちない部分はあるが、一旦呑み込む。同じ宿に泊まっていても、二人は親しい関係ではないようだ。

（じゃあ、リオネルに聞いても、ルーディスがなんでああなったかは分からなそうかな……）

　ダメ元で聞いてみるという手はあるが、今のセレナとルーディスの接点は昨日傭兵ギルドで助けてもらっただけだ。あまり詳しく聞きすぎても、不審に思われ、ルーディス本人に話されるかもしれない。

　それ以上の追求はやめよう。そう思っているときに、リオネルが話題を変えた。

「それで、君ルーディスに依頼に来たんだろ？　どんな依頼？」

　少し迷ったものの、セレナは首を振った。

「それは本人が来てから話すよ」

「でも、多分ルーディスは引き受けないぜ。基本受けるのはAランク以上向けの仕事ばっかりだし、個人間の依頼は全部断ってる」

「……簡単に引き受けてもらえないかもしれないのは分かってるよ」

　セレナはギュッと手を握りしめる。

　今のルーディスが昔と違うことは知っている。お金を払ったとしても、今は他人であるセレナに手を貸してくれるかは分からない。

　――でも。

　力強く、セレナは宣言する。

「でも、絶対に説得する。ルーディスの力が必要なんだ」

　昨日、ルーディスは一瞬でドランを倒した。そして、この街で唯一ドランより高いランクを持っている。ドランと渡り合えるのはルーディスしかない。

　それに何より、昔から背中を任せたいと思える相手はルーディスしかいなかった。……振る舞いはガラリと変わっている。それでも、昨日セレナを助けてくれたのはたまたまではなく、まだ昔の心が残っているのだと信じたかった。

　リオネルはぽかんとした表情でこちらを見ている。それから、クスリと笑う。

「オレも結構強いよ？　面白そうな依頼内容なら引き受けてあげてもいいけど」

「お気持ちだけ受け取っておくよ。Bランクじゃ、ダメなんだ」

「――あれ？　なんで、オレのランク知ってるの？」

　二人でそんな会話を繰り広げているときだった。

　乱暴に部屋の扉が開かれる。廊下に立っていたのは、フードを目深に被った男――心底不快そうな表情を浮かべたルーディスだった。