クロウは、ラウンジに早めに着くと、

冴子がいつも座る席の“死角”に腰を下ろし、様子を伺っていた。

やはりあいつか——新堂。

いや、レイヴンか。

（まだ俺の報告も聞いてないのに......先に動くとは。二枚舌な女だ）

グラスを持つ手が震える。

冴子の嬉しそうな顔が見えた。

まさか、もうあいつの手に——。

（落ち着け。まだ巻き返せる）

一瞬、立ち上がって新堂の仕掛けを全部暴いてやろうと思った。

だが、このタイミングで信頼を失えば、今までの苦労が水の泡だ。

——イライラして、ついグラスを重ねすぎた。

なぜ、こんなにも腹が立つ。

……なぜか、あの女が気になって仕方がないからだ。

俺以外の詐欺師に、まんまと騙される姿なんて、絶対に見たくなかった。

気づけば、二人の姿がない。

しまった——見失ったか。

外で張り込んでいるダヴに連絡を取ろうとした、その時——

「あら、鳳さん？　いらしていたんですか？」

入口から、冴子が戻ってきた。

（.....戻ってきた。アイツと一緒じゃないのか）

胸の奥を、安堵と苛立ちが同時に駆け抜けた。

「よかった。やはりここでしたか。実は、例の物件について少しおかしな点を見つけまして......。どうしても気になって、来てしまいました」

冴子は穏やかに微笑んだ。

「その件でしたら、明日お会いする予定でしたよね？」

訝しげに眉を寄せながらも、彼女はクロウの前に腰を下ろし、カクテルを頼んだ。

「お一人なんですか？」

「ええ」

（さっきまでアイツといたはずだろ。なぜ言わない）

冴子はそんな彼の心を見透かすように、わずかに瞳を濡らして言った。

「鳳さんの“気になる点”とは？　実はさっき、新堂さんにお会いしていました。どうしてもと。——内金を入れたいという人が現れたそうで」

「......ずいぶん煽りますね。それで、どうなさるつもりですか？」

「だって、鳳さんが調べてくださるって仰っていたから。少しお返事をお待ちください、と伝えました」

クロウは胸を撫で下ろした。

まだ、こちらに傾く余地がある。

「よかった。危ないところでした」

「え？　どういうことですか？」

「断定はできませんが......彼は詐欺師の可能性があります」

クロウは彼女の隣へと移り、真剣に資料を読む彼女の横顔を見つめた。

その瞬間、ふと——制服姿の彼女が脳裏に重なった。

気づくと、冴子がこちらを見返していた。

「わたし、詐欺師が許せないんです」

クロウは胸の奥で何かが跳ねたが、表情を崩さず応じた。

「ええ。この資料を見てください。彼の会社、最近買われたばかりのペーパーカンパニーです」

「そんなもの......買えるんですか？」

「ええ、裏ではそういう取引もあります」

「でも、彼のオフィスは普通の会社でしたよ」

「そんな演出、いくらでもできます。——あなたを騙すためなら」

冴子は信じられないという顔で、彼を見つめた。

「怖いわ......。実は昔、両親が詐欺にあったことがあるんです」

「どんな詐欺だったんですか？」

（まさか——気づいているのか？　わざと知らないふりを......？）

「まだ学生でした。スーツを着た若い青年でした。父は彼を信頼していたけれど……私は、何かが引っかかっていて」

「その青年、本当に詐欺師だったんですか？」

しばらくの沈黙の後、彼女はぽつりと呟いた。

「ええ、多分。——彼が父を騙したんだと思います」

「どうして、そう思ったんです？」

「彼の目。——あの目は、忘れない」

クロウは思わず目を逸らしそうになったが、必死に彼女のまっすぐな瞳を見つめ返した。

彼の中で、過去と現在の境界線が音もなく崩れていく。

「......恨んでますか？　その詐欺師のこと」

冴子はフッと微笑み、グラスを手に取った。

「ええ、もちろん——」

クロウの胸に、一瞬、鋭い痛みが走る。

「家庭をめちゃくちゃにした相手ですもの。当たり前ですよ」

「——と言いたいところですが、あのとき、少し“ゾクッ”としてしまったんです」

「ゾクッと？」

「恐怖、というより......ときめき、だったのかもしれません」

クロウは言葉を失った。

「悲しかったのは、それ以来、彼が二度と現れなかったこと。......もしかしたら初恋だったのかもしれません」

沈黙。

クロウは喉の渇きを覚え、グラスの水割りを一気に飲み干した。

「変な話をごめんなさい。もう昔のことです」

「ご両親は、ご健在なんですか？」

「遠くへ行ってしまいました」

（......遠くへ”って、まさか——）

「僕が、ご両親の居場所を調べてみましょうか」

彼女は驚き、そしてわずかに微笑んだ。

「でも、仕事とは関係ないですから」

「いいえ、昨日も言いました。あなたのことが気になって仕方ない。そのくらい、やらせてください」

冴子は涙を溜めた瞳で頷いた。

「もし見つかったら......お会いされますか？」

「会いたいです。でも、連絡をしても返事がなくて。きっと、私のことを忘れたいのかもしれません。だけど——生活に困っているといけないので、せめてお金だけでも送りたい」

「わかりました。ご両親の件は僕が責任を持って調べます。それと——新堂は詐欺師です。どうか、判断を誤らないでください」

冴子は安心したように微笑んだ。

「はい。あなたを信じます。よろしくお願いします」

その微笑みは、甘くも、どこか危うかった。

——彼女が本当に信じたのは、いったいどちらだったのか。