ジジ……。

　静かな医務室に、古びた蛍光灯がかすかに鳴る音だけが響いている。

　ツン、と鼻をつく消毒液の匂い。真っ白なシーツの、冷たい肌触り。

　私立星光学園の地下、その一角にある医務室は、任務で傷ついた学生たちが運び込まれる場所だった。

　神原（かんばら）閃（せん）は、簡易ベッドの端に腰掛け、力なくうつむいていた。

　戦闘服（コンバットスーツ）は泥と、そして、嗅（か）ぎたくない匂いで汚れている。任務で負った打撲や切り傷が、体のあちこちでズキズキと鈍い痛みを主張していた。

（……わからねえ）

　閃は、ゆっくりと自分の右の手のひらを開いた。

　さっきまでの、あの感触がこびりついている。

　人の形をした何かが、自分の力によって、抵抗もできずに消滅していく、あの、嫌な感触。

（結局、俺は……また……人を、殺した）

　樹（いつき）が負傷した。陽菜（ひな）が危険にさらされた。

　だから、引き金を引いた。

　だが、それは組織の「命令」を完遂（かんすい）したことと同じだった。

（奴らが「悪」だったのか？　本当に？　俺たちが「正義」だから、殺してよかったのか？）

（クソ……。何も、わからねえよ……）

　頭の中で、ぐちゃぐちゃになった思考が渦を巻く。

　自分は、ただの便利な道具だ。組織の命令に従うだけの、人殺しのための「最高傑作」。

　そう思おうとしても、胸の奥が、焼けつくように痛んだ。

「……閃くん？」

　静かな声に、閃はハッと顔を上げた。

　いつの間にか、水瀬（みなせ）詩織（しおり）が、心配そうな顔で彼の顔を覗き込んでいた。彼女の白い制服が、この薄暗い医務室で、やけに眩（まぶ）しく見えた。

　隣のベッドでは、先に運び込まれた樹が、麻酔で静かに眠らされている。

「……ああ」

「腕、見せて。手当、するから」

　詩織は、閃のぶっきらぼうな返事を気にするでもなく、消毒液とガーゼを準備し始めた。

「……別に、いい。こんなもん、唾（つば）でもつけときゃ治る」

「だめだよ。放っておいたら、バイ菌が入る」

　詩織は、有無を言わせない静かな強さで、閃の腕を取った。

　彼女の、小さくて、温かい指先が、閃の戦闘服の袖（そで）に触れる。

　その瞬間だった。

（やめろ……！）

　閃は、反射的に腕を引いていた。

　まるで、汚（けが）らわしいものに触れられたかのように。

　違う。逆だ。

　汚れているのは、俺のほうだ。

「……さわんな」

　自分でも驚くほど、冷たく、低い声が出た。

　詩織が、驚いたように目を見開く。

「……汚れるぞ。お前の手が」

　絞り出した声は、震えていたかもしれない。

（こいつは、違うんだ。俺や、組織の闇とは、関係ない場所にいるべき人間だ）

（こんな、血の匂いが染みついた手を……こいつに、触れさせちゃいけない）

　閃は、再び、自分の拳を強く握りしめた。

　人を消した、この手。

　もう、元には戻れない。

　詩織は、そんな閃の姿を、ただじっと見つめていた。

　その瞳は、傷ついた獣（けもの）をあやすような、深い優しさに満ちていた。

　彼女は、何も言わずに、閃が固く握りしめたその拳の上に、そっと自分の両手を重ねた。

「……っ」

　閃の肩が、ビクリと震える。

　想像していた温かさとは違う。どこか、ひんやりとした、清らかな水のような感触だった。

「汚れたりしないよ」

　詩織は、穏やかに微笑んだ。

「もし汚れたって、私が洗い流してあげる」

　その言葉は、閃のささくれだった心の奥深くに、静かに染み込んでいく。

「どんなに汚れても、閃くんがどれだけ傷ついても……。その手が、どれだけ血に濡れても」

　詩織は、重ねた手に、少しだけ力を込めた。

「私が、全部、洗い流してあげるから」

（……洗い流す……？）

　その、あり得ないはずの言葉に、閃の心のタガが、音を立てて外れそうになる。

　張り詰めていた緊張。

　自分を「化け物」だと「不良品」だと「人殺し」だと、そう思い込ませていた冷たい鎧（よろい）が、彼女のその一言で、溶かされていくようだった。

（だめだ……。こんな、優しい言葉をかけられたら……）

（俺が、本当に、ただの人殺しの道具じゃなくなっちまう……）

　閃は、詩織の手を振り払おうとした。

　だが、できない。

　彼女の、小さくて柔らかい両手から伝わってくる、清流のような不思議な感触が、閃の固く握った拳を、その奥にある荒（すさ）んだ心ごと、優しく包み込んでいる。

「……閃くん。力を、抜いて」

　詩織は、諭（さと）すように言う。

「手、開かないと。治療、できないよ」

　その声に、呪縛（じゅばく）が解けたかのように、閃の指から、ふっと力が抜けた。

　泥と、乾いた血と、そして、消し去ったはずの命の感触がこびりついた、汚れた手のひら。

　それが、詩織の前にさらけ出される。

（……ああ。やっぱり、汚ねえ手だ）

　閃が、自嘲（じちょう）するように目を伏せた、その時だった。

　ズキン！！

（……っ！？）

　体の内側、その奥深くで、何かが、また暴れ出そうとしていた。

　丹沢の山荘で、スカイ・サーペントのメンバーを消滅させた時の、あの熱。

　霧島（きりしま）教官との訓練で、無理やり押さえつけられた、あの制御不能な力の残滓（ざんし）。

　心の葛藤（かっとう）と罪悪感が、燻（くすぶ）っていた火種に、再び酸素を送り込んだようだった。

（クソ……。またかよ……！）

　体が、内側から焼けるように熱い。

　呼吸が荒くなる。

　彼の持つ零極滅消術の高い力は、自らの精神状態にひどく影響される。

　迷い、怒り、恐怖。そういった負の感情が、力の暴走を引き起こすトリガーになることを、閃は知っていた。

（まずい……。ここで、また暴走したら……）

　隣には、無防備に眠る樹がいる。

　そして、目の前には、詩織が。

「……閃くん？」

　詩織が、彼の異変に気づいた。

　閃の顔から血の気が引き、額に脂汗が滲（にじ）んでいる。

「どこか、痛むの？」

「……さわる、な……」

　閃は、最後の理性を振り絞って、声を出す。

「今、俺に……近づくな……！」

　だが、詩織は引かなかった。

　それどころか、彼女は、閃の熱く、震え始めたその手を、再び両手で、今度は強く握りしめた。

「大丈夫」

　その声は、医務室の静寂に、凛（りん）として響いた。

「大丈夫だから」

　次の瞬間、閃は信じられない感覚に襲われた。

　詩織の手が触れている部分から、氷のように冷たい、けれど痛みを伴わない、不思議な「何か」が流れ込んでくる。

　それは、清らかな湧き水が、燃え盛る炎を鎮（しず）めていくかのように。

　閃の体内で荒れ狂っていた熱いエネルギーが、その冷たい「何か」に触れた途端、急速に勢いを失っていく。

（……なんだ……これ……？）

　熱が、引いていく。

　荒ぶっていた力の奔流（ほんりゅう）が、まるで波が凪（な）ぐように、静まっていく。

　さっきまで頭を支配していた罪悪感や焦燥感が、薄い膜の向こう側に遠ざかっていくようだった。

　詩織が握る手は、確かに温かいはずなのに、彼女から流れ込んでくる力は、どこまでも冷たく、清浄だった。

　それは、零極滅消術の、どの型にも当てはまらない。

　破壊でも、強化でも、防御でもない。

　ただ、そこにあるものを「無」に、「中和」していくかのような、不思議な力。

　やがて、嵐が過ぎ去ったように、閃の体から、暴走の兆候は完全に消え失せていた。

　残ったのは、激しい疲労感と、そして、詩織の手に包まれた部分の、確かな温かさだけだった。

「……もう、大丈夫」

　詩織は、ふわりと微笑んだ。

　彼女の額にも、うっすらと汗が浮かんでいる。まるで、閃の熱を、彼女が代わりに引き受けてくれたかのようだった。

「……お前……今、何を……」

　閃は、かすれた声で尋ねた。

（今のは、なんだ？　ただの手当じゃない。あの、冷たくて、清らかな力は……。俺の、この化け物じみた力を、まるで赤子の手をひねるみたいに、簡単に……）

　詩織は、閃の問いには答えなかった。

　ただ、少し困ったように眉を下げて、ふわりと微笑む。

「何って……。だから、手当だよ？」

　彼女はそう言うと、今度こそ、救急箱から取り出した消毒液を脱脂綿に浸した。

「はい、腕、もう一度ちゃんと見せて。染みるかもだけど、我慢してね」

「……っ」

　詩織が、戦闘服の破れた隙間からのぞく擦り傷に、そっと脱脂綿を当てる。

　ツン、とした消毒液の匂いと、ピリッとした鋭い痛み。

　その、あまりにも「普通」の痛みが、閃を現実へと引き戻した。

（……違う。さっきのは、こんな痛みじゃなかった）

（もっと、根本的な……俺の存在そのものを、鎮めるような……）

　混乱する閃の視線をよそに、詩織は黙々と、しかし、とても丁寧な手つきで治療を続けていく。

　泥を拭い、傷口を清め、ガーゼを当て、器用に包帯を巻いていく。

　彼女の指先が触れるたび、さっき感じたような不思議な力はもうない。

　ただ、女の子の、柔らかくて温かい肌の感触だけが伝わってくる。

「……本当に、ひどい怪我。こんなになるまで、無理して」

　詩織が、少しだけ、咎（とが）めるような声で呟いた。

　その声は、さっきまでの激しい葛藤と罪悪感に苛（さいな）まれていた閃の心に、不思議なほど優しく響いた。

（……ああ。こいつは、こうやって、いつも……）

　任務で傷つくたび、心が荒（すさ）むたび、詩織はいつもこうして、何も聞かずに、ただ、そばにいてくれた。

　彼女のこの献身的な優しさが、どれだけ自分を救ってくれていたことか。

（俺の手は、汚れた）

　閃は、治療が終わった自分の手を見つめた。

　白い包帯が巻かれ、さっきまでの泥や血の痕跡（こんせき）は、どこにもない。

（……けど。こいつが、洗い流すって、言った）

　人を消した、あの感触は消えない。

　罪悪感が、消えたわけじゃない。

　だが、詩織が隣にいる。

　彼女が、その汚れごと、自分を受け止めてくれる。

　その事実が、鉛のように重かった閃の心を、ほんの少しだけ、軽くしてくれていた。

「……詩織」

「なあに？」

「……いや。……サンキュ」

　それだけ言うのが、閃の精一杯だった。

　詩織は、驚いたように少しだけ目を見開いた後、心の底から嬉しそうに、花が咲くように笑った。

「どういたしまして」

　閃は、彼女の笑顔から、バツが悪そうに顔をそむけた。

　彼はまだ、気づいていない。

　さっき自分が体験した、あの不思議な「中和」の力が、詩織自身の持つ、もう一つの特殊な能力の片鱗（へんりん）であったことには。

　彼女もまた、この星光学園に集められた「才能」の一人であること。

　そして、零極滅消術とは異なる系譜の、「癒し」と「鎮静」の力を持つ、極めて稀有（けう）な存在であるという、その謎には。

　ただ、今は。

　この少女の存在そのものが、自分の荒れ狂う力を安定させる、唯一無二の「鍵」になり始めていること。

　その予感だけが、確かな温もりとして、閃の胸の内に、静かに宿っていた。