──那覇基地・管制塔 会議室。

　神凪に案内され、視察団は会議室へ通された。

　テーブルの上に置かれたのは、冷えたペットボトルのお茶。

「こんな物しかありませんが、どうぞ」

　神凪が軽く笑う。視察団は席につくと、すぐに本題に入った。

「神凪さん。現在、地球上では百年近く戦争が起きていませんが──宇宙からの脅威が迫っています」

　NASA上層部の言葉に、神凪はぽかんとした表情を浮かべる。

「……宇宙？　戦争？　本気で言ってるんですか？」

「はい。確実な日時は不明ですが、近い将来“宇宙戦争”が現実になります」

「……オカルトかよ」

　神凪は呆れたように肩をすくめた。

　彼の表情には、完全な不信感が浮かんでいる。

「信じられないのも無理はありません。しかし、これは機密レベルAの事実です」

「それで？　その話が俺と何の関係があるんです？」

「あなたに──NASA特殊空挺チームへの参加をお願いしたい。あなたの腕が、地球の未来を左右します」

　会議室に静寂が落ちた。

　まさかのスカウト。しかも戦場は宇宙──。神凪は言葉を失う。

「あなた以外にも、世界中からエースパイロットを集めています。後悔はさせません」

　スカウト担当が熱を込めて訴える。

　だが、神凪はどこか冷めた表情で呟いた。

「そんなに人がいるなら、俺が行く必要もないだろ」

「私はあなたと歳はそれほど変わりませんが──長年管制官として、多くのパイロットを見てきました。

　神凪さん、あなたほどの人間に出会ったことはありません」

　リサの言葉に、神凪はようやく視線を向ける。

　その瞳は、真っすぐだった。

「あなたが宇宙でどんな航行を見せてくれるのか、見てみたいんです。

　訓練だけでも……参加してもらえませんか？」

　神凪はしばらく黙り込んだ。

　そして、ため息をひとつ。

「……訓練だけ、な。やってみて、それから考える」

「ありがとうございます。詳細は後ほど送ります」

　リサは安堵の笑みを見せた。

　視察団が退出した後、神凪は静かに立ち上がる。

──那覇基地・上官室。

「上官、どういうことですか。俺はもう、第一空挺隊に必要ないんですか？」

「違う。お前は“ここ”に必要なくなったんじゃない。世界に必要とされているんだ」

　上官は真剣な目で神凪を見た。

　宇宙からの刺客──その情報は、国家を超えた極秘事項だった。

「日本の誇りを胸に行け。宇宙で勲章をもらってこい」

　神凪は一礼し、静かに答えた。

「……訓練には参加します。でも、その後どうするかは……自分で決めます」

　上官はうなずいた。その背中を見送りながら、心の中で呟く。

　──“空の支配者”が、今、宇宙へ飛び立つ。

──約一ヶ月後・NASA宇宙特殊訓練施設。

　世界各国から集まった超エリートパイロットたち。国を代表する十数人の中に、神凪の姿があった。

「皆、よく集まってくれた。君たちは地球最後の防衛ラインだ」

　司令官グレッグが前に出る。

　鋭い眼差しで全員を見回し──神凪に視線を止めた。

「……そして神凪。ようこそ、NASAへ。

　君が最後の一人だ。自己紹介を頼む」

　神凪は少し照れくさそうに前へ出た。

「日本から来ました。神凪裕二です。どうぞ、よろしくお願いします」

「よし、訓練開始だ！　全員、シミュレーターへ！」

　掛け声とともに、パイロットたちが立ち上がる。

　その中で、神凪だけがわずかにため息をついた。

「宇宙ね……空より上があるなんてな」

　NASAでの最初の訓練──それは、

　“空の支配者”にとって、初めて味わう屈辱の日となるのだった。

第6話　了