「いい加減にしろよ、この寄生虫が！」

　怒声と共に腹部に叩き込まれた衝撃に、俺は無様に地面を転がった。

　肺から空気が無理やり押し出され、咳き込むことしかできない。見上げると、仁王立ちする男が忌々しげに俺を見下ろしていた。。黄金の鎧をまとった、この国の勇者アルス。そして、その背後には俺を冷たい目で見つめる仲間たちの姿があった。

『またか…』

　最近はもう、これが日常になっていた。ダンジョン攻略で何か問題が起きるたび、その原因はすべて俺のせいにされる。

　俺のスキルは【鑑定】。ただ物の情報が見えるだけの、戦闘においては全くの役立たず。勇者パーティーという、国中のエリートが集うこの場所では、俺は紛れもないお荷物だった。

「おいリアム、てめぇのせいでまた罠を見逃しかけたじゃねえか。一体何を見てやがんだ！」

「すまない、アルス…。魔力が複雑に絡み合っていて、鑑定に時間が…」

「言い訳は聞き飽きたんだよ！」

　アルスの怒声が、薄暗いダンジョンの通路に響き渡る。

　彼の言い分は理不尽そのものだ。そもそも今回の罠は、俺が事前に「この先は危険だ」と忠告したにもかかわらず、彼が功を焦って強引に進んだ結果だった。だが、そんな正論がこの男に通じるはずもない。

「アルス様、もうよろしいのでは。このような方に構っていては、時間がもったいありませんわ」

　凛とした声が響く。アルスの隣に寄り添うように立つ、銀色の髪を揺らした絶世の美女。聖女セリア。

　彼女はつい昨日まで、俺と将来を誓い合った婚約者だったはずだ。しかしその瞳に宿るのは、かつての慈愛に満ちた光ではなく、汚物を見るかのような冷え切った軽蔑の色だけだった。

「セリアの言う通りだな。なあリアム、お前に一つ、ありがたい知らせがある」

　アルスはニヤリと口角を吊り上げて宣告した。

「お前は今日限りでクビだ。もう俺たちのパーティーにお前の居場所はない」

　その言葉は、頭を鈍器で殴られたような衝撃だった。クビ…？ 追放？ 俺が、このパーティーから？

「な…なんでだよ！ 俺は今まで、必死にみんなのために…！」

「必死？ 笑わせるな。お前がやったことと言えば、俺たちが稼いだ金で飯を食い、安全な後方から震えていただけだろうが。お前みたいな無能をこれ以上養ってやる義理はねえんだよ」

「そ、そんな…セリア！ 君からも何か言ってくれ！」

　藁にもすがる思いで、婚約者の名前を呼ぶ。彼女なら、きっと俺をかばってくれるはずだ。俺たちの間には、確かな愛があったはずだから。

　だが、セリアはフンと鼻を鳴らし、美しい顔を歪めた。

「当然ですわ、アルス様。私も常々、リアムの無能さにはうんざりしておりましたもの。私の隣に立つべきは、あなたのような真の英雄だけ。寄生虫は失せ物探しでもして日銭を稼いでいればよろしいのでは？」

『寄生虫…』

　その言葉が、鋭い刃となって俺の心を突き刺した。他の誰に言われるよりも、愛したはずの彼女から放たれた言葉が、一番深く、そして痛かった。

「そういうことだ。これは決定事項だ。今までご苦労だったな、寄生虫。ああ、そうだ。お前にくれてやった装備は全部置いていけよ。どうせ俺たちが稼いだ金で買ったもんだからな」

　アルスはそう言うと、俺が持っていたなけなしの金貨袋まで奪い取り、仲間たちと共に背を向けた。

　セリアは一度だけこちらを振り返り、勝ち誇ったような笑みを浮かべてアルスの腕に絡みつく。その姿が、俺の心を絶望の底へと叩き落とした。

　誰も、俺を引き留めようとはしなかった。

　一人、薄暗く湿ったダンジョンに取り残された俺は、しばらく呆然とその場に座り込んでいた。仲間からの罵倒、婚約者の裏切り。積み上げてきたものが、一瞬にして音を立てて崩れ去っていく。

　どれくらいの時間が経っただろうか。重い体を引きずるようにしてダンジョンを脱出し、王都のギルドへ向かった。パーティーからの除名を正式に告げられ、宿を追い出され、文字通り無一文になった俺は、あてもなくとぼとぼと王都の門をくぐった。

　夕日が街を赤く染めている。家族連れの笑い声や、恋人たちの囁きが、やけに耳に障った。俺にはもう、帰る場所も、迎えてくれる人もいない。

『これから、どうすればいいんだ…』

　希望なんて、どこにも見当たらなかった。ただ、鉛のように重い足を引きずり、西へ、西へと歩き続ける。賑やかな王都の喧騒が遠ざかっていく。まるで、俺の存在そのものが世界から消えていくような、そんな感覚に襲われていた。

　俺の人生は、ここで終わってしまったのかもしれない。そう、本気で思っていた。