『十時の方角から敵偵察船二機を確認！　総員、配置につけ！』

　管制室からの指示で三機の戦闘機が陣形を取る。先頭機の後ろに二機が下がり、三角形のフォーメーション。

　一人乗り小型シャトルのような最新鋭戦闘機──その名は“ツバメ”。隼や鷹も候補に挙がったが、水平飛行で最速を誇るツバメが採用された。

　舞台は木星宙域。宇宙の静寂を切り裂く戦闘が始まろうとしていた。

『熱源感知！　レーザーに備えろ！』

「了解、両翼展開！」

　先頭機の合図と同時に両翼が左右に広がる。そこへ敵のレーザーが飛来。だが機体はすり抜け、直撃を免れた。

『両翼、反撃レーザー！』

「了解！」

　左右の機体が回頭しレーザーを発射。しかし、光線は虚しく宇宙を裂くだけ。

　二度目の射撃も空を切った。

　先頭機のコックピット。操縦桿を握る男の手が小刻みに震えていた。恐怖ではない。怒りだ。

「もういい！　お前ら引っ込んでろ！」

　神凪裕二（かんなぎゆうじ）の怒声が響き、両翼の二機は渋々後退する。その声は管制室にも届いていた。

「また……。まったく、これだから空軍出身は……」

　モニターに映る神凪の単独突撃。ブロンドの髪を掻き上げ、頭を抱える管制官リサ・マグワイヤー。日系アメリカ人の彼女は深いため息をつく。

『敵機、左右に展開！』

「一人じゃ無理よ！　戻りなさい！」

「やめろ！　邪魔なだけだ！」

　神凪はエンジンを全開にし、敵二機のうち右を追う。鋭い旋回で背後を取り、ロックオン。赤いカーソルが敵を捉える。

「……はい、ご苦労さん」

　トリガーを引く。光束が敵機を貫き、数秒の静寂の後、爆散。音はない。破片は放射状に飛び散り、虚空を漂うだけ。

「やっぱり……ここじゃ倒した実感が湧かねぇな」

　破片を縫いながら呟く神凪。その背後に──。

「神凪！　後ろだ！」

　リサの声。もう一機が背後に迫っていた。

「ありゃ、マズイね」

　神凪は下方に噴射、上へ旋回。空なら背後を取れる機動。しかし宇宙は違う。

「空じゃこれで通用したんだが……宇宙は勝手が違いすぎる……なっと！」

　巧みに噴射を切り替え、敵機を翻弄する神凪。だが背後は奪えない。

「さて、どうしたもんか……」

　前方に木星の衛星エウロパが見えた。神凪は加速し、その重力に乗る。

　周回軌道に入り、速度を蓄積。

「……今だ！」

　一気に全開噴射。スイングバイで加速し、旋回した瞬間には敵機の背後に回り込んでいた。

「……スイングバイ」

　リサは息を呑む。彼の直感が、宇宙の理を味方につけた。

　再びロックオン。光束が敵機を撃ち抜く。

音もなく爆散する。

『敵機殲滅確認。直ちに帰艦せよ』

「はいよ〜」

　気の抜けた返事の直後、リサの無線が飛ぶ。

「あなた、スイングバイを知ってたの？」

「は？　スイング……なんだって？」

「……呆れた。知らずにやってのけたの？」

「何のことだ？」

「まぁいいわ。戻ったら話がある。あなたは個人行動が過ぎます」

「おいおい、あんな下手くそどもとやってたら、何機あっても足りねぇぞ？」

「……空では優秀だったかもしれないけど、ここは宇宙。隊長だか船長だったか知らないけど、こちらに従って」

「隊長な。“一番隊、隊長”。勝ったんだからいいだろ？」

「まったく……続きは戻ってから話します」

「はいはい」

　偵察部隊を撃破したものの、不穏な空気が漂う木星宙域。

──彼はなぜ、空を捨て宇宙に来たのか。

　これは、宇宙を舞台に繰り広げられる惑星間戦争の序章にすぎなかった。

第1話　了