その後、鴉羽に案内されながら、基地内をひと通り見て回った。

簡易的なトレーニング場、共用のトイレや大浴場、武器庫など。

　そして最後に通されたのは、自分の寝床だった。

　部屋は、ひどく簡素だった。

　置かれているのは、ベッド一台と小さな棚だけ。壁はところどころ剥がれ、雨漏りの跡もある。

　――でも、雨風がしのげればそれで十分だ。

　ここ、スラムでは“贅沢”なんて言葉は通用しない。

　「それにしても……夜が本番か」

　スラムでの活動は、基本的に夜が中心だ。

　理由は単純。

　幻影が現れるのは、たいてい夜。

　それに、柄の悪い連中が動き出すのも夜が多い。

　日が落ちる頃になると、隊員たちはそれぞれ持ち場につき、警備や巡回にあたる。

　何も起きなければラッキーだが、大抵は揉め事や小競り合いの一つや二つは起きるのが常だという。

　日中ですら空気がどんよりしているこの街だが、夜になると雰囲気は一変する。

　街全体が“牙を剥く”ような緊張感に包まれ、外を出歩くのは危険行為に等しい。

　だから、スラムの店はみんな、夕方には片付けを始め、夜にはほとんど閉まってしまう。

　人通りのない路地。

　灯りの落ちた通り。

　闇に潜む何かが、こちらをじっと見ているような感覚――

　ここは、そういう場所なのだ。

　もともと明るさなんてものはない。

　最低限の灯りと、錆の匂いと、風に転がる空き缶の音。

　それがこの場所の“日常”だった。

「しかしどこを見てもボロいな」

　瑠衣は崩れかけた鉄骨の壁に目を向けながら、ぼそりと呟いた。

　その隣で、鴉羽が缶コーヒーを片手に腰を下ろしている。

「そりゃそうだろ。整備班なんて派遣されたことねぇ。水も電気もギリギリ。てかお前、水道の蛇口、左に回すと黒いの出るから気をつけろよ」

「それはもう水じゃないだろ……」

　乾いた笑いが二人の間に生まれた、その時だった。

　――ウウウウウウ……ッ！！

　突如、基地全体に警報が鳴り響く。

「……来たか」

　鴉羽が立ち上がり、近くの端末へ駆け寄る。

　画面には“緊急対応要請”の赤文字。

　どうやらスラム住民からの通報で、街の東部に幻影が出現したとのことだった。

「お、早速任務か。タイミングばっちりだな」

　鴉羽は軽い口調でそう言い、背伸びを一つしてから振り返る。

「義影、ついてこい。お前も“お披露目”だ」

　その言い方に少し引っかかりつつも、瑠衣は黙って頷いた。

「了解」

　スラム東部は、特に治安の悪い区画だった。

　崩れかけた家屋が連なり、道路の舗装もところどころ剥がれている。

　浮浪者や薬物中毒者が隠れる路地も多く、昼でも近寄りたくない場所だ。

　だが今は、そんな通りの中央に――血の海が広がっていた。

　「……酷いな」

　鴉羽が低く呟く。

　民家の前で、複数の遺体が横たわっている。

　服は裂かれ、内臓がむき出しになっている者もいた。

　まだ温かい血が地面を濡らし、その匂いが鼻を刺す。

「現着、5分前だったんだがな……間に合わなかった」

「通報者は？」

　鴉羽が顔を上げると、近くの民家の前で怯えている女性がいた。

　顔色は真っ青で、膝を抱えて震えている。

「お、おねがいです……助けてください……！」

　鴉羽がそっと膝を折って話しかける。

「幻影の姿、見たのか？」

「は、はい……そこの路地に……」

　女性は震える指で、すぐ隣の裏路地を指差す。

　瑠衣はその先を見た。

　細く、暗く、底の見えないような裏通り。

　視界の奥で、何かがふらふらと動いた。

「いたな」

　鴉羽もすぐに武装刀を抜いた。

　そして吸っていた煙草を捨て、足で踏みつけた。

「よし、俺が行く。見とけ、義影。新人にはいい勉強になる」

　そう言うと、鴉羽は一歩前へ出た。

　動きに無駄がない。

　路地裏の闇の中から、幻影が姿を現す。

　人間の形を模しているが、歪んでいる。

　骨が足りてないような、ねじれた関節の動き。

　口が裂けたように開き、粘ついた音で呻く。

「下級か……こいつなら余裕だな」

　幻影が走る。

　地面を這うような低い姿勢で、一直線に鴉羽へ向かってくる。

　だが彼は微動だにしない。

　冷静に、間合いを測る。

　――ガッ！

　爪が振るわれた瞬間、鴉羽が踏み込む。

　一撃。

　幻影の左腕が、空中で舞う。

　さらに――

　ズバン！

　鴉羽の武装刀が、まっすぐ幻影の胸へ突き刺さる。

　心臓と核を同時に貫く精密な一閃。

　幻影は、くぐもった音を立てて崩れ落ちた。

「ふう……やれやれ、ウォーミングアップにもなりゃしねぇ」

　刀を軽く振って血を払うと、鴉羽は肩をすくめた。

そして、一仕事終えたかのように、再び煙草を吹かし始める。

　その一連の動きに、瑠衣は目を細める。

（流石、手慣れているな）

　余計な力みがない。

　剣筋も正確、間合いの詰めも絶妙。

　新人とは明らかに格が違う。

「なるほど、序列持ちの実力、か……」

　瑠衣は、内心で納得していた。

　自分とは異なるタイプだが――

　確かに彼は、“戦いに慣れている”。

「よし。せっかくだし、このまま見回りでもしていくか」

　鴉羽が鞘に刀を納めながら言った。

「どうせ暇だしな。それに……真白上官に、サボってたって言われたらたまったもんじゃねぇ」

「なるほど、それは困るな」

「お前も言われるぞ。“義影くん、おサボりはだめですよぉ？”ってな」

　あのメイド服の狂気が脳裏をよぎる。

　あの目。

　あの声。

　あの“笑顔”。

　……あれは冗談で済まされるものじゃない。

「まあ、確かにそれは面倒だろうな」

苦笑する。

「だろ？」

　二人は、血の臭いがまだ残る道を抜け、次の路地へと歩き出す。

　夜のスラム。

　命が消え、風が吹く、死の街。

　血の気配が残る夜のスラムを、二人の影が歩いていく。

　寂れた荒野。

　廃棄された建材と、空き缶が転がる通り。

　どこかから視線を感じるような、張りつく空気。

「……なあ、義影」

　沈黙に耐えかねたように、鴉羽が口を開いた。

「なんだ」

「このスラム、妙な感じするだろ？」

「ああ。いつもそうなのか？」

　先程からまるで誰かに監視されてるような感覚が抜けない。

「まあな。ただ、これまでに何か起こったことはないから放置してるけどな……あ、見えて来たな」

　空を見上げると、月は半分欠けていた。

　闇は深く、街灯の少なさが一層不気味さを引き立てる。

　そんな中、視界の先に明かりが灯り始める。

「ここが、繁華街？」

　スラムとは思えないほど、わずかに活気がある通り。

　酒場や古びた娯楽施設が立ち並び、路地には人の気配がちらほらとあった。

　そして――その通りの中心に、見覚えのある後ろ姿が立っていた。

　白いメイド服。

　ふわりと揺れる黒と白のツートンの長髪。

　細く、華奢で、それでいてどこか異様な存在感。

「っ……！」

　隣の鴉羽が、音を立てて動きを止める。

「まさか……」

　その呟きと同時に、彼の表情がみるみるうちに引き締まっていく。

　さっきまでの軽口は完全に鳴りを潜め、背筋を正し、軍人としての“礼儀”を思い出したかのように姿勢を正す。

「黒羽上官……。任務で出てるって話だったが、もう戻ってきてたのかよ」

　その声が届いたのか、彼女はくるりとこちらを振り返る。

「――あ、いたいたぁ！」

　満面の笑み。

　キラキラした声で手を振りながら、黒羽は走ってくる。

「ずっと探してたんだから～っ！」

　その言葉に、鴉羽がきょとんとする。

「え……俺を、ですか？」

「ん？　違う違う～」

　真白は首を傾げてから、ぴたっと瑠衣の前で立ち止まった。

「探してたのは、瑠衣くんなの♡」

　その言葉と同時に、真白の目が、ふにゃりと細まる。

　まるで仔猫が主人にじゃれつくような、一見すると無垢な笑顔。

「どこにもいないから、迷子になっちゃったのかと思ったよ～？」

　言いながら、すいっと一歩、瑠衣の懐に踏み込んでくる。

　瑠衣は眉をわずかに上げ、

「俺に何か用か？」

　とぶっきらぼうに問いかけた。

　すると、隣にいた鴉羽が瑠衣を窘める。

「おい義影、お前なぁ！　上官にその口の利き方は――」

「いいのいいの～」

　真白は、くるくると指を回しながら笑う。

「私、そういうの気にしないし～。上下関係とか、お堅いの嫌いなんだよねっ」

「……いえ、しかし規則というものが」

　鴉羽が口を挟もうとした瞬間。

「――あれぇ？」

　空気が、変わった。

　部屋に満ちていたぬるま湯のような雰囲気が、一瞬にして凍りつくように変わる。

　笑顔のまま、黒羽の声色が少し下がる。

「……今、私に口答えしたぁ？」

　その一言で、鴉羽の顔が真っ青になる。

「い、いえっ！　めっそうもございません黒羽上官！　そのようなつもりでは――！」

　背筋を伸ばし、手を前で揃え、まるで皇族にでも拝謁するような態度で謝罪を口にする鴉羽。

　黒羽は、じーっと彼を見つめた。

　瞳の奥には、笑顔と同居する殺意のような何かが潜んでいる。

　けれどそれを、彼女自身が意識しているのかは、定かではなかった。

「うんうん、それならいいの。うふふ♡」

　ころころと笑い、再び視線を瑠衣に戻す。

　その瞬間――空気がまた、ぬるく戻る。

「それでね～瑠衣くん。私と――遊ぼ♡」

「何して遊ぶんだ？　おままごとなら付き合えんぞ」

　瑠衣の声音は、半分呆れ、半分本気だった。

「うーん、そうねぇ……」

　黒羽真白は人差し指を唇に当て、少しだけ考える仕草をする。

　その表情は、年相応の――いや、それ以下の無邪気さだった。

「“主従ごっこ”とか？」

　ぱちん、とウィンク。

　冗談めかした仕草なのに、どこか背筋が寒くなる。

「お前、本気で言ってるのか？」

「うん。本気の冗談♡」

　その軽さが、逆に異常だった。

　――そのとき。

「おいおい、そこのメイドのねーちゃんよぉ」

　酒と油と安っぽい欲望の匂いを纏った男たちが、ふらつく足取りで近づいてきた。